隰朋自郢都带回的消息，如同一剂药性复杂的方剂，暂时稳住了齐国外部的急症，却难以化解内里的沉疴。楚成王虽表面上应允“协助”平乱，但楚军动向依旧暧昧，似在等待更好的时机。王子成父在淮夷前线稳住了杞国局势，然战事陷入胶着，急切难下。南疆的烽烟，只是被勉强压下，并未熄灭。
然而，相较于远方的战事，临淄宫廷内的暗流，此刻更令管仲与鲍叔牙等老臣感到心悸。
桓公自葵丘之会后，骄矜之心日盛，加之年事渐高，愈发沉溺于宫闱享乐与诸子的奉承之中。长卫姬因其子公子无亏居长，又深得桓公宠爱，近来气焰愈发嚣张。她敏锐地察觉到桓公在立储一事上的犹豫，便日夜于枕边吹风，言说公子无亏如何孝顺勇武，又暗指公子昭因其母早逝，性情孤僻，非人君之相。
这一日，宫中设小宴，仅有桓公、长卫姬、公子无亏及近侍数人。酒过三巡，长卫姬见桓公心情愉悦，便故作忧色，轻声道：“妾近日闻得市井有些许闲言，心中甚是不安，不知当讲不当讲。”
桓公漫不经心道：“爱妃但说无妨。”
“妾听闻…听闻…”长卫姬欲言又止，似有难言之隐，“听闻公子昭近来常与管相国、鲍大夫府上之人密晤，且多有赏赐往来。其门下宾客，亦多与军中将领交厚…妾一妇人，本不该妄议国事，只是…只是担心无亏孩儿性情直率，他日若…若有何变故，恐无立足之地啊…”说罢，便拿起绢帕拭泪，一副忧心爱子的模样。
这番话，恶毒至极。它并未直接指控公子昭结党营私，却以担忧的口吻，将公子昭与权臣、军将的正常往来描绘成图谋不轨的迹象，更暗示公子无亏可能遭受迫害，瞬间挑起了桓公作为父亲和君主的猜忌与保护欲。
桓公的脸色顿时沉了下来。他晚年最忌者，便是权臣与子嗣勾结，动摇他的权位。虽然信任管仲、鲍叔牙，但“密晤”、“赏赐”、“交厚”这些词汇，依旧像毒刺一样扎入他的心扉。加之他本就对性情沉稳、得老臣支持的公子昭存有一丝莫名的疏离感，此刻疑云骤起。
“竟有此事？”桓公将酒爵重重顿在案上，目光锐利地扫向侍立于侧的竖貂，“竖貂，你可曾听闻？”
竖貂素与长卫姬交好，且善于揣摩上意，立刻躬身道：“臣…臣亦偶有风闻，然未得实据，不敢妄奏。”这番看似谨慎的回应，实则坐实了谣言。
桓公不再言语，宴席不欢而散。
自此，桓公对公子昭的态度明显冷淡了许多。以往时常召见询问学业，如今却甚少提及。反之，对公子无亏的赏赐愈发频繁，甚至允许其接触部分军务。宫中风向骤变，那些原本观望的势利之徒，纷纷开始向长卫姬与公子无亏靠拢。
公子昭感受到父亲的冷落与周遭环境的变化，愈发谨小慎微，闭门读书，然其年轻的心中，难免充满委屈与惊惧。其傅保将情况密报于管仲。
管仲闻讯，心中大惊。他深知此谣言之险恶，足以离间君臣父子，动摇国本。他即刻入宫求见桓公。
“寡人知仲父为何而来。”桓公不等管仲开口，语气冷淡，“莫非又是为了立储之事？”
管仲肃然跪拜：“臣非仅为立储而来，实为社稷安危，君上清誉而来！臣近日闻得宫中有污蔑臣与公子昭之谣言，此必奸佞小人欲离间君上父子、君臣之情，其心可诛！臣侍奉君上数十年，鞠躬尽瘁，天地可鉴！公子昭仁孝聪慧，恪守礼法，日夕攻读，唯恐有负君上期望，岂会有结党营私之行？此等谣言，不仅中伤公子，更是玷污君上圣明，毁我齐国柱石！望君上明察，勿使忠良寒心，小人得志！”
管仲言辞恳切，声泪俱下，更是将问题提升到了“社稷安危”和“君上清誉”的高度。
桓公见管仲如此激动，且所言在理，心中的猜疑不由消散了几分，但那份因长卫姬之言而种下的芥蒂，却并未完全根除。他扶起管仲，语气缓和了些：“仲父言重了。寡人岂会轻信小人谗言？只是…无亏亦为寡人爱子，昭儿性情…唉，此事容后再议吧。”
显然，桓公选择了拖延和回避。
管仲心中叹息，知此事非一日可解，强谏反易生变，只得先行告退。出宫后，他立刻密会鲍叔牙。
“君心已惑，宫闱之祸，恐甚于淮夷！”鲍叔牙须发皆张，愤然道，“长卫姬一妇人，安敢如此！必有宵小之辈在背后构陷！”
“岂止构陷？”管仲目光冰冷，“彼等所欲，乃乱我国本。明枪易躲，暗箭难防。我等在外与楚人、淮夷周旋，岂料祸起萧墙之内！”
二人商议良久，决定双管齐下：一方面，鲍叔牙以老臣身份，择机再向桓公痛陈利害，力保公子昭；另一方面，管仲则命隰朋动用在宫中的隐秘力量，严密监视长卫姬一党及其与外界（尤其是可能与楚国有勾结者）的往来，务必揪出散布谣言之源，寻得实证。
然而，就在管仲与鲍叔牙竭力稳定内部之时，南方再生变故。王子成父送来紧急军报：楚将斗廉虽未直接攻击齐军，却以“剿匪”为名，突然出兵占领了淮夷与蔡国之间的一片战略要地，并开始修筑壁垒。其意图不言自明——切断齐军可能与中原联系的侧翼，并威胁蔡国，震慑宋、卫等盟国。
与此同时，隰朋安插在楚地的细作传回一个模糊却令人不安的消息：楚廷似乎与齐国某位“贵人”有秘密接触，详情尚未探明。
内忧未平，外患再起，且隐隐有交织之势。管仲站在相府庭中，望着阴云渐聚的天空，深感有一张无形的大网，正从四面八方悄然向齐国罩来。而这张网的核心，或许就在那富丽堂皇、却暗藏无数阴谋的齐宫深处。