众人默然片刻。
终于有人苦笑道：“并非我们不尽心，实是力有未逮啊！”
“城外百里内的流民早已尽数收拢，如今已难再寻。
若动本城百姓，只怕抓不了几个就会引人怀疑。”
“那是你们该操心的事。”老道冷声道，“我青云观只管炼药，材料你们必须自己解决。”
“原料不来，药自然也就断了。
何去何从，各位自己掂量吧。”
言罢，他怀抱拂尘，闭目端坐，再不言语。
众人面面相觑，最终，一位老人咬了咬牙，端起玉杯，仰头将那半杯黑红液体一饮而尽。
其余几位老人也不甘示弱，急忙举起酒杯一饮而尽，随即闭上双眼，脸上浮现出难以言喻的舒畅与满足。
长生水？
苏荃双目微凝，目光扫向那些老者。
他以灵视之能窥见，那酒液刚入腹中，便化作一股浓厚的生命气息，迅速渗入经脉骨骼，滋养全身。
这效用，与他以灵气为凡人洗髓伐骨颇为相似——若长期调理，确可延年益寿，百病不侵。
然而，这所谓的“长生水”所含之物，远不止生机这般简单。
其中竟混杂着大量死气、怨念、阴寒与煞意！
更诡异的是，苏荃隐约看见，每杯水中都浮现出一张模糊的人脸，面容扭曲，充满恨意与苦痛，口唇大张，似在无声嘶吼。
此类邪物，若长久服用，虽能暂延寿命，却也会被其中污浊之气悄然侵蚀心神。
久而久之，终将沦为非人非鬼的畸变之体！
可这些富甲一方的老者们浑然不觉，只觉体内涌起阵阵暖流，筋骨舒展，气血充盈。
接下来的日子，他们将精力充沛，体力恢复如壮年，仿佛重返青春。
至于脾气日渐暴戾，心境愈发阴郁，动辄怒火中烧，甚至滋生出种种从前不敢想的恶念……
这些变化，他们并不在意。
他们只知道，自从喝了这长生水，生命的确被拉长了！
常言道，越是有钱人，越是怕死。
因为他们眷恋权势，贪恋红尘繁华，不愿放手。
青虚真人正是看准了这份执念，才将这些豪门宗主牢牢握于掌中。
金永繁也分得一杯，本该属于金安福的那一份。
可惜那位老爷子为人刚正，若让他知晓此事，恐怕整个昌城都会掀起风波。
这一切，苏荃尽收眼底，眸光微闪，已然明悟。
难怪如此。
白日里便察觉到金永繁身上有一丝若有若无的妖息，还夹杂着某种难以捉摸的驳杂之气。
如今看来，正是此水所致。
至于其他老人，因未曾在白天现身，故而他也未曾发觉端倪。
这场聚会，宛如一场隐秘的祭礼。
唯有那老道士自己并未饮用长生水。
他望着众人的眼神透着古怪，就像屠夫看着圈中肥羊，等着宰割。
待众人饮毕，老道士轻咳两声，沉声道：“你们本月的任务，仍是输送足够数量的人口。”
“不论用何手段，人数不得少于上月。”
“还有，三日后的大典，准备妥当了吗？”
“已安排妥当。”一位老人连忙应答，“这几日我们挨家查访，名单已齐，银钱也已打点到位，届时绝无差错。”
“甚好。”老道士难得露出一丝笑意，“祭祀乃头等大事，不容有失。”
“请放心，只要此事办成，青虚真人必有厚赏。”
说完，他环顾四周，淡淡道：“今日就到这里，诸位回去吧。”
老人们依次起身，顺着一条幽深通道陆续离去。
苏荃并未追踪，因为他感知到，那通道尽头不过是城中一条冷清小巷罢了。
待人群散尽，老道士转身走向另一条暗道，穿过之后，重新回到大厅。
这一次，他不再举行任何仪式，只是盘膝而坐，低声诵读经文。
他体内亦有一只类似金安福体内的蛊虫。
那虫不断释放出三股邪气，令他始终保持着精神抖擞的状态，仿佛青春再现。
但苏荃看得真切——那蛊虫正在吞噬他的寿元。
原本尚有二十余年阳寿，如今却只剩半年光阴。
所谓旺盛的精力，不过是用命换来的假象。
那位所谓的青虚真人，正是靠着这些模模糊糊、似真似幻的手段，牢牢掌控着这群凡夫俗子。
而这，也正是凡人在世间最无力之处。
没什么可继续探查的了，苏荃的元神悄然归体，重新回到客房中的躯壳之内。
其实在那道观最里头，他早察觉到一股浓烈得化不开的妖气，弥漫在深处。
可即便如此，苏荃最终还是选择暂不深入。
不是怕打不过，而是不愿惊动对方——一旦贸然闯入，极可能前功尽弃。
虽然他已隐去形迹，但那妖气如同一张无形大网，笼罩四面八方，只要有任何活物靠近，便会立刻激起波动。
直觉告诉苏荃，这道观里头藏的东西，恐怕远不止表面看到的那么简单。
他决定先按兵不动，摸清底细再说。
房内，见苏荃缓缓睁眼，一直悬着心的张吉这才松下一口气：“苏真传，您……回来了？”
他对元神出窍一无所知，只能结结巴巴地问出这么一句。
“嗯。”
苏荃应了一声，随即问道：“我离开这段时间，外面可有什么动静？”
“没……什么异常。”张吉用力摇头，“四下静得很，好像整座客舍就咱们仨人住着似的。”
顿了顿，他又压低声音，带着几分不安开口：“苏真传……您说，这儿以前是不是出过事？”
“我心里总慌慌的，又觉得阴森森的，冷得厉害。”
苏荃淡淡点头，语气轻松：“这屋子里死过人，阳寿尽后留下的阴气还没散，你觉得寒意是正常的。”
“啊？”张吉脸色一白。
他还想再问，苏荃却像是早已料到他会害怕，直接说道：“其实每一间客房都一样，从前都有人在这里咽气，挑哪一间都不干净。”
话是这么说，可张吉的脸色反倒更难看了。
苏荃忍不住斜他一眼，又看向床上正睡得香甜的小孙女张小狗，笑道：“你这孙女儿胆子比你大多了，这会儿还睡得呼呼响呢。”
“她就是这种天不怕地不怕的性子。”张吉苦笑一声，叹道：“要是她不是个姑娘家，我都想把祖上传下来的这套卜算本事教给她，好歹有个接班的人。”
那个年头，许多老规矩依旧根深蒂固。
尤其是玄门之中，不少秘传法术讲究“传男不传女”，世代单传，绝不外泄。
见苏荃的目光又落回手中那卷旧经书上，张吉嘴唇动了动，终究把满腹疑问吞了回去。
他本打算今晚彻夜不眠，硬撑过去。
可到底是上了年纪，加上白天赶了一整天的路，眼下环境一静，困意便如潮水般涌来。
不知不觉中，眼皮越来越沉，终于支撑不住，歪着头睡了过去。
看着熟睡的张吉，苏荃轻轻一笑，并未打扰，只是低头继续翻阅手中的经卷。
这卷道经没有题名，纸页也尚未装订完整，显然仍在撰写之中。
但它来历非凡——乃是茅山历代掌门亲笔所录的修行体悟！
自三茅祖师开派以来，历经无数代掌门传承，至今已有数万年之久。
唯有修至大真人境界者，才有资格执笔添上一笔，留下毕生所悟。