凌云心事重重地回到州衙，却见衙内上下弥漫着一股不同寻常的喜庆气氛，胥吏们脸上都带着几分压抑不住的兴奋与谄媚。他略一打听，便得到了确切消息：赵文彬赵司马，已正式被朝廷任命为台州刺史，敕书不日即到！
这消息如同一声闷雷，在凌云心头炸响。他想起沈毅那封只有虚衔、没有实职的任命文书，再对比赵文彬这实实在在的刺史之位，心中五味杂陈。宦海浮沉，果然波谲云诡，难以预料。沈二爷身为宰相后人，名望资历俱佳，却升迁无望；而赵文彬看似并无强硬背景，反倒步步高升。这其中关节，凌云看不懂，也无力去深究，他只感到一股深深的无力感，眼下最紧要的粮荒危机，似乎变得更加前途未卜。
翌日，新任赵刺史便召集州衙主要属官议事。会上，凌云第一个站出来，神色凝重地陈述了当前米价飞涨、民怨沸腾的严峻形势，恳请刺史立即上奏朝廷，急调漕粮或拨付专款，赈济台州灾荒。
赵刺史端坐主位，面色沉静，听完凌云的禀报，缓缓颔首，语气温和却带着不容置疑的权威：“凌参军所虑极是。民以食为天，米贵伤民，乃地方首务。本官即刻便拟写奏章，六百里加急送往京师，恳请圣上及朝廷诸公体恤我台州黎民之苦，速拨粮款赈济。”
凌云口中称谢，心中却是一片冰凉。他深知这奏章一往一返，经过层层衙门审议，即便一切顺利，没有两三个月绝难有结果。而台州的百姓，能否熬过这两三个月？他原本寄望于沈毅的私人渠道能快速运粮平抑粮价，如今沈毅自身难保，此路已断，这官样文章，不过是远水难救近火。
散会后，赵刺史特意将凌云留下，屏退左右，语重心长地道：“凌贤弟，你的忧国忧民之心，老夫深知。只是，这为官之道，有时欲速则不达。老夫见过不少如你这般，甫一上任便锐意进取，欲挽狂澜于既倒的年轻干吏，然世事复杂，牵一发而动全身，往往事与愿违，甚至……折戟沉沙。贤弟还年轻，来日方长，有些事，顺势而为即可，不必过于执着。”
凌云知道赵刺史这是以“过来人”的身份提点自己，但他胸中那股不平之气如何能轻易压下？他躬身道：“多谢使君教诲。然下官既食朝廷俸禄，见民生疾苦，实难坐视。纵有万难，亦当尽力一试。”
赵刺史见他执拗，也不再多言，只是眼中掠过一丝不易察觉的复杂神色。
凌云不甘坐等，又召集了州城内几家最大的粮商至衙署商议，试图借官府威势，强令他们降价售粮。然而，能在这乱世将米粮生意做得风生水起的，哪个不是手眼通天、背景深厚之辈？众粮商面对凌云的施压，虽表面恭敬，却众口一词，以“米价乃随行就市，关乎成本运力，非我等可擅自更易”为由，软硬兼施地顶了回来。凌云与他们僵持半晌，见其态度坚决，深知若无更强力的手段或上峰支持，难以压服，只得悻悻然作罢。
不料，次日州城米价竟再度飙升，创下新高！消息传出，民怨彻底沸腾。各行业伙计、工匠因工钱已远不足以购买口粮，生计无着，又有人在暗中鼓动，终于爆发了大规模罢工。市面萧条，秩序渐乱。
凌云只得硬着头皮，召集作坊主、商铺东家与罢工的工匠、伙计代表谈判。他费尽唇舌，居中调停，最终促成双方各退一步，达成“工钱随米价浮动”的临时协议。此举暂时缓解了工匠们的燃眉之急，劳资双方表面上皆大欢喜，市面秩序稍有恢复。凌云连日奔走调停，处置各坊各铺因工钱、工时引发的零星纠纷，疲于奔命，其“为民请命”、“办事干练”的名声在底层百姓中迅速传开，风头一时竟盖过了深居简出的赵刺史。
然而，这终究是治标不治本。根源的米价问题丝毫没有解决，反而在短暂回落后，因粮商联盟的操控，再次猛涨！这一次，积压的民怨如火山般爆发了。数千名底层百姓，包括那些刚复工不久的工匠、伙计，以及更多的城市贫民、失业流民，浩浩荡荡地围堵了州城米商协会所在的街巷，群情激愤，要求降价放粮。
米商协会显然早有防备，高墙紧闭，家丁护院手持棍棒刀枪，严阵以待。双方对峙，骂声震天，很快便从口角演变为冲突，砖石乱飞，棍棒相交，场面彻底失控，惨叫声、怒吼声、器物破碎声不绝于耳。
凌云闻讯，立即带了一队衙役匆匆赶到。他试图挤进人群，高声呼喊，劝说双方冷静。然而，在失去理智的人潮中，他这司法参军的威严显得如此苍白无力。他被激动的人群推来搡去，官袍被扯破，幞头歪斜，脸上也不知被谁扬起的尘土弄得灰头土脸，狼狈不堪。
望着眼前这如同修罗场般的混乱景象，听着耳边绝望的怒吼与痛苦的哀嚎，凌云心中涌起一股巨大的悲凉与无力。他所有的努力、算计、周旋，在这残酷的现实面前，都显得如此可笑和微不足道。他想起赵刺史的劝诫，想起粮商们的傲慢，想起沈毅的失意，想起这无法破解的死局……
他仰天长叹，推开试图扶住他的李四，整了整破烂的袍袖，朗声吟道：
“米珠薪桂民何堪？奔走呼号空自惭。
朱门酒肉臭犹贮，陋巷饥肠断已谙。
法绳难系滔天浪，官诰徒遮彻骨寒。
卸却乌纱归去也，留得清名在闾阎！”
吟罢，他竟真的伸手解下了头上象征官身的幞头，轻轻放在身旁一块断石之上，对着混乱的人群深深一揖，然后转身，分开目瞪口呆的衙役和渐渐安静下来的人群，步履蹒跚却又异常坚定地向外走去。
百姓们先是愕然，随即明白了这位屡次为他们争取利益的年轻官员，竟因无力回天而弃官明志！人群中爆发出巨大的悲声和呼喊：
“凌青天！”
“凌大人留步啊！”
“是大贤！是真贤臣！”
“狗官逼走了凌青天！”
消息飞快传到州衙后堂，赵刺史闻听，先是目瞪口呆，随即气得将手中茶盏狠狠摔在地上，胡须乱颤，骂道：“无耻小儿！卑鄙至极！他这是赚够了清名，把天大的烂摊子甩给老夫了！他倒成了百姓口中的大贤，老夫却要来做这恶人！”
而此时，凌云已带着李四，悄然登上了离开州城的一叶扁舟。船行江上，清风拂面，吹散了他连日来的疲惫与焦虑。他望着两岸逐渐远去的灯火与喧嚣，对身旁犹自愤愤不平的李四淡然道：“李四，你需明白，在这世上，当你竭尽全力却发现根本无法解决问题时，有时候，最好的办法，不是头破血流地硬撑，而是……把问题本身，抛在身后。”
江水东流，孤帆远影，将台州城的纷扰与他的官身，一同留在了那片是非之地的彼岸。