世人都说薛大人是难得的慈父，宠妻爱女，将薛府上下护得滴水不漏。
可谁见过这“宠爱”背后的铁规铁矩？
父亲总说“事有轻重，责有攸归”，仿佛人人都该像他那般，夜里歇下也得竖着半只耳朵听着动静，桩桩件件都要掐着时辰，妥帖到分毫不差。
可她呢？她才刚满十八啊。
慈宁宫的梁木太高，雕梁画栋再精致，也挡不住那日复一日的沉檀香。
那香气初闻清雅，闻得多了，便成了钝刀子割肉般的腻味，缠得人昏昏沉沉，连骨头缝里都透着股暮气。
日日守在这里，端茶递水，听着老嬷嬷们絮叨些陈年旧事，心里本就闷得像塞了团浸了水的棉絮，喘不过气来。
难道连去偏殿喝口热粥的片刻功夫，都成了十恶不赦的错处？
太后摔倒时，前后不过两刻钟。
怎么就成了她的过失？
这些话在喉咙里滚了又滚，撞得她喉头发紧，终究还是死死咬住，没敢说出口。
她太清楚父亲的性子了——他从不管你心里有多少委屈，有多少不得已，只看结果对不对。
做得不好，再冠冕堂皇的理由也成了狡辩，该罚的，断不会轻饶半分。
更何况，在父亲眼里，能留在太后身边伺候，大约是顶顶享福的事了吧？
照料一位久居深宫，又荣耀无边的老太太，大约也是世上最简单不过的差事了吧？
他怎么就想不到，这对一个正值芳华的少女来说，是怎样的煎熬与折磨？
她的青春，本该是京城里最明媚的颜色。
是春日里领着各家贵女去池畔斗草簪花，是夏日里在别院的葡萄架下听戏品茗。
是秋日里跟着母亲去护国寺上香……
亦或者吟诗作画，伴着熏香与琴音。
而不是在这里，日复一日计算着换暖炉的时辰，记诵着那些枯燥的穴位名称。
还时不时害怕太后的训斥。
这哪里是伺候人？分明是提前把自己关进了金丝笼，眼睁睁看着大好年华像殿角的香灰，一点点燃尽，散在风里。
不行。
薛明珠猛地攥紧了拳，指甲深深掐进掌心。
这点疼让她混沌的心绪清明了几分。
这事，她必须让父亲知道。
哪怕会惹他动怒，哪怕会被斥为不懂事，她也得说。
何况自己确实委屈，委屈大了！
念头落定的刹那，薛明珠反倒生出几分破釜沉舟的勇烈。
她深吸一口气，胸腔里像是揣了团滚烫的火，烧得指尖微微发颤。
眼角余光先往旁边扫了扫——廊下侍立的宫女嬷嬷们早已垂首敛目。
连方才还在交代事宜的太医都识趣地往后退了数步，隔着丈许远的距离，只留得父女二人身前一片清净。
那些窥探的目光被小心翼翼藏在低垂的眼帘后，谁也不敢在此刻触薛大人的锋芒。
见周遭无人敢近前，薛明珠这才放了心。
抬手捏住帷帽边缘的青纱时，指腹触到那层薄如蝉翼的料子。
指尖轻轻一捻，只掀开一道极细的缝，堪堪够父亲看清她半边脸便停住了。
素日里用香膏细细养护的鬓发有些散乱，几缕碎发黏在汗湿的额角，更扎眼的是那道伤——
右颧骨处几道新鲜的擦伤蜿蜒如红痕，在她莹白如玉的肌肤上，像泼了墨的败笔，刺得人眼生疼。
额头那块青紫虽被纱角遮了大半，露出的边角却更显淤沉，连带着眼尾都泛着不正常的红。
“父亲。”
她的声音抖得像风中残烛，却偏偏努力挺直了脊背，那模样像株被暴雨打歪却不肯折腰的玉兰，
“方才女儿怕这副样子惊扰了太后，才去偏殿让丫鬟处理伤口，这才……错过了时辰。”
她垂下眼，长长的睫毛上挂着水光，
“女儿自知失职，请父亲责罚。”
薛怀瑾只觉心口像是被什么狠狠攥住，呼吸骤然一滞。
他瞳孔猛地缩成针尖，视线死死锁在那道缝隙里的伤痕上，竟一时忘了言语。
这是他的明珠啊。
薛家捧在掌心里的明珠，京城里金尊玉贵的薛大小姐。
是他早已为太子属意，将来要凤冠霞帔入主中宫，要替薛家再撑起重担，成为第二个薛太后的人。
自小到大，别说是伤着碰着，便是春日里赏花被花粉沾了衣袖，都要嗔怪丫鬟半天。
她爱惜容貌如爱惜性命，如今竟弄出这等瘢痕——
他眸色瞬间沉得像淬了冰，袖中的手死死攥紧。
跟着的那些奴才都该死！
连个主子都护不住，留着何用？一个都不能留！
“这是怎么回事？”
他开口时，才发觉自己的声音竟不自觉放轻了。
“好好的，怎么会伤成这样？”
薛明珠再也撑不住了。
方才强压的委屈、惊惧、还有那股子说不清道不明的寒意，此刻全化作滚烫的泪珠子，争先恐后地砸在纱帽内侧。
“父亲！”
她带着哭腔，声音里满是惶惑，
“我总觉得……这慈宁宫不对劲！”
话音未落，廊外的雨恰好轻了。
风卷着潮湿穿过回廊，吹得帷帽轻纱轻轻颤动。
也吹得薛怀瑾心头那根紧绷的弦，“铮”的一声断了。
“自打我来这里伺候，就没顺过——过个门弦，走得稳稳的，脚下忽然像被什么绊了一下，重重摔在石阶上。”
她吸了吸鼻子，抬手往裙摆下按了按，像是怕人看见那处的狼狈：
“膝盖到此刻还肿着，方才换衣裳时瞧了眼，青紫得像块陈年旧玉。”
“还有前几日晨起，不过是掀了被子下床，脚下明明空荡荡的，却偏像被什么勾住了鞋尖，硬生生磕在床沿上。”
她越说越急，眼泪掉得更凶，
“起初我只当是自己笨手笨脚，毕竟这些事都只落在我一个人身上。”
“可今日……今日太后娘娘也摔了啊！”
“父亲，这难道真的是巧合吗？”
“而且其他人都好模好样，没有任何损伤。”
“父亲，这还不奇怪吗？”
“是不是这宫里有什么见不得人的东西？”