黑暗。刺骨的冰冷。还有灵魂被寸寸撕裂的剧痛。
苏沉舟的意识在无尽的深渊边缘浮沉，唯有左眼那一点微弱的幽蓝魂火，如同即将燃尽的烛芯，固执地维系着最后一丝清明。污蚀度99.1%带来的绝对理性在如此重创下也变得支离破碎，只剩下求生的本能和破碎的信息片段在脑中碰撞。
他被墨星艰难地搀扶着，每一步挪动都带来钻心的痛苦和更深的虚弱。老鬼眼在前方手脚并用地爬行，时不时惊恐地回头张望，仿佛那冰冷的银骸巡礼主教下一秒就会从黑暗里扑出。
“那……那玩意没追上来吧？”老鬼眼的声音带着哭腔，在狭窄扭曲的金属管道内回荡。
“暂时……没有。”墨星喘息着回答，她的状态同样糟糕，能量几近干涸，肩头的伤因拖拽苏沉舟而再次裂开，鲜血浸湿了衣襟，“但它肯定在追踪我们。它的净化力场……哪怕只有一丝残留，也像黑夜里的火把。”
苏沉舟艰难地抬起沉重无比的眼皮，左眼微光扫过管道内壁。这里似乎是某种废弃的能源或冷却管道系统，内壁覆盖着厚厚一层异常坚韧、几乎金属化的锈痂，许多地方已经彻底堵塞，形成了他们刚才看到的刮擦痕迹和狭窄通道。空气里弥漫着浓重的、陈腐的金属氧化气味，还有一种……奇异的、类似于真菌孢子的微涩味道。
【分析：环境锈蚀程度异常……远超外界……蕴含微弱活性……与“锈痂意志”同源……】
【警告：灵魂创伤持续恶化……“否决”反噬侵蚀加剧……需立即处理……】
【提示：“守墓人契约”权限在此环境……略有响应……】
“继续……向前……”苏沉舟的声音嘶哑得几乎听不见，他勉强抬起一根手指，指向管道深处某个方向。那里传来的那种微弱同源感，是他此刻唯一能捕捉到的、或许不是绝路的信号。
墨星没有丝毫犹豫，咬牙支撑着两人继续前行。老鬼眼虽然怕得要死，但更怕被丢下，只能硬着头皮跟上。
管道错综复杂，如同巨大的金属迷宫，许多岔路口都被锈痂彻底封死。他们只能依靠苏沉舟那微弱模糊的指引和一点点运气艰难摸索。后方，那若有若无的、冰冷的追踪感始终如同跗骨之蛆，并未真正消失，只是似乎被这复杂的环境和浓郁的锈蚀气息一定程度干扰了锁定。
终于，在爬过一段几乎被锈痂完全堵塞、需要噬血藤艰难钻探的狭窄管道后，前方豁然开朗。
一个不大的地下空间出现在眼前。这里像是一个巨大的管道交汇节点，空间中央有一个已经干涸的、布满锈蚀痕迹的池子。四周的管壁上，覆盖着一层厚厚的、仿佛拥有生命的、缓慢蠕动着的暗红色锈痂，它们甚至发出极其微弱的、如同呼吸般的磷光，照亮了这片小小区域。
而最引人注目的，是池子边上，竟然靠着一个人！
那人身穿破烂的钢铁城技工服，身上覆盖着一层薄薄的活性锈痂，仿佛与整个环境融为了一体。他低着头，一动不动，身边散落着一些工具和一个打开的、内部结构极其精密的金属箱子。
“金不换？！”墨星失声惊呼，几乎不敢相信自己的眼睛。
老鬼眼也吓了一跳：“这……这哥们咋跑这儿来了？还……还变成这样了？”
苏沉舟左眼的魂火猛地跳动了一下。【守墓人契约】的感应在这里变得清晰了一些。
就在这时，那仿佛与锈痂融为一体的人动了一下，缓缓抬起头。正是金不换！但他的眼神有些迷茫，瞳孔深处隐约闪过一丝极细微的、不同于他往常的暗红数据流残影——那是数据苔藓信息投送残留的影响！
他看到苏沉舟三人的惨状，尤其是苏沉舟身上那恐怖的灵魂裂纹和灰烬痕迹，迷茫的眼神瞬间被震惊和焦急取代。
“老苏？！墨星姑娘！你们怎么……伤得这么重！”他试图站起来，却一个踉跄，覆盖在他身上的活性锈痂发出细微的沙沙声，似乎对他并无恶意，反而像是一种……保护性的共生？
“来不及……解释……”苏沉舟每说一个字都仿佛耗尽力气，“银骸……主教……追踪……”
金不换脸色剧变，显然知道那意味着什么。他猛地看向四周那些缓慢蠕动的活性锈痂，又看了看自己身上覆盖的薄薄一层，似乎下定了决心。
“妈的，赌了！”他快速说道，“我掉下来后就被卷进能量漩涡，差点完蛋，是这些……这些‘锈痂’莫名其妙裹住了我，把我带到了这里，好像还在帮我清除体内那些乱七八糟的信息干扰……虽然没完全弄干净。”他指了指自己的脑袋。
“它们似乎……没有恶意，甚至有点……‘欢迎’？”金不换的语气带着不确定，但情况紧急，“跟我来！我发现了个地方！”
他挣扎着起身，带领三人走向节点空间的一个角落。那里有一片尤其厚重的、如同帷幕般垂下的活性锈痂。金不换伸出手，小心翼翼地触碰那片锈痂。
令人惊异的是，那些暗红色的、缓慢蠕动的锈痂，仿佛拥有意识般，无声地向两边分开，露出了后面一个仅容一人通过的、向下的狭窄入口！一股更加浓郁、却带着奇异的安抚气息的陈腐锈蚀味道从下方传来。
“下面……下面好像更安全，那些银骸的追踪信号到这里就弱了很多！”金不换急促道，“快进去！”
底线抉择时刻！
信任金不换？但他状态明显异常，数据苔藓的影响未知，下方情况完全不明！
不信任？留在原地，很快就会被巡礼主教追上，以他们现在的状态，十死无生！
苏沉舟几乎没有任何犹豫的时间。左眼微弱的魂火扫过金不换焦急的脸，扫过那分开的、仿佛拥有生命的锈痂，最后与墨星担忧而坚定的目光对视。
“进……去。”他吐出两个字。理性计算下，这是生存概率更高的选择。至于风险……只能承受。
墨星立刻搀扶着他，率先钻入入口。老鬼眼咽了口唾沫，看了一眼身后黑暗的管道，也忙不迭地跟了进去。
金不换最后一个进入，在他进去后，那片活性锈痂缓缓闭合，严丝合缝，再也看不出任何痕迹。
就在锈痂闭合后不到十息。
一道冰冷的银色身影无声无息地出现在他们刚才停留的管道节点空间。巡礼主教猩红的电子眼扫视四周，最终定格在那片刚刚闭合的锈痂帷幕上。
“目标信号消失。屏蔽力场来源：高浓度活性化锈痂，与‘守墓人’权限相关。”
“物理突破需消耗额外能量，可能惊动更深层存在。”
“计算：目标状态极度虚弱，无法远遁。执行封锁协议，净化此区域所有能量出口，等待其自毁或迫出。”
它缓缓抬起手，数个微小的银色符文从其指尖飞出，悄无声息地融入周围管壁，布下无形的监控与封锁网络。随即，它如同雕塑般静立原地，猩红的目光死死锁定那片锈痂帷幕。
下方，是一条更加狭窄、几乎垂直向下的锈蚀通道。四人缓慢下滑了近百米，才终于落到底部。
一个更加奇异的空间展现在眼前。
这里仿佛是一个由活性锈痂构建而成的……巢穴？或者说庇护所。四周墙壁、天花板完全被厚厚蠕动着的暗红色锈痂覆盖，散发出柔和的磷光。空间中央，有一个小小的、由某种纯净能量结晶构成的平台，平台上空空如也，却散发出一种能安抚灵魂、抑制污蚀的奇异力场。
而最让苏沉舟左眼魂火骤然聚焦的是——在平台正对的墙壁上，那些活性锈痂自然形成了一幅巨大的、粗糙却清晰的壁画！
壁画的内容，正是一个巨大的、被齿轮环绕的枯萎树状图符号！与心之炉基座、赵无缺手臂上的符号一模一样！
符号的下方，还镌刻着几个古老的、并非当前修真苗圃界通用文字的字迹。青囊残片瞬间激活（解析度92%！），将其翻译：
“于此安眠，‘祂’之最初守望者——青囊第七实验室，‘建木’项目首席……林薇。”
林薇？！
苏沉舟和墨星的瞳孔同时猛地一缩！