沉重的呼吸声在逼仄的通道内回荡，混合着金属锈蚀和某种陈旧血痂的腥甜气味，死死压在每个人的胸腔。苏沉舟背靠着冰冷刺骨的锈蚀壁面，每一次吸气都像拉扯着后背那道深可见骨的撕裂伤，火辣辣的痛楚几乎要淹没理智。
左臂更是彻底失去了知觉，如同一段枯朽的异木挂在他肩上，皮肤表面那些暗金色的噬血藤纹路黯淡无光，只有偶尔不受控制的细微抽搐，证明着其内里尚未完全死去的活性与反噬带来的痛苦。伪丹境的力量几乎枯竭，丹田内那一点初成的烬灭丹力混乱如漩涡，非但不能调用，反而不断撕扯着他的经脉。
污蚀度54.7%。
这个数字像毒蛇般盘踞在他的意识深处，带来持续的细微幻听和情感剥离的冰冷感。视野偶尔会闪烁扭曲，锈蚀的通道壁仿佛会蠕动，浮现出青萝消散时那带着泪的微笑。他死死咬着牙，依靠那点从古老环境中汲取的、微弱的“锈蚀”意境，勉强维持着摇摇欲坠的平衡，将更多污蚀异化的冲动压下去。
“咳……咳咳……”身旁传来金不换虚弱至极的咳嗽声，这位钢铁城的械师方才短暂苏醒，吐出几口发黑的淤血，此刻又陷入半昏半醒，嘴唇无声地嗫嚅着，依稀能辨出“锈痂……心脏……别……”几个破碎的音节。山狗依旧昏迷，但呼吸还算平稳。最令人担忧的是铁砧，他庞大的身躯靠在另一边，气息微弱如风中残烛，皮肤下的金属骨架似乎正与这深邃的通道产生某种不祥的共鸣，微微嗡鸣。
后方，那被“窃火”禁术暂时击退的银骸追兵并未放弃。令人牙酸的金属刮擦声和能量引擎的低吼正从裂缝处不断逼近，甚至能听到某种新的、更沉重的脚步声加入——混合清道夫单位，它们正在强行扩大裂缝，试图涌入这条古老的通道。
前无去路，后有追兵。
绝境的气息，比通道内的锈蚀味道更加浓郁。
苏沉舟艰难地移动唯一还能动的右手，摸了摸怀中。那枚来自“银之慈母”的泪印依旧冰冷，看守者的符文结晶则在微微发烫，与通道深处传来的、规律如鼓点般的心跳声产生着微弱共鸣。
那心跳声……宏大，沉闷，仿佛来自大地的最深处，又像是某个庞然巨物在沉睡中无意识的搏动。它是此刻唯一的、未知的导向。
没有时间犹豫了。
苏沉舟用右手猛地一撑墙壁，剧痛让他眼前发黑，但他强迫自己站稳。他看向追兵逼近的方向，那裂缝处已经隐约可见幽蓝色的能量光芒和金属肢体的反光。
“走！”他嘶哑着低吼，用尽力气搀扶起最近的金不换，又用脚轻踢了一下山狗的肩膀，“醒过来！能动就跟着！”
他没有能力同时带走三个人。这是一个基于冰冷现实和一丝微弱希望的抉择——向心跳声源移动，或许是更大的危险，或许是唯一的生机。留下，必死无疑。
这抉择无关道德，只关生存。他的底线在生存面前，被压缩到了最极致的坚韧。
金不换似乎被剧痛刺激得清醒了一瞬，浑浊的眼睛看向心跳声传来的黑暗深处，闪过一丝极度的恐惧，但随即化为破罐破破摔的狠厉，哑声道：“……那边…是锈痂…核心…赌…赌了！”他竟挣扎着，用仅存的一点力气，帮忙拖动了山狗的一条胳膊。
苏沉舟深深吸了一口充满铁锈味的空气，右臂发力，几乎是将金不换和半拖半拽的山狗一起，向着那如鼓心跳声传来的方向，踉跄前行。每走一步，脚下的锈尘都会微微震颤，仿佛整条通道都是那巨大心脏的血管。
身后的噪音越来越大，追兵似乎已经部分进入了通道。
就在这时，苏沉舟左眼眼角那蔓延至颧骨的藤纹突然剧烈悸动了一下，一股并非来自他自身的、极度渴望的情绪顺着噬血藤的链接涌入脑海——目标，赫然是通道侧壁某处不起眼的、覆盖着厚厚锈痂的凸起！
那不是他的渴望，是噬血藤本能感知到的……“食物”？或者说，是同源的能量？
基于这突如其来的感知，一个极其冒险的破局念头在他脑中瞬间成型——非凭武力，凭的是对自身异变组织和环境的刹那理解与利用！
他猛地停下脚步，将金不换和山狗推向侧壁，低喝：“紧贴墙壁，别动！”
同时，他调动起那混乱丹海中最后一丝可控的烬灭丹力，混合着左眼中蠢蠢欲动的污蚀之力，全部注入到近乎报废的左臂！
“噗嗤！”左臂皮肤瞬间龟裂，暗金色的纹路猛地亮起，却又夹杂着污蚀的紫黑与幽蓝，整条手臂仿佛要彻底异化成非人之物！剧痛几乎让他昏厥。
但他成功了！
噬血藤的活性被强行激发，数十根近乎实质化的、带着暗金金属光泽和土黄诡异纹路的能量藤蔓虚影破臂而出，并非刺向追兵，而是狠狠扎入侧壁那处锈痂凸起！
嗡——！
通道剧烈一震！那凸起处仿佛被激活了什么，厚厚锈痂剥落，露出下面复杂而古老的金属结构纹路，一股远比通道其他地方更浓郁、更沉重的“锈蚀”意境爆发开来，如同沉睡了万古的叹息！
冲在最前方的几只低阶银骸骨兽，一接触到这股骤然浓烈的锈蚀意境，体表的能量光芒瞬间黯淡，金属关节发出令人牙酸的“嘎吱”声，动作肉眼可见地变得迟滞、锈化！甚至连它们身后那道裂缝的扩张速度都明显一滞！
有效！这古老的通道本身，就蕴含着抑制甚至伤害它们的力量！
苏沉舟眼前一阵发黑，左臂的异变更加失控，但他死死咬着牙，维持着噬血藤与那古老结构的连接，低吼：“快走！这撑不了多久！”
他赌对了这基于智慧和环境利用的一步，但也付出了左臂进一步异化、污蚀度轻微波动的代价。
三人连滚带爬，更加拼命地向着心跳声源方向挪动。身后的锈蚀力场开始减弱，银骸追兵的嘶吼重新变得清晰，但毕竟为他们争取到了宝贵的几十米距离。
心跳声越来越响，越来越近，震得人耳膜发麻，胸腔共振。
终于，通道到了尽头。
前方并非开阔地，而是一个巨大的、向下倾斜的螺旋坡道，坡道深处弥漫着暗红色的光晕，那宏大的心跳声正是从光晕深处传来，每一声都仿佛敲打在灵魂之上。
坡道的入口处，散落着几具巨大的、从未见过的清道夫残骸，它们被某种可怕的力量撕裂，断裂处覆盖着厚厚的、仿佛活物般蠕动的新生锈痂，与通道壁上的如出一辙。
而在坡道口一侧的壁面上，刻着一行古老的、几乎被岁月磨平的铭文，字迹扭曲，却带着一股决绝的警告意味：
“心跳不息，锈痂永固。踏入者，皆为薪胆。”
金不换看到那铭文和新型清道夫残骸，瞳孔骤缩，喃喃道：“锈痂……心脏的看守……它们也死了……里面到底……”
苏沉舟没有停顿，他回头看了一眼已经冲破锈蚀力场、再次追来的银骸混合部队，又看了看眼前这通往未知“心脏”的螺旋坡道，以及那句“皆为薪胆”的警告。
没有选择。
他搀紧同伴，毅然踏上了向下倾斜的坡道。
暗红色的光晕吞噬了他们的身影，那庞大的心跳声瞬间放大到极致，仿佛整个世界只剩下这永恒的搏动。
身后追兵的噪音，在进入坡道范围后，竟奇异地减弱、消失了，仿佛被那心跳声彻底隔绝。
坡道之上，最后残留的，是苏沉舟踏入暗红光芒前，左臂异化藤蔓贪婪吸收空气中弥漫的、独特锈蚀能量时发出的细微嘶嘶声，以及他右眼中一闪而逝的、属于承天火种最后余晖的微弱紫芒。