通风管道内狭窄、冰冷，弥漫着陈年的灰尘和金属氧化物的刺鼻气味。众人只能匍匐前进，铁砧抱着那孩子，行动尤为艰难，义体与管壁摩擦发出令人牙酸的嘎吱声。
身后的轰鸣与嘶吼逐渐模糊，最终被彻底的死寂取代，只剩下他们粗重的呼吸和爬行的窸窣声。黑暗浓郁得化不开，唯有苏沉舟右臂流转的混沌微光和银钥机械眼偶尔扫过的冷光提供着有限的照明。
管道并非笔直，时而陡峭向下，时而几乎垂直向上，还有无数岔路，如同迷宫。金不换右手背的“锈蚀之契”在此刻发挥了意想不到的作用。每当面临岔路选择时，那标记便会产生微弱的灼热感，指向其中一个方向，仿佛在与远方某个同源的存在 faintly 共鸣。
“跟着…灼热的方向…”金不换虚弱地指引。
在这令人窒息的黑暗中不知爬行了多久，就在连苏沉舟都感到一丝精神上的疲惫，左眼的幻视开始因污蚀和压抑而微微躁动时，前方终于出现了变化。
管道开始变得宽阔，四壁不再是冰冷的金属，而是覆盖着一层厚厚的、暗红色的、如同凝固血痂般的锈蚀物质。空气也变得潮湿，带着浓重的铁腥味和一种奇异的、仿佛某种生物休眠般的醇厚气息。
“我们好像…进入另一个区域了。”山狗的声音带着 relief 和新的不安。
终于，管道到了尽头，连接着一个更大的空间。出口处被层层叠叠的、如同帘幕般的锈蚀结痂半遮半掩。
苏沉舟小心地拨开一道缝隙，向外望去。
眼前是一条巨大的、看不到尽头的甬道。甬道的四壁、天花板、地面，完全被那种暗红色的、厚实无比的锈痂所覆盖，这些锈痂并非死物，它们仿佛拥有某种缓慢的呼吸节律，微微起伏，表面闪烁着油脂般的微弱光泽。一些地方甚至凝结成了钟乳石般的锈蚀笋状物。
空气中飘浮着淡淡的红色尘霾，那是从锈痂上脱落的微粒。甬道远处弥漫着朦胧的红雾，看不清虚实。
“这是…什么地方？”铁砧低声道，他的义眼警惕地扫描着，“结构强度惊人，能量场…很奇特，混合了衰变、生命和一种…守护意味？”
金不换右手背的“锈蚀之契”在这里变得异常温暖，甚至发出微弱的暗红色光芒，与整个甬道的气息完美融合。“是教堂的力量…同源，但更…古老，更原始。像是未经雕琢的根基。”
银钥的传感器全力运转：“难以置信…这些锈痂在自发吸收并转化虚空能量，形成了一种强大的屏蔽场。难怪织网者的标记在这里变得极其微弱…”她看向苏沉舟，“这里或许能暂时隔绝它们的追踪。”
这无疑是个好消息。但苏沉舟眉头微蹙，他的混沌之力感知更为敏锐。这锈痂屏障确实强大，却也带着一种排外的、缓慢同化的特性。长时间停留于此，恐怕自身力量也会被这无处不在的锈蚀气息逐渐侵染。
“找地方休整。”苏沉舟做出决定。持续的战斗和逃亡，金不换的虚弱、孩子的状况、自身的污蚀，都需要时间处理。
他们在甬道壁上一处凹陷进去、类似壁龛的地方停了下来，这里相对隐蔽。铁砧小心地将那半植物化的孩子放下。孩子依旧昏迷，呼吸微弱，身上那些银灰色的枝桠无精打采地耷拉着。
银钥立刻开始对这孩子进行更详细的扫描，同时取出一些基础医疗设备。“生命体征极度微弱，基因序列呈现高度不稳定状态，人体与‘银叶蕨’母源植物基因强行嵌合…能活到现在简直是奇迹。需要稳定剂…”
她从随身储备中取出一支泛着绿光的药剂，小心地注入孩子脖颈。孩子的颤抖似乎减轻了一些。
苏沉舟则盘膝坐下，内视丹田。混沌丹种缓缓旋转，将方才战斗消耗的力量一丝丝补回，但那种吞噬本能也变得更加活跃，蠢蠢欲动。左眼的藤纹蔓生似乎又细微地向前延伸了一丝，污蚀度稳定在95.7% 的临界点，冰冷的幻视如同冰层下的暗流，随时可能冲破那层薄弱的理智屏障。他必须全力压制。
金不换靠在壁龛边，借助“锈蚀之契”的力量缓慢恢复着，脸色依旧苍白。山狗则瘫坐在一旁，惊魂未定地打量着四周诡异的环境。
短暂的沉默中，只有银钥仪器运行的微弱滴滴声，以及锈痂甬道那缓慢、沉重的“呼吸”声。
突然，被银钥放在一旁的那个特制容器轻微震动了一下。里面被封存的能量体信标γ-73（那个小女孩形态）再次活跃起来，她隔着容器壁，直勾勾地看向甬道的深处，透明的脸上露出一种混合着渴望与恐惧的神情。
“母亲…”她再次发出那种带有电子杂音的呓语，“…回家的路…好痛…”
几乎同时，苏沉舟、金不换、乃至昏迷的孩子身上那些银灰枝桠，都 faintly 感受到了一股极其微弱、却无比深邃苍凉的召唤感，从甬道深处那朦胧的红雾中传来。
那并非声音，而是一种直接作用于生命本源和特定能量（母源银髓、砧木印记、锈蚀之力）的共鸣。
银钥猛地抬头，机械眼闪烁着锐利的光芒：“有强大的同源能量源在深处！这种共鸣…远超教堂所见！难道是…”
她话未说完，异变陡生！
那个一直昏迷的半植物化孩子，身体猛地剧烈抽搐起来！他身上那些银灰色的枝桠仿佛被无形的力量催动，骤然疯狂生长，变得尖锐狰狞，竟是本能地刺向离他最近的金不换！同时，孩子睁开了眼睛，瞳孔中不再是人类的色彩，而是纯粹的、狂暴的银白！
“小心！”苏沉舟反应极快，一道混沌之力打出，精准地斩断了那几根刺出的枝桠。
但断口处流淌出的不是血液，而是银亮色的、如同水银般的液体——高度浓缩的活性母源银髓！
这些银髓液体滴落在锈痂地面上，竟发出“滋滋”的腐蚀声，并与锈痂发生了剧烈的排斥反应，冒出缕缕青烟！
而更让人心惊的是，这银髓的气息，似乎短暂地穿透了锈痂甬道的屏蔽，如同在黑暗中点燃了一支醒目的火把！
“不好！”银钥脸色一变，“他的失控引动了母源银髓，这会暴露我们的位置！必须立刻压制！”
然而，压制这狂暴的孩子容易，处理这泄露的、与锈蚀之力激烈反应的母源银髓却极为麻烦。银髓正在快速渗入锈痂，其独特的能量 signature 如同灯塔！
苏沉舟眼神一凝，没有丝毫犹豫，右臂探出，混沌之力笼罩向那些泄露的银髓以及孩子身上仍在渗出的液体。
吞噬！
混沌之力如同饥渴的凶兽，疯狂吞噬着那些银亮的液体。一股冰冷、狂暴、充满侵略性的能量瞬间涌入苏沉舟体内，与他本身的混沌之力、污蚀、火种残力猛烈冲突！
“呃！”苏沉舟闷哼一声，右臂的异化程度肉眼可见地加深，银灰色的皮肤下仿佛有水银在流动，皮肤龟裂处透出的光芒变得更加刺眼而混乱。左眼的藤纹疯狂扭动，污蚀度数值剧烈跳动，最终定格在 96.1%！
人性之劫的冰冷浪潮再次汹涌袭来，几乎要将他的情感彻底冻结。脑海中闪过青萝牺牲时的画面，那刻骨的痛楚似乎都变得遥远而模糊。
银髓被暂时清理，暴露的风险解除。
但苏沉舟付出的代价是巨大的。他喘着粗气，额角青筋暴起，竭力压制着体内翻江倒海的力量和几乎失控的污蚀。
金不换看着为了救自己而再次加重负担的苏沉舟，张了张嘴，眼中充满愧疚与感激。
银钥深深地看着苏沉舟，机械眼中数据流飞速掠过，不知在计算着什么。她手中的能量体信标也安静下来，只是依旧望着深处。
就在这时——
哒…哒…哒…
清晰无比的、金属靴底敲击锈痂地面的声音，从甬道深处的红雾中传来，由远及近，节奏稳定，带着一种无可动摇的冰冷意志。
一个模糊的、高大的、身披重甲的轮廓，在红雾中逐渐显现。
伴随着一个冰冷、毫无情感波动的声音，如同两块生铁摩擦般响起：
“非法入侵，‘母源’污染者…”
“依据‘看守者’条例，予以…清除。”