屏风后的轻笑还缠在耳边，霍恒扒着窗沿的手指已不自觉收紧，指节泛白。昏黄的油灯突然“噼啪”一声爆了个灯花，光晕剧烈晃动，将屏风上的影子拉得扭曲变形。下一秒，那只涂着鲜红蔻丹的手缓缓发力，屏风被推得错开半尺，一道绿影从缝隙里滑了出来——不是走，是“滑”，像一片没有重量的绸布，落地时连半点声响都没有。
霍恒的呼吸瞬间屏住了。
女子就那样站在屏风前，一身绿裙衬得肌肤胜雪，眉如远山含黛，目若秋水横波，正是茶客们口中“绝色”的模样。她抬手拢了拢鬓边的碎发，指尖划过耳后时，动作柔媚得能掐出水来。可霍恒盯着她的脚下，心脏却像被一只冰冷的手攥住——她的裙摆垂在地上，却没有一丝褶皱，更没有脚印，仿佛整个人浮在半空。
“张郎，看你这书倒着拿了半晌，是在考我吗？”女子开口，声音依旧柔媚，可尾音却带着一丝不易察觉的僵硬，像生锈的铁器摩擦。
张生茫然地抬起头，嘴角的痴傻笑意更深了：“阿绿……好看。”他的目光黏在女子脸上，连眼珠都没动一下，仿佛那是世间唯一的光。
女子掩唇轻笑，可这笑却没达眼底，那双秋水般的眸子里空无一物。就在霍恒以为她要像寻常妖邪般继续伪装时，异变陡生——
只见女子抬手抓住自己的领口，指尖微微用力，“刺啦”一声轻响，那看似柔软的肌肤竟像绸缎般被掀开了一角！霍恒的眼睛猛地瞪大，瞳孔骤缩，几乎不敢相信自己看到的景象——那不是肌肤，是一张薄薄的、带着体温的人皮，掀开的缝隙里，隐约透出底下青黑色的皮肉，泛着诡异的光泽。
“妖怪……不都爱藏着掖着吗？”霍恒的脑子“嗡”地一声，无数个念头乱撞，“她怎么敢……当着张生的面……”
还没等他想明白，女子已不再掩饰。她双手抓住人皮的边缘，轻轻一扯，整个人皮竟像脱衣服般被她从身上褪了下来！那动作流畅得可怕，仿佛在脱一件再寻常不过的外衣，人皮离体的瞬间，甚至还带着一丝若有若无的“黏连感”，看得霍恒胃里一阵翻涌。
几乎是人皮落地的刹那，周围的温度骤降。
霍恒藏在阴影里的手指瞬间冻得发麻，连呼出的气都变成了白色的雾团，刚呵出就凝在半空，像细碎的冰碴。他下意识往窗沿摸了一把，原本带着露水的木沿竟已结了一层薄冰，指尖划过，发出“咯吱”的脆响——不是窗沿，是他上一章记错了的窗棂边框，此刻已彻底被寒气冻透，连木纹里的湿气都凝成了冰棱。
庭院里的绿藤不知何时停止了晃动，叶子边缘泛出白霜，以肉眼可见的速度蜷缩、发黑。书房里的油灯火苗也弱了下去，光晕被寒气逼得缩成一团，勉强照亮了女子——不，是恶鬼的本相。
霍恒的瞳孔狠狠震颤了一下，一股寒意从脚底直窜头顶，比周遭的寒气更甚。
哪还有半分绝色模样？恶鬼的皮肤是暗沉的青黑色，像在泥潭里泡了千年的腐木，布满深深的褶皱，每一条褶皱里都像藏着污泥，随着呼吸轻轻蠕动。眼睛比正常人的大上一倍，像两枚凸起的铜铃，瞳孔是浑浊的黄色，没有眼白，死死盯着张生时，透着非人的贪婪。嘴巴咧开时能看到两排参差的牙齿，尖如利刃，泛着冷光，嘴角甚至能咧到耳根，露出里面暗红色的血肉。最骇人的是她的十指，指甲长达三寸，呈弯钩状，颜色漆黑，像淬了毒的匕首，轻轻一垂就差点戳到地面。
这副狰狞可怖的模样，与那张“眉如远山、目若秋水”的人皮形成了惨烈到刺眼的对比，像一幅精美的工笔画被生生泼上了墨汁，只剩扭曲的恐怖。
霍恒的后背已被冷汗浸透，藏在袖中的手不自觉地泛起红光——那是仙力即将不受控制的征兆。可脖子上的清心玉突然变得滚烫，像一块烧红的烙铁，狠狠贴着他的胸口，传来尖锐的警示。他猛地想起云仙人临走前的话：“妖邪千奇百怪，有的善伪装，有的善逞凶，没摸清底细前，哪怕敌在明你在暗，也绝不能贸然出手。”
他强行压下翻腾的仙力，指尖的红光一点点褪去，只剩指尖的冰凉。
恶鬼似乎完全没察觉窗外的窥探，它低头看了眼脚边皱巴巴的人皮，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，像是在不满。接着，它缓缓抬起右手，从怀中摸出一个巴掌大的黑陶小罐，罐口用兽皮封着。它用指甲挑开兽皮，一股腥臭的黑气立刻从罐里冒出来，熏得霍恒忍不住偏过头，捂住鼻子——那味道比仙山烂泥塘的腐臭还难闻，混合着血腥气与草木的腐朽味。
恶鬼倾斜陶罐，倒出一点粘稠的黑色液体在指尖。那液体像活物似的，在它指尖慢慢蠕动，泛着油光。它拿着液体，蹲下身，小心翼翼地涂抹在人皮的内侧，动作竟带着几分诡异的“温柔”。一边涂，它嘴里一边念念有词，发出的不是人声，是类似蛇吐信的“嘶嘶”声，伴随着低沉的呢喃，听得人头皮发麻。
更诡异的事情发生了。
随着黑色液体的涂抹，那张原本皱巴巴的人皮竟慢慢舒展开来，边缘的褶皱一点点抚平，皮肤的触感也从僵硬变得柔软，泛出淡淡的光泽，仿佛刚从活人身上剥下来一般，连毛孔都清晰可见。恶鬼涂得极其仔细，尤其是眉眼和嘴角的位置，反复涂抹了好几遍，像是在精心保养一件稀世珍宝。
霍恒看得浑身发冷。他终于明白这妖邪的可怕——它不仅能剥取人皮伪装，还能靠着这诡异的液体维持人皮的“鲜活”，这背后不知害了多少无辜的人。
而书房中央的张生，自始至终都保持着那个姿势，眼神空洞地盯着前方，嘴角的痴傻笑意从未消失。恶鬼就在他面前褪下人皮、露出狰狞本相，甚至发出诡异的嘶鸣，他却像聋了瞎了一般，连眼皮都没眨一下。偶尔有黑色的雾气飘到他面前，他还会下意识地吸吸鼻子，露出满足的神情，仿佛吸入的是什么沁人心脾的香气。
“被迷得太深了……”霍恒心里沉甸甸的。云仙人说过，妖邪的幻术分三六九等，最恶毒的不是让人产生幻觉，是直接侵蚀神智，把活人变成任人摆布的傀儡。看张生这模样，显然早已被这恶鬼的妖法彻底控制，连基本的危险感知都消失了。
也难怪这恶鬼敢如此明目张胆。在它眼里，张生早已不是“猎物”，是没有反抗能力的“摆设”；而这书房，是它绝对安全的“巢穴”，根本不怕被拆穿。
霍恒的手不自觉地摸向胸口的清心玉，玉坠的温度已从滚烫转为灼痛，提醒他这恶鬼的修为远非他能轻易对付。他的指尖再次泛起红光，这次不是失控，是他下意识地凝聚仙力——看着张生那副浑浑噩噩的模样，看着恶鬼那狰狞的嘴脸，他几乎要忍不住冲进去，用红光剑劈向那团青黑色的妖物。
可就在仙力即将冲破指尖的瞬间，云仙人的话突然在脑海里炸开：“华奇，记住，仙力是用来护人，不是用来逞能。没摸清对手的底细、没找到破局的法子，哪怕你占着暗处，也是自寻死路。”
他猛地咬住下唇，硬生生压下了动手的念头。舌尖尝到一丝血腥味，才让翻腾的情绪稍稍平复。他重新看向恶鬼——它已经涂完了人皮，正小心翼翼地把人皮叠起来，放进一个木盒里，动作轻得像怕碰坏了易碎的瓷器。它的青黑色手指在灯光下泛着冷光，指甲划过木盒边缘，留下深深的刻痕。
恶鬼做完这一切，才缓缓站起身，转向张生。它没有再披上皮囊，就那样以青面獠牙的本相凑到张生面前，巨大的铜铃眼盯着张生的脸，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，像是在打量一件满意的“藏品”。张生依旧傻笑着，甚至伸出手，想去碰恶鬼的脸。
霍恒的心脏揪紧了，指甲深深掐进掌心。
他看到恶鬼的嘴角咧得更大了，露出里面尖锐的牙齿，似乎下一秒就要咬向张生的脖颈。可它最终只是用指甲轻轻碰了碰张生的脸颊，动作竟带着几分诡异的“温柔”，随即转身，滑向屏风后的阴影，消失不见，只留下满室挥之不去的腥臭妖气。
庭院里的寒气渐渐散了些，窗棂上的薄冰开始融化，滴下细小的水珠，“嘀嗒”“嘀嗒”落在地上，在寂静的夜里格外清晰。书房里的油灯又恢复了之前的亮度，只是光晕里多了几分挥之不去的阴冷。张生依旧坐在桌前，眼神空洞地盯着虚空，嘴角挂着痴傻的笑，仿佛刚才那场惊心动魄的“画皮戏”，只是一场幻觉。
霍恒趴在窗沿下，足足等了一刻钟，确认恶鬼没有再出来，才缓缓松了口气。后背的冷汗已浸透了衣衫，贴在身上凉丝丝的，可他却丝毫没察觉。他看着书房里的张生，看着桌上倒放的书，看着屏风后那片深不见底的阴影，心里只有一个念头：
这恶鬼不仅修为高深，还异常狡猾。它敢当面露相，是吃定了张生被迷惑；它藏在屏风后，是占好了退路。自己贸然冲进去，不仅救不了张生，说不定还会被它偷袭得手。
云仙人说得对，要等，要找时机。
他轻轻松开扒着窗沿的手，借着夜色的掩护，一点点往后退。每退一步都格外小心，生怕踩断地上的枯枝。退到庭院角落的绿藤旁时，他忍不住回头看了一眼书房的窗户——油灯依旧亮着，却像一只窥视的眼睛，在夜色里泛着诡异的光。
清心玉的灼痛渐渐平息，却依旧带着淡淡的暖意，贴在胸口，像爹的手在轻轻拍他的后背，提醒他冷静，提醒他谨慎。
霍恒深吸一口气，转身钻进了院墙的阴影里。隐藏术再次催动，他的身影渐渐与夜色融为一体，只留下一双明亮的眼睛，死死盯着那座藏着恶鬼与傀儡的宅院。
时机未到，他必须等。