通风口的铁格被踹开时，灰尘簌簌落下。季延翻身钻出，落地瞬间，膝盖不慎压到一根断裂的电缆，发出轻微的“咔”响。
他不敢停留，迅速扫视四周...半开的合金门、墙上褪色的警示标签、前方房间透出的暗红微光...一切与他记忆中《方舟》系统曾解析过的旧图纸完全吻合。
他快步走入母体舱前厅。
中央那根粗大的导管仍在微微搏动，暗红色液体在透明管道中缓缓流动，宛如某种沉睡生物的血液。墙角的倒计时器闪烁着刺目的红光：【02:58】。
时间所剩无几。
季延蹲到控制台下方，掀开底盖，内部密布着错综复杂的线路。他抬起手腕，表盘轻震，《方舟》的蓝光扫过结构，几条关键光纤立刻在视野中标为红色。
第一条位于左侧接口，位置尚可触及。他取出激光切割器对准卡槽，“咔”的一声，纤细的光丝应声而断。
【链路A已断】
倒计时跳至【02:45】。
第二条则棘手得多，藏在最底层，必须趴下才能勉强够到。他侧身躺下，脸颊贴着冰冷地面，左手艰难伸入。动作刚进行一半，左臂伤口便开始渗血，顺着袖管流入手套，在掌心积成一片黏腻。
他咬住工具包带子稳住身体，右手继续前推。
“再一下...就差一点...”
切割器前端终于抵住光纤，轻轻一压...
“咔。”
【链路b已断】
警报骤然炸响！红光疯狂闪烁，倒计时屏上的数字定格在【01:47】，随即跳转：【释放确认中...请关闭应急阀】。
季延猛地起身，冲向墙边的红色阀门。双手握住手柄用力旋转...纹丝不动。
锈死了。
他甩掉手套，改用双掌发力，手臂青筋暴起，骨骼发出咯吱声响，阀门却依旧僵死。
此时，门外传来窸窣声，像是湿滑物体在地面爬行。他回头望去，走廊尽头，一团黑影正缓缓挤入门缝...是那些藤蔓的延伸体，前端已探入室内，表面泛着油光，不断扭动。
不能再等了！
他抽出多功能刀，将刀刃卡进阀槽充当杠杆。一下，两下，金属摩擦发出刺耳尖啸。
“给我开！”
第三下，阀门猛然松动，半圈后锁止解除。警报戛然而止，屏幕转为绿色：【同步解除成功】。
季延瘫坐在地，大口喘息。远处传来电磁炮充能的低沉嗡鸣，他知道，白幽已经开始操作。
该回去了。
他撑着地面欲起身，右腿却突然一紧...一根细藤不知何时缠上小腿，正往裤管里钻！他挥刀斩断，可更多触须已从门缝涌入，速度远超之前。
原路已被彻底封锁。
他抓起工具包，转身冲向另一侧的安全通道门。拉开一看，楼梯向下延伸，通向一片漆黑。
身后，藤蔓已攀上墙壁，织成一张巨网，封死了所有退路。
他一步跨入，反手关门。刚落锁，撞击声便从内部猛烈传来。
通道内漆黑一片，唯有台阶边缘泛着微弱荧光。他疾步下行十余级，忽然听见上方异响...并非撞击，而是机械解锁的声音。
抬头望去，天花板的通风口正缓缓开启，一道轻盈身影落下，稳稳立于台阶之上。
是那只猫。
它有着一双清澈的蓝眼睛，静静望着他。
“你怎么又下来了？”季延低声问道。
猫未作回应，只是抬起前爪，指向更深的下方。
那里，隐约有光。
他略一迟疑，仍选择跟上。
在楼梯转弯处，墙体出现一道裂缝，透出淡淡蓝光。猫率先钻入，他也弯腰挤了进去。
里面是个小储藏室，堆着几台报废的机器人，中央摆放着一台老式数据终端，屏幕上竟亮着一行字：【备用链路激活，目标：七号基地主控】。
季延心头一震。
这并非普通实验室，而是旧文明遗留的远程接管节点！只要接入，便可短暂掌控整个基地的防御系统！
但现在...没有时间了。
他转身欲走，却发现猫并未跟随。它蹲在终端前，爪子按在键盘上，屏幕文字开始滚动：【检测到高权限生物信号...身份匹配：方舟持有者】。
下一秒，一张地图弹出，标注着多个红点...全是七号基地外围的变异体聚集区。
“你是想让我看到这个？”季延走近。
猫点点头，动作竟如人类般自然。
接着它抬起爪子，指向其中一个最大的红点，又回头看他，眼神意味深长。
季延明白了：“你是说...那里才是真正的母体？”
猫没有回答，只轻轻按下回车键。地图放大，显示出地下深层结构...一条贯穿沙漠的脉络状网络，中心正是那个红点。
他凝视良久，终于掏出记事本，迅速抄下坐标。
“回去再说。”
收好本子正欲离开，猫却突然挡在门口，耳朵竖起，尾巴僵直。
外面...有脚步声。
不是机械运转，也不是藤蔓爬行，而是皮靴踏在金属台阶上的声音，一步，一步，稳定而清晰。
季延屏住呼吸，握紧手中的刀。
脚步声在通道上方停下。
紧接着，头顶通风口传来轻微震动，仿佛有人正从上方爬下。
他迅速环顾四周，储藏室内无其他出口，唯一的门正对楼梯口。若对方下来，第一眼便会发现他们。
猫悄然后退几步，贴墙蹲伏，目光死死锁定通风口方向。
季延将记事本塞进内袋，换左手持刀，右手摸向腰间的信号发射器...这是他与白幽约定的紧急联络方式，一旦启动，会向主控室发送短脉冲定位信号。
但他没有按下。
此刻发信号，只会让白幽分心。她正在为电磁炮充能，任何干扰都可能导致失败。
脚步声再次响起，这次更近了。
一级，两级，三级...
来人已踏上楼梯。
季延缓缓后退半步，背靠墙壁，将自己隐入阴影。他的视线紧紧盯着拐角处，那里即将出现一个人影。
猫突然动了。
它既未逃也未叫，而是轻跃上一台报废机器人的肩部，居高临下注视拐角方向，尾巴微微摆动，似在计算距离。
季延明白它的意图。
等对方完全进入视野，再动手。
楼梯转角处，先是一只脚踏出。
军用作战靴，鞋尖磨损严重，却保养得当。
接着是小腿、膝盖、大腿...
那人穿着深灰色战术外衣，背着密封背包，步伐稳健，手中握着一把改装过的脉冲枪。
季延的手指紧扣刀柄。
就在对方即将完全现身的刹那，猫猛然跃起，直扑面门！
那人反应极快，抬手格挡，枪口顺势上扬。猫在空中灵巧转身避开，轻盈落地，毫发无伤。
“是你。”那人看清季延的脸，放下武器，语气平静，“我就知道你会来这儿。”
季延未动。
“你是谁？”他问。
那人摘下头盔，露出一张年轻却刻满风霜的脸，额角一道陈年疤痕清晰可见。
“我叫林七。”他说，“守夜人最后一个小队的幸存者。我们一直在找你。”
季延眯起眼：“守夜人？那个被抹除编号的旧文明监察组织？”
“对。”林七点头，“我们负责监控‘种子计划’的失控风险。周崇山叛变那天，我们试图阻止，结果全队覆灭。我是唯一活下来的。”
季延仍未放松警惕：“你怎么找到这里的？”
“追踪核能电池的信号波动。”林七指了指耳机，“而且...这只猫三天前就出现在我们据点外，一直朝着七号基地方向叫。”
季延看向猫。
它安静地蹲在那里，仿佛刚才的突袭从未发生。
“你说你们在找我？”季延问。
“我们需要你启动生态穹顶。”林七说，“不是七号基地这个残次品，而是真正埋藏在地下三千米的初代原型机。只有‘方舟’能唤醒它。”
季延沉默片刻。
“等我回去，我会考虑你的提议。”
“你回不去了。”林七神色凝重，“主控室已经被渗透了。你切断同步链路时，他们的监听系统也启动了。现在，白幽和孩子都很危险。”
季延瞳孔骤缩。
“你怎么知道她在主控室？”
“因为我也在看监控。”林七举起耳机，声音低沉，“最后一段画面显示，她正把阿澈护在身后，而门...正在被人从外面打开。”