“这位……公子......呃，这位老爷！”那文士在离李珩三步远时突然驻足，枯瘦的手指攥紧了衣角又松开。他喉结滚动了几下，嘴角扯出一个极不自然的笑容：“在下沈良，字正节......”话到此处突然哽住，眼中闪过一丝痛楚。身后的妇人轻轻扯了扯他的手腕。
他的声音沙哑却仍带着读书人特有的抑扬顿挫，只是说到一半突然哽住，脸上闪过一丝难堪。他下意识地抬手想作揖，却在半空中僵住——这个动作他做了半辈子，此刻却显得如此不合时宜：“罢了，罢了，如今哪还有什么字。”他仿佛自嘲一笑，只是那笑容挂在脸上，却明显是那样的尴尬。
“在下沈良，携妻杜氏，小女漱玉、漱兰，犬子沈仲……”。他身后两个生得一模一样的少女——漱玉、漱兰，约莫十四五岁年纪，虽衣衫褴褛，却掩不住灵秀气质。最小的男孩沈仲约十岁，眉目清朗，此刻却死死咬着嘴唇，眼睛盯着父亲颤抖的背影，手指绞着衣角，男孩睁着黑白分明的眼睛，竟直直望着李珩。
沈良的喉结又滚动了一下，终于深深弯下腰去：“儿女实在……腹中……饥饿难耐 ，求...求老爷赏口饭吃...…”。这句话像是从牙缝里挤出来的，话音未落，一滴浊泪就砸在了码头的青石板上。他的脊背绷得笔直，仿佛这一弯腰就用尽了全身力气。
李珩心头一震，连忙示意紫娟去取来干粮。读书人！一身傲骨的读书人！他分明想保留着读书人的最后一丝尊严，可生活的窘迫，妻儿的性命，竟活生生敲断了他的傲骨，撕掉了他的最后一丝体面。
沈良接过干粮时，手指不受控制地颤抖着，指节发白。他转身分给妻儿，自己却一口未留。漱玉接过饼子时，一滴泪落在父亲手背上，沈良像被烫到般猛地缩手，随即又强自镇定地拍了拍女儿的肩膀。然后脸上闪过一抹挣扎，双膝一软就要跪下。
“沈先生且慢！”李珩先是迅速整理站姿，然后郑重的对他拱手一礼：“在下有一事不解，烦请先生解惑，不知可否？”他是个有尊严的读书人，更是一个伟大的父亲，沈良当的起他如此一礼。他却没办法受沈良那一跪，他知道，若是让他那一跪到地，就如同彻底敲断了这个读书人最后的脊梁！
“老爷……万万不敢如此！”沈良很是熟练的退后一步，庄重的躬身回了一礼。一旁的杜氏赶紧带着儿女一起回礼。从那熟练度不难看得出，他们一家一直是谨守礼教，礼数周全的。可这礼教居然让他们沦落到如此地步。一个连饭都吃不上的文人，还能坚持如此，是值得尊敬的。
“不知老爷有何事垂询，在下定当知无不言！”典型的文人的酸腐之气，在此刻的沈良身上，展现的淋漓尽致。
“沈先生，这扬州本是鱼米之乡，富庶之地，且今年风调雨顺，粮食丰产，为何却有如此之多的人背井离乡……？”李珩问出心中不解。
“老爷有所不知，如今的扬州...…”话未说完，已是哽咽。许久才重重的吐出一口浊气，似乎要把满胸的愤懑吐尽：“如今的扬州，匪患横行，官府无力……无力挟制，已没了活路……。
原来这沈良本是扬州城西私塾先生，妻子杜氏，双生女儿一名?漱玉?，一名?漱兰?，之前还有一子，不幸早亡了，幼子名唤?沈仲。一家五口，原本虽清苦，却也还能勉强度日。盐帮肆虐后，他们所在的村子遭了匪祸。
“盐帮主要盘踞在扬州城东的数十处盐场，头目赵天霸武功高强，手下有八大金刚’为虎作伥。如今扬州境内，衙门形同虚设，扬州城内，白日都能见到盐帮子弟持刀横行。前几日新任的江都县令，到任不过三日就…...”他做了个抹脖子的动作。“那帮畜生…...”沈良双目赤红，拳头攥得发白，“他们横行无忌，不仅公然抗衡官府，更是放任下属四处做恶，奸淫掳掠无恶不作，在下村中三百余口，一夕之间……死伤大半，那年轻女子更是……被掠去十三人，竟还要当着我的面，凌辱拙荆...…”。杜氏突然剧烈咳嗽起来，漱玉、漱兰慌忙为她抚背。
黛玉听得心惊，忍不住上前问道：沈先生可知扬州巡盐御史林大人近况？”
沈良闻言一怔，仔细打量黛玉：“姑娘莫非是...…”
“这是林大人的千金。”李珩代为答道。
沈良连忙行礼：“原来是林小姐！林大人前几日忽然病倒，如今衙门形同虚设...他压低声音，盐帮头目赵天霸放出话来，说等林大人一死，就要占了御史衙门做分舵。
黛玉身形一晃，紫鹃急忙扶住。李珩眼中寒光一闪：“好大的狗胆！赵天霸！如此荼毒百姓，当千刀万剐！”
警幻忽然开口：“沈先生一家欲往何处？”
“听说金陵有位归宁伯乐善好施，他的工坊里招人，在下想带妻儿去碰碰运气。”沈良叹息道，“只是这路途遥远...…”。
李珩与警幻交换个眼色，突然道：“紫绡，取二十两银子来。”又对沈良说：“拿着这些盘缠，到金陵后去桃花山找楚青慈，就说是……林姑娘让你们去的便可。”
李珩赠银时，沈良的瞳孔骤然收缩。他盯着银锭看了许久，右手不自觉地摸向腰间玉佩，又触电般缩回。最终他整冠正衣，行了个标准的揖礼，却在低头时让泪珠直直砸在地上。接过银子的刹那，他整个人都在发抖，却仍固执地用左手托着右腕——那是他当年执笔的手势。杜氏带着孩子们再次行礼，漱玉和漱兰的眼中已噙满泪水。
临行前，沈良站在渡口久久回望。暮色中他的背影单薄如纸，却仍保持着文人特有的挺拔。江风卷起他褪色的衣袂，露出腰间那方残破的玉佩——上面“清节”二字依稀可辨。杜氏牵着沈仲，两个女儿紧随其后，一家人的身影渐渐消失在暮色中。远处的芦苇丛中，隐约可见几具被野狗啃噬过的白骨，其中一具小小的骸骨手腕上，还套着个褪色的长命锁。
李珩回到船上，香菱刚熬好的粥被搁在一旁，黛玉却一口也喝不下。
“扬州匪患比想象的严重。”李珩沉声道，“盐帮既然敢对朝廷命官下手？这无疑于谋反！一州之地若发生叛乱……后果不堪设想，朝廷竟然……不派军来围剿盐帮，任由事态恶化？这其中……定有内情！我得给陛下上道奏章，就当……为扬州百姓请命！”
警幻闻言，眼睛一亮，张了张嘴，最终却还是什么也没说。