吴伯悄然赠予的那枚温润白玉扣，像一粒投入平静湖面的石子，在沈清辞心中漾开了层层叠叠的涟漪。她捏着那枚系着红绳、刻着简练兰草图案的玉扣，指腹感受着它微凉的触感，心中充满了疑惑。吴伯为何要送她这个？这玉扣仅仅是一份贺礼，还是另有什么深意？那株兰草图案，与清心兰有关吗？
她将玉扣翻来覆去地查看，除了质地极佳、雕工古朴外，并未发现任何特殊之处。那张素笺上也仅有寥寥数字，看不出更多线索。她犹豫了一下，将玉扣用一块软布包好，小心地收在了贴身的小荷包里，与母亲给的那支银簪放在一处。或许，日后见到吴伯或陆公子时，可以问问。
接下来的日子，沈家小院恢复了往日的节奏，却又似乎有些不同。沈清辞从州府百味楼成功归来的消息，像长了翅膀一样传遍了小镇。铺子的生意比以往更加红火，不少人来买卤味时，都会好奇地打听州府见闻，更有甚者，是专程为了沈清辞的“药膳”名声而来。
“阿辞姑娘，听说你做的药膳，连州府的大夫人都夸好？给我来两块那茯苓糕，我家老婆子最近睡不踏实！”
“老板娘，还有那清凉解暑的薄荷绿豆糕不？这天热的，吃那个舒坦！”
“沈姑娘，我这两日胃口不好，你看有啥卤味能开开胃不？”
面对乡亲们的热情和信任，沈清辞既高兴又倍感压力。她不敢托大，每次都会仔细询问对方的情况，再推荐合适的吃食，并反复叮嘱这只是食补调理，若真有不适还需看郎中。周氏和沈厚德看着女儿忙碌而沉稳的身影，脸上满是自豪的笑容，干活也更加起劲。
沈清辞没有立刻答复百味楼林夫人的合作提议，她需要时间沉淀和思考。合作固然是条捷径，但她更希望先靠自己的手艺，在镇上扎稳根基。她将林府宴席上获得的部分酬金，用于购置了一些品质更好的常用药材和烹饪器具，更加用心地钻研那几本药膳典籍，尝试开发一些适合寻常百姓家、价格实惠又有效验的药膳小吃。
这天，她试着用山楂、陈皮和少量神曲熬制了一锅“开胃消食卤汁”，用来卤制豆干和鸡胗，推出后大受欢迎，尤其受家里有积食小孩的妇人喜爱。她还根据时令，用新鲜荷叶、薏米和赤小豆做了“祛湿茯苓糕”，口感清爽，很是对抗夏日的湿气。
铺子里的生意蒸蒸日上，药膳的名头也越来越响。偶尔，也会有像之前陈大嫂那样，带着些小毛病来求助的邻居，沈清辞都根据自己的知识，热心提供一些简单的食疗建议，效果竟也出奇的好。渐渐地，“沈记药膳卤味”的名声，不再仅仅局限于清河镇，连邻近村子都有人慕名而来。
生活仿佛驶入了一条宽阔而平静的河流，充实而安稳。但沈清辞心底那根弦并未完全放松。她时常会想起州府的惊险，想起陆景珩、吴伯，还有那枚神秘的玉扣。她隐隐觉得，那片看似遥远的天地，与她脚下的这片土地，似乎有着千丝万缕的联系。
这天傍晚打烊后，一家人围坐吃饭。小沈安叽叽喳喳地说着在街上的见闻，周氏乐呵呵地听着，沈厚德则盘算着要不要把隔壁空着的杂货铺面盘下来，扩大经营。
“阿辞，你看咋样？”沈厚德问女儿，“咱家现在生意好，灶房都快转不开身了，盘下来打通了，宽敞！”
沈清辞想了想，摇摇头：“爹，咱们现在这样挺好。步子迈得太大，容易顾此失彼。药膳这东西，贵在精和诚，不在多。先把现有的做好做稳再说。”
周氏也点头：“阿辞说得对！稳稳当当的最好！”
沈厚德憨厚地笑了：“成！听闺女的！”
正说着，院门被轻轻叩响。沈厚德起身开门，只见门外站着一位穿着体面、管家模样的陌生中年人，身后还跟着个小厮。
“请问，这里是沈记卤味铺，沈清辞沈姑娘家吗？”那管家客气地问。
“正是，您是？”沈厚德有些疑惑。
“鄙姓钱，是城南李员外府上的管家。”那管家递上一份帖子，“我家老夫人近日食欲不振，精神欠佳，听闻沈姑娘擅长药膳调理，特派在下前来，想请姑娘明日过府一趟，为老夫人瞧瞧，定制些调理的膳食。酬劳方面，定让姑娘满意。”
又来了！沈清辞在屋里听得清楚，心中微动。城南李员外，是镇上有名的乡绅，家底丰厚。这接连有高门大户来请，固然是好事，但也让她感到一丝不安。她的名声，传播得似乎有点太快了。
她起身走到门口，接过帖子，谨慎地问道：“钱管家客气了。不知老夫人具体有何症状？清辞所学浅薄，恐有负所托。”
钱管家笑道：“姑娘过谦了。老夫人主要是年事已高，脾胃虚弱，夏日厌食。听闻姑娘药膳温和适口，故想请姑娘试试。姑娘放心，府上已请郎中看过，方子都有，只需姑娘在膳食上费心调配即可。”
话说到这个份上，再推辞就显得不近人情了。沈清辞沉吟片刻，点头应下：“既如此，清辞明日便去府上拜见老夫人。只是需先看看郎中方子，以免药性冲突。”
“这是自然！”钱管家满意地点头，“明日巳时，府上派车来接姑娘。”说完便拱手告辞。
送走钱管家，周氏有些担忧：“阿辞，这李员外家……靠谱不？别再像上次那样……”
沈清辞安慰母亲：“娘，放心。李员外是本地乡绅，家风尚可。这次只是调理膳食，不比州府宴席，应该无碍。况且，这也是个机会，若能做好，对铺子名声更有好处。”
话虽如此，她心里却留了个心眼。决定明天去的时候，要多观察，少说话，谨言慎行。
夜里，沈清辞临睡前，又忍不住拿出那枚玉扣在灯下细看。月光透过窗纸，洒在玉扣上，那兰草的纹路在微弱的光线下，似乎更显清晰生动。她轻轻摩挲着，冰凉的玉石渐渐染上她的体温。忽然，她指尖似乎感觉到玉扣内部有极其细微的、几乎难以察觉的温热感一闪而过！
是错觉吗？沈清辞心中一凛，屏住呼吸，集中精神再次感受，那温热感却消失了，玉扣依旧是一片冰凉。她蹙起眉头，将这异样记在心里。这玉扣，果然不寻常。
第二天上午，李员外府上的马车准时到来。沈清辞带上必要的工具和几样自制的温和药膳样品，随车前往。李府果然气派，但氛围比林府要轻松许多。李老夫人是位慈眉善目的老太太，只是确实精神不济，胃口不好。沈清辞仔细看了郎中的方子，又询问了老夫人的饮食喜好，为她设计了几款软烂易消化、又兼具开胃功效的药粥和汤羹，并现场示范制作了一款“山药鸡茸粥”。
老夫人尝过后，竟比平日多吃了小半碗，脸上也露出了笑容，拉着沈清辞的手夸个不停。李员外和夫人见状大喜，不仅给了丰厚的酬金，还再三表示日后要常请沈清辞过府调理。
回程的马车上，沈清辞摸着又一份沉甸甸的酬金，心中却并无太多喜悦，反而有些沉重。名声来得太快，机遇接踵而至，这固然是好事，但也像一双无形的手，推着她不断向前，走向更复杂、更未知的领域。她想起那枚时而冰凉的玉扣，想起州府的人和事，一种山雨欲来的预感，悄然浮上心头。
马车驶近镇口时，她无意间瞥见街角一个熟悉的身影一闪而过——是那个之前常在铺子附近晃悠的、面生的货郎！他怎么会在这里？沈清辞的心猛地一紧。难道，那些所谓的“残余势力”，并未完全清除？还是……有新的眼睛，又盯上了她？