暮色中那惊鸿一瞥，阿福驾着青布小车驶向镇北神秘小屋的背影，像一块烧红的烙铁，烫在沈清辞的心上。陆府门房鬼祟送汤，阿福深夜秘密返回……这一切都指向一个让她不敢深想的可能——陆景珩不仅处境危险，甚至可能人就在清河镇，而且……身负重伤？
这个念头让她手脚冰凉。她强撑着收拾完铺子，闩好门，面对父母关切的目光，却不敢吐露半分，只推说是累了。夜里，她躺在床上，睁着眼直到深夜，耳朵捕捉着窗外任何一丝不寻常的声响，心中乱麻一团。
第二天，铺子照常开门。周氏和沈厚德似乎察觉女儿心事重重，但见她不愿多说，也只当她是为生意操心，更加卖力地招呼客人，想让她轻松些。沈清辞感激父母的体贴，却无法缓解内心的焦灼。她一边机械地称重收钱，一边不由自主地留意着每一个进出的客人，尤其是生面孔，生怕错过任何与陆府相关的蛛丝马迹。
晌午刚过，铺子里来了两位客人，引起了沈清辞的格外注意。这是两个穿着体面、但并非本地常见绸缎、而是更显干练的棉布劲装的中年男子，举止沉稳，目光锐利。他们点了些卤味，坐在角落慢慢吃着，看似随意，却很少交谈，眼神不时扫过铺子内外。
“老板娘，这卤味味道醇厚，是家传的手艺？”其中一人状似闲聊地开口，声音平和，却带着一种不容置疑的气度。
周氏笑着应道：“客官过奖了，就是些家常做法，糊口而已。”
另一人接口道：“听说前阵子镇上不太平，你们这铺子倒是经营得挺红火。”
沈厚德憨厚地挠头：“托大家的福，还算过得去。”
那两人对视一眼，没再多问，吃完便付钱离开了。
他们一走，周氏拍拍胸口，小声对女儿说：“阿辞，刚才那两人，瞧着不像普通客人，气场怪吓人的。”
沈清辞心中凛然。她也感觉到了，那两人问话的方式，带着一种审视和探查的意味，很像……官面上的人，而且是比县衙衙役级别更高的那种。是州府来的人？他们来铺子，是例行公事，还是……别有目的？是因为陆景珩的事吗？
这种被无形目光注视的感觉，让她如坐针毡。她必须想办法确认陆景珩的情况！那个镇北的小屋，成了她唯一能抓住的线索。
傍晚打烊后，沈清辞借口去李老郎中那里请教药膳方子，出了门。她没有直接去镇北，而是先绕到李老郎中那里，真真切切地问了些关于安神补气的药材用法，然后才看似随意地朝着镇北方向溜达。她不敢靠得太近，只在远处徘徊，观察着那户挂着药草的人家。
小屋门窗紧闭，安静得异乎寻常，只有屋檐下那串风干的药草在晚风中轻轻晃动。看不出任何异常。沈清辞的心沉了下去，是判断错了，还是对方戒备森严？
正当她失望地准备离开时，小屋的侧门忽然悄无声息地开了一条缝，一个熟悉的身影闪了出来——是阿福！他手里提着一个药罐，脚步匆匆，左右张望了一下，便朝着巷子另一头快步走去，身影很快消失在暮色中。
沈清辞的心瞬间提到了嗓子眼！阿福果然在这里！他出来倒药渣？那屋里……
她按捺住狂跳的心，等阿福走远，才鼓起勇气，装作路过，慢慢走近那小屋。靠近时，她敏锐地闻到一股极淡的、混合着血腥气和浓重药味的苦涩味道，从门缝里隐隐飘出！这味道让她头皮发麻！屋里真的有人重伤！
她不敢停留，快步离开。回到家，面对父母，她依旧强装镇定，但手心的冷汗却暴露了她的紧张。这一夜，她几乎彻夜未眠，脑海里反复回响着那苦涩的药味和血腥气。
第二天，沈清辞做出了一个大胆的决定。她精心卤制了一小坛滋味醇厚、极易消化、据说有微弱生肌敛伤效果的卤猪肝和卤豆干，又熬了一小罐清淡的薏米粥。然后，她对周氏说：“娘，我昨儿听李爷爷说，镇北有户人家老人病了，胃口不好，家里挺困难的。我想着，送点软烂的吃食过去，也算是积点德。”
周氏素来心善，一听便点头：“应该的应该的！咱现在日子好过点，能帮就帮！你多装点！”
沈厚德也道：“嗯，做好事，爹支持！”
沈清辞提着准备好的食物，再次走向镇北那小屋。这次，她径直走到门前，深吸一口气，抬手叩响了门环。
里面寂静了片刻，然后传来一个警惕的老者声音：“谁啊？”
“老人家，我是镇西沈记卤味铺的，听说您家有人不适，送点软和的吃食过来，您尝尝合不合胃口。”沈清辞尽量让声音听起来温和无害。
又沉默了一会儿，门闩响动，门开了一条缝。开门的是一位头发花白、面色疲惫的老者，眼神锐利地打量着她。沈清辞看到，老者身后的小院里，晾晒着不少药材，空气中那股药味更浓了。
“沈姑娘？”老者似乎认出了她，语气略带惊讶，但警惕未减，“您……太客气了。家里只是老毛病，不敢劳烦。”
沈清辞将篮子递上，目光诚恳：“老人家，一点心意，不值什么。尤其是这粥和猪肝，病中吃最是温和补益。”她刻意加重了“病中”二字，目光似有若无地扫过院内。
老者接过篮子，沉吟片刻，低声道：“姑娘有心了……只是，家中确有不便，不便久留姑娘。”
“我明白。”沈清辞点点头，不再多言，转身离开。她感觉到老者的目光一直跟随着她的背影。
这次接触，虽然没有得到明确信息，但那老者的态度，以及院内浓重的药味，几乎印证了她的猜测。陆景珩，很可能就在那屋里养伤！
回到铺子，沈清辞的心依旧悬着。她知道，自己这番举动可能有些冒险，但担忧压倒了一切。下午，铺子里竟来了个面生的小药童，说是李老郎中派来的，送了些新鲜的枸杞给沈清辞，答谢她常去请教。药童临走时，却悄悄塞给沈清辞一个小纸包，低声道：“爷爷说，姑娘送的吃食，病人用了，说……味道甚好，有心了。”
沈清辞捏着那包枸杞，心中巨震！这看似寻常的答谢，实则是一个信号！那小屋里的人，收到了她的食物，并且……给出了回应！“味道甚好，有心了”，这平淡的话语背后，是否藏着陆景珩的暗示？他还活着，而且，知道是她？
一丝微弱的希望，如同黑暗中的萤火，在她心中亮起。但随之而来的，是更深的忧虑。州府的人还在镇上，阿福行踪隐秘，陆景珩伤重隐匿……这一切都说明，危机远未解除，甚至可能更加凶险。
她必须知道，州府到底发生了什么？陆景珩为何会重伤潜回？下一步，他们该怎么办？
这天晚上，沈清辞在清洗灶台时，无意中发现灶坑灰烬里，有一小片未烧尽的、带着焦糊字迹的纸片。她小心捡起，依稀辨认出“……矿脉……灭口……州判……”等几个残破的字眼！
这纸片是哪来的？是阿福或那老者不慎遗落，还是……有人故意留下的线索？州判？这是比知府还要高的官职！难道陆景珩的伤，和州判级别的争斗有关？
巨大的恐惧和谜团，如同乌云，重重压在她的心头。而就在这时，院门外，传来了急促的、不同于往常的敲门声！