陆景珩关于“香料老师傅”的提醒，像一块冰，悬在沈清辞心头，让她时刻不敢放松警惕。她将家里储存香料的地方都检查了一遍，又反复叮嘱父母和帮工的陈寡妇，处理核心香料时务必避人，连晒制都选在自家后院最僻静的角落。水源更是小心，水缸都加了盖，每日用的水亲自从熟悉的井里挑回来。
然而，明枪易躲，暗箭难防。真正的危机，并非来自直接的破坏，而是以一种更隐蔽、更伤及根本的方式悄然降临。
这天上午，铺子刚开门不久，熟客老张头就皱着眉头来了，手里还拎着一包从油纸里散发出些许类似卤味、却又有些刺鼻香气的东西。
“老板娘，阿辞丫头，”老张头把东西往柜台上一放，面色有些古怪，“你们瞧瞧这个。”
周氏和沈清辞凑近一看，油纸包里是几块颜色暗红、形状不规则的卤豆干和几根鸡爪，看起来品相粗糙，但那气味……却隐隐带着一丝熟悉的桂皮和紫苏的香气，只是这香气混杂着一股劣质香料的冲鼻味，显得不伦不类。
“张叔，这是……”周氏心里咯噔一下，有种不好的预感。
老张头压低声音：“这是隔壁街新摆的一个摊子卖的，叫什么‘王氏香辣卤’，价钱……比你们便宜一半还多！摊主说是祖传秘方，我瞧着好奇，就买了点尝尝……这味儿，初闻着是有点像你们家的，可一吃就差远了！豆干梆硬，鸡爪没烂透，香料味儿也冲得慌，吃完嘴里发苦！可……可架不住它便宜啊！好些图便宜的人都去买呢！”
山寨！低价山寨！
沈清辞的心瞬间沉到了谷底！她最担心的事情还是发生了！如意楼果然请了人，模仿他们的口味，用劣质原料和粗暴的香料堆砌，打着低价策略来抢夺市场！这一招，对于很多对味道不敏感、只图实惠的顾客来说，极具杀伤力！
“张叔，谢谢您告诉我们。”沈清辞强压着心中的惊涛骇浪，努力保持镇定。
老张头摆摆手：“谢啥，我就是觉得这事儿不地道！明摆着是冲你们来的！你们可得当心啊！”说完，叹着气走了。
老张头一走，周氏的脸就白了，声音带着哭腔：“阿辞！这可咋办啊？他们……他们这是要断咱们的活路啊！价钱便宜一半，这……这谁还来买咱们的啊？”
沈厚德也从后院过来，听了情况，气得一拳捶在门框上：“缺德！太缺德了！有本事真刀真枪地比啊！弄这歪门邪道！”
恐慌和愤怒笼罩着小小的铺面。果然，接下来的几天，铺子里的客流量明显减少了。虽然像老张头这样的老主顾还在，但一些偶尔来打牙祭、或者对价格敏感的客人，明显被那个“王氏香辣卤”摊子吸引走了。甚至有人来买卤味时，还会嘀咕一句：“老板娘，你们这味儿是真好，就是……价钱要是能再便宜点就好了……”
这话像针一样扎在周氏心上。她试图解释：“他大哥，咱家这是真材实料，老火慢卤，成本高啊……”
客人往往只是笑笑，少买一点或者干脆不买了。
看着日渐冷清的铺面和不断减少的收入，周氏急得嘴上起了一圈燎泡。沈厚德更是愁得整夜睡不着，在院子里踱步。连沈安都感觉到家里的低气压，不敢大声玩闹。
“他爹，阿辞，这样下去不行啊……”周氏看着账本上锐减的数字，声音绝望，“咱们成本这么高，降价就是亏本啊！可不降价，客人都被抢走了……”
沈清辞心里也像压了块巨石，但她知道，此时慌乱和抱怨毫无用处。她强迫自己冷静分析：“爹，娘，咱们不能自乱阵脚。他们打的是价格战，咱们拼价格是死路一条。咱们的优势在于‘真’和‘精’！”
她拿起老张头带来的那包山寨卤味，掰开一块豆干，指着里面粗糙的质地和不均匀的颜色：“你们看，他们的东西，用料差，火候不足，香料胡乱添加，只能骗人一时。客人吃过一次，就知道上当了。而咱们的卤味，是真材实料，火候到位，味道醇厚。咱们要做的，不是降价，而是让更多的客人认识到这一点！”
“可……可怎么让客人认识啊？”周氏茫然。
“靠口碑，靠对比！”沈清辞眼中闪着光，“咱们可以搞个‘试吃’活动！把咱们的卤味和他们的山寨货都切一小块，放在一起，让客人免费品尝，好坏立判！咱们还可以跟老主顾们多聊聊，说说咱们选料、工艺的讲究，让他们帮咱们宣传！”
这个主意让周氏和沈厚德眼前一亮。
“试吃？这法子好！”沈厚德一拍大腿，“真金不怕火炼！咱家的东西，不怕比！”
周氏也来了精神：“对！让街坊邻居都尝尝，到底谁家的好！”
说干就干！第二天，沈清辞就让父亲去那个摊子“光顾”了一次，买回一点山寨卤味。然后，她在铺子门口摆了一张小桌子，一边放着切得整齐、色泽红亮的沈记卤味，旁边立着小牌子：“沈记秘制，真材实料，欢迎品鉴”；另一边放着品相粗糙、颜色暗沉的山寨货，牌子写着：“别家卤味，价格低廉，亦可对比”。
“免费试吃！对比品尝！看看谁家卤味真材实料！”沈厚德扯开嗓子吆喝起来。
这一招果然吸引了不少路人。有好奇的客人上前，分别尝了两种卤味。
“嗯！沈记这个又香又烂，味儿正！”
“嚯！这个便宜的啥玩意儿？又硬又咸，香料味呛死人！差点齁着我！”
“一分价钱一分货啊！还是沈记的好吃！”
口碑的力量是巨大的。经过试吃对比，很多原本犹豫的客人，都选择了沈记。甚至有人买了沈记的卤味后，特意走到那个山寨摊子前，大声说：“还是得多花点钱买好的！便宜没好货！”
那摊主气得脸色铁青，却又无可奈何。
沈记铺子的生意，在经过短暂的低谷后，竟然慢慢回升了，而且来的客人忠诚度更高。老主顾们也更加卖力地帮他们宣传。
“看见没？这就是实力！”周氏看着重新热闹起来的铺子，激动地对女儿说，“阿辞，你这试吃的法子真管用！”
沈厚德也憨厚地笑：“是啊，咱们的东西，经得起考验！”
然而，沈清辞并没有被暂时的胜利冲昏头脑。她知道，山寨危机只是暂时缓解，并未根除。那个摊子虽然生意差了，但并未撤走，说明如意楼还在背后支撑。而且，对方既然能模仿“紫苏香辣卤”，说不定很快又会推出其他山寨品。
更让她隐隐不安的是，她发现最近来铺子附近转悠的“生面孔”似乎换了人，不再是之前那两个流里流气的青年，而是一个看起来普普通通、像个老实庄稼汉的中年人。这人也不靠近，就远远地蹲在街角，目光时不时地瞟向他们的后院，尤其是……晾晒香料的地方。
这个发现，让沈清辞后背发凉。对方的目标，果然还是他们的核心配方！之前的骚扰和山寨只是幌子，真正的杀招，恐怕还在后头！
她立刻加强了后院的戒备，晾晒香料时必定有人看守，晚上也检查得更加仔细。但那种被毒蛇盯上的感觉，始终萦绕不去。
这天晚上，她检查完院门，回到屋里，看着灯下父母略显疲惫却带着希望的睡颜，心中充满了忧虑。她知道，这场战争还远未结束。对方就像隐藏在暗处的猎人，耐心地等待着他们露出破绽的那一刻。
而那个看似老实的“庄稼汉”，究竟会采取什么样的行动？沈清辞吹熄油灯，躺在炕上，却毫无睡意，睁着眼睛直到天明。夜色深沉，仿佛蕴藏着无尽的危险。