石槽底部的景象堪称灾难。
几颗形状不规则、表面坑洼的焦黑疙瘩，最大的不过花生米大小，最小的活像老鼠屎。它们安静地躺在残留的草木灰烬里，通体漆黑，散发着浓烈到令人窒息的混合气味——烧糊的草药根茎、金属矿粉的腥锈、还有一股难以名状的、仿佛腐败油脂在高温下煎熬的恶臭。几缕顽强的青烟还在袅袅升起，如同为这场失败奏响的哀乐。
阿玳整只猫都蔫了。
它蹲坐在石槽旁边的石头上，原本油光水滑的三色玳瑁皮毛，此刻沾满了飞扬的黑色药灰，小鼻尖和胡须上都挂着灰点，像个刚钻过灶膛的小花猫。那双充满智慧热忱的暗绿色大眼睛，此刻蓄满了水光，眼巴巴地望着林墨，长长的睫毛一颤一颤，喉咙里发出委屈又无助的呜咽：“咪…呜……” 尾巴也无精打采地垂在石头边缘，偶尔有气无力地扫动一下。
林墨看着这小可怜样，再看看石槽里那几颗卖相惨绝人寰的“炭丸”，真是又好气又好笑。他强忍着抽搐的嘴角，努力让自己的语气听起来足够温和：“没事，阿玳，第一次嘛，很正常。你看这丸子……”他绞尽脑汁寻找优点，目光在那片漆黑中逡巡，“……呃，至少颜色很均匀嘛！漆黑如墨，也算……呃……特色鲜明？”
阿玳的耳朵尖似乎极其轻微地动了一下，泪眼婆娑地望着林墨，带着一丝渺茫的、摇摇欲坠的期待。它伸出小爪子，极其小心地从石槽灰烬里扒拉出一颗最小的炭丸，用爪尖推到林墨脚边的石头上，又充满希冀地“咪呜”了一声，意思再明显不过：你尝尝？说不定……只是看起来不好？
林墨看着脚边那颗黑黢黢、散发着地狱级混合怪味的小东西，头皮一阵发麻。但看着阿玳那快要碎掉的眼神，再想想这小家伙为了炼丹付出的专注和热情，以及那块残破石板上承载的可能传承……他一咬牙，豁出去了！
本着科学实验精神和宗主应有的担当，林墨深吸一口气——随即立刻后悔，那恶臭差点让他当场窒息。他屏住呼吸，伸出两根手指，用指甲极其小心地捏起那颗最小的炭丸。入手粗糙坚硬，带着灼烧后的余温，像一块烧透的碎煤渣。
他把它凑到鼻尖下方寸许的位置，然后，用尽毕生最小的力气，极其轻微地、试探性地吸了一点点气味分子。
轰——！！！
一股难以言喻的、仿佛浓缩了腐烂沼泽、烧焦的橡胶轮胎、一百条千年咸鱼在烈日下暴晒、再加上陈年臭鸡蛋精华的超级复合型恶臭，如同攻城巨锤，毫无怜悯地狠狠砸进了林墨的鼻腔！
这股气味具有可怕的穿透力和粘附性，瞬间霸占了他所有的嗅觉神经，并蛮横地直冲天灵盖！
“唔呃——！”
林墨的脸色瞬间由红转白，再由白转青！胃囊像是被一只无形的手狠狠攥住、拧转、再狠狠捶打，剧烈的痉挛让他眼前发黑，身体不受控制地向前佝偻下去，发出一连串撕心裂肺的干呕！眼泪和鼻涕如同开闸的洪水，完全不受控制地汹涌而出，糊了满脸！太阳穴突突狂跳，仿佛有无数根钢针在里面疯狂搅动，头痛欲裂！整个脑袋嗡嗡作响，像是被塞进了一口正在被疯狂敲打的大钟里！
“喵嗷嗷！”阿玳被林墨这突如其来的剧烈反应吓得魂飞魄散，以为自己的“杰作”把主人毒死了，惊恐地尖叫一声，直接从石头上蹦起来，背脊高高弓起，全身的毛都炸成了蓬松的三色毛球，眼神里充满了惊恐和绝望。
林墨弯着腰，双手死死撑住膝盖，大口大口地喘着粗气，每一次呼吸都感觉那股恶臭在灼烧他的气管和肺叶。眼前金星乱舞，视野边缘发黑，天旋地转的感觉让他几乎站立不稳。足足过了十几个呼吸，那股直冲脑髓、仿佛要把灵魂都熏出窍的恐怖冲击才如同退潮般缓缓减弱，剧烈的眩晕感和头痛也开始如潮水般消退。
然而，就在这极致的痛苦和不适感如同退潮般迅速消散之后，一种前所未有的、截然不同的感觉，如同被潮水冲刷后显露出的礁石，清晰地浮现出来。
原本因为连日指挥猫群开垦新田、尝试“呼噜催生”实验（精神力消耗巨大）、防备王莽等人可能的报复而积累的、如同沉重铅块压在心头的疲惫感，竟如同被一只无形的大手猛地抹去了一大块！消耗殆尽、近乎枯竭的精神力，此刻仿佛干涸龟裂的河床注入了汩汩清泉，正在以一种远超自然恢复的速度快速充盈、滋长！不仅如此，他的头脑变得异常清明、敏锐！方才被恶臭熏得昏沉迟滞的思绪瞬间变得条理清晰、运转如飞，甚至感觉连带着视觉、听觉都敏锐了一丝！整个世界仿佛被拂去了一层薄纱，色彩更鲜明，风声更清晰。
“这……？！”林墨猛地站直身体，布满泪痕和冷汗的脸上，震惊之色如同汹涌的海浪，瞬间淹没了所有痛苦的表情。他难以置信地低头，死死盯着手中那颗依旧散发着淡淡余威（余臭）的小黑炭丸，又猛地抬头，目光如同利箭般射向旁边那株在微风中舒展着银灰色肥厚叶片的猫薄荷——那是阿玳守护的、整片灵田里长势最好的一株，边缘的锯齿流转着冷冽的光泽，散发出的清凉异香此刻闻起来格外沁人心脾。
恶臭……极致刺激后的痛苦……
精神力的快速恢复……头脑的异常清明……
猫薄荷……提神醒脑……清凉甘冽……
几个看似毫不相关的关键词，如同被一道闪电击中，在林墨的脑海中疯狂地串联、碰撞、迸发出耀眼的火花！
“等等！”林墨的声音因为极度的激动和尚未平复的气息而微微变调，甚至带着一丝破音。他一个箭步冲到还处于炸毛惊恐状态的阿玳面前，不顾小家伙皮毛上的灰黑，双手捧起它沾着药灰的小花脸，眼中爆发出近乎灼热的光芒：“阿玳！你这‘失败品’……这味道……这效果……难道……是‘醒神’？！”
他激动得有些语无伦次，手指用力地点着那颗焦黑的炭丸，又用力地点着自己的太阳穴：“刺激！太刺激了！刺激得人想死！可刺激过后……脑子……特别清醒！特别精神！像是……像是被冰水浇头，又吸了一大口最顶级、最霸道的猫薄荷！”他猛地指向那株茂盛的猫薄荷，声音带着一种发现新大陆般的颤抖，“是不是？阿玳！它的效果是不是跟这个有点像？只是……只是你这‘醒神’的过程太霸道了！把人家猫薄荷的温柔清凉，硬生生搞成了酷刑拷打！”
阿玳被林墨这突如其来的激动和一连串的“喵喵嗷嗷”（猫语夹杂激动的人言）弄得有点懵。小脑袋歪着，挂着泪珠的暗绿色大眼睛眨巴眨巴，努力地试图理解林墨那喷薄而出的信息。当它捕捉到“醒神”、“像猫薄荷”、“效果”这几个关键音节时，那双大眼睛里的迷茫如同晨雾般迅速消散，取而代之的是越来越亮、几乎要燃烧起来的明悟光芒！
“咪呜！咪呜咪呜！”阿玳激动地叫了起来，小爪子急切地指着那颗被林墨捏在手里的焦黑炭丸，又用力地指向那株在风中摇曳的猫薄荷，小脑袋点得像小鸡啄米，尾巴也重新兴奋地甩动起来，只是这次甩动中充满了恍然大悟的兴奋和“原来如此”的欣喜！它似乎在用尽全身力气附和：对对对！主人你懂我！虽然炼得很难看很难闻，但我感觉方向是对的！就是这个意思！我就是想让那个清凉舒服的感觉变得更强更快！
林墨看着阿玳眼中重新燃起的、比之前炼丹时更加旺盛的斗志和充满灵性的领悟光芒，心脏因为窥见巨大可能性而狂跳起来，几乎要撞破胸膛！他小心翼翼地将手中那颗蕴含着霸道“醒神”之力的“醒神炭丸”用一片干净宽大的树叶仔细包裹好，边缘压实，如同对待一件稀世珍宝。这玩意儿虽然卖相和气味是灾难级的，但效果……绝对是战略级的！尤其是在需要爆发性恢复精神力或者强行提神的危急关头！
他拿着树叶包，拉着阿玳重新蹲到石槽边。石槽下，柴火早已燃尽，只留下一堆尚有余温的白灰和几根焦黑的木炭。
“看这里，火。”林墨指着那堆灰烬，对着阿玳比划，手掌模拟着火焰升腾的样子，然后猛地做出“太大”、“太猛”的手势，又做出被烫到的表情，“火太大，太猛！把好多好东西都烧糊了，烧焦了！只剩下最霸道、最刺激的那点药性，其他温和的、清凉的，都被烧没了！”他一边说，一边拿起那块残破的石板，指着上面模糊的火焰线条，以及旁边那几个勉强能辨认出“火”、“聚”、“散”偏旁的古老篆文，“火候！要控制！要像你刚才用尾巴那样，让它听话，要让它温柔点，均匀点，不能这么暴躁！”林墨模仿着阿玳尾巴尖高速细微摆动的样子。
阿玳的目光紧紧跟随着林墨的手指和动作，小脑袋极其认真地一点一点，喉咙里发出表示理解的“咕噜”声。
接着，林墨指向旁边打开的材料包，重点指着那包暗红色的赤铁矿粉：“这个，赤铁矿粉！”他捏起一小撮，撒在石槽边缘，做了个“太多”的手势，“燥！太燥了！这东西就像是引火的油，放一点点可以，放多了，火就压不住，东西就全烧焦了！它不能当主料！”他做出一个爆炸的手势。
阿玳看着那暗红色的粉末，小鼻子皱了皱，似乎也回忆起了那浓烈的金属腥气在高温下爆发的威力，用力地点点头，还用小爪子把那包赤铁矿粉往旁边推了推。
最后，林墨的手指，坚定地指向了那株在阳光下闪耀着银灰色光泽、散发出清凉异香的猫薄荷植株。“这个！”他的声音斩钉截铁，充满了不容置疑的意味，“阿玳，这个才是关键！是‘醒神’的主药！是灵魂！你之前放的太少了，或者时机不对，被烧掉了！”
他蹲下身，小心翼翼地摘下一小片最肥厚的银灰色叶片，递到阿玳面前：“它的清凉甘冽，它的本源药力，天生就能安抚精神，提神醒脑！我们要用它，用它那股清凉柔和的力量，来调和、来包容赤铁矿粉引出的那股燥热霸道！用它作为‘醒神’之力的真正载体！下次，多用它！在合适的时候放进去！”
阿玳的目光，随着林墨的话语和动作，在石槽的灰烬、石板上的火焰符文、被推开的赤铁矿粉、以及那片散发着致命诱惑清香的猫薄荷叶片之间快速移动、聚焦。它的小脑袋随着林墨的分析而点动，暗绿色的瞳孔里，不再是失败的沮丧，而是如同拨云见日般，闪烁着越来越清晰、越来越明亮的智慧火花！失败的迷雾被驱散，正确的道路在眼前豁然开朗！当林墨最后指向猫薄荷，斩钉截铁地说出“多加它”时，阿玳猛地挺直了小身板，喉咙里发出一声短促而充满力量、仿佛宣示般的“喵嗷！”，重重点了一下头！
它甚至立刻从石头上跳下，小跑着来到那株茂盛的猫薄荷旁，伸出小爪子，极其温柔、近乎虔诚地抚摸了一下那肥厚的银灰色叶片，小鼻子凑近深深嗅了一口那清凉的异香，然后转头看向林墨，眼神明亮而坚定，仿佛在说：明白了！主药！下次，我们一起！
林墨将那片包裹着“醒神炭丸”的树叶紧紧攥在手心，粗糙坚硬的触感硌着掌心，却带来一种奇异的安心感。他看着阿玳专注抚摸猫薄荷的侧影，阳光为它沾染药灰的皮毛镀上了一层金边，那小小的身影里，此刻充满了专注丹道的热忱和无尽的潜力。
他缓缓站起身，目光越过忙碌的灵田和慵懒晒着太阳的猫群，投向了山下御兽宗庶务堂的方向，眼神逐渐变得锐利如出鞘的猫爪，冰冷而危险。
“虽然卖相惨不忍睹，味道更是灾难中的灾难……”林墨低声自语，嘴角却勾起一抹冰冷的、带着十足恶趣味的弧度，“但这份霸道刺激和提神醒脑的奇效……赵管事，王莽……你们最好祈祷，别来得太快。否则，这第一炉‘猫薄荷醒神丹’的初号体验版……说不定就得请你们先好好‘品尝’一番了！”
想象着赵管事或者王莽被这玩意儿熏得涕泪横流、头痛欲裂，却又在痛苦过后精神百倍、想吐又吐不出来的“美妙”场景，林墨心中因物资被克扣、屡遭刁难而积压的郁气，竟消散了不少。这玩意儿，简直是阴人的不二法宝！
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**下集预告：第20集：山雨欲来 & 伏笔深埋**
废丹峰灵田；地脉节点巨石处。
灵田规模进一步扩大，猫薄荷和其他基础猫草（如猫草麦苗）长势良好。猫群数量稳定，分工明确。铁爪（剑齿猫武士）的威慑力让小型骚扰绝迹。阿玳（三花猫）沉浸在改良“醒神丹”的实验中。
王莽等人的窥探越来越频繁。赵管事克扣物资变本加厉，甚至散布“林墨勾结妖邪，在废丹峰饲养猫妖，修炼邪术”的谣言。宗内气氛开始变得微妙。
林墨加紧训练铁爪，并挑选了几只机敏的猫组成“侦察小队”。他利用猫语，教导猫群一些简单的警戒和协同防御信号。同时，他尝试用猫爪和呼噜声，配合阿玳鼓捣出来的某种“草汁”（类似弱化版醒神剂？），刺激猫群的兴奋度和反应速度（临时强化）。
林墨再次来到背阴面巨石处。他用猫爪仔细感知，那股被封锁的脉动更清晰了。他甚至感觉到巨石深处，似乎有微弱的、古老的……猫科动物的气息残留？与救他的黑猫有些许相似，但更古老沧桑。
深夜，当林墨在灵田边打坐时，那只神秘的玄瞳黑猫再次无声无息地出现在他身边，金色的竖瞳若有所思地望向背阴面巨石的方向，轻轻“喵”了一声，带着一丝不易察觉的……怀念与警惕？
林墨顺着黑猫的目光看去，心中警铃大作：“那里……到底藏着什么？赵管事的发难，恐怕就在这几天了。” 他摸了摸怀中那颗“醒神炭丸”，眼神坚定。（第一卷高潮铺垫完成，两大伏笔——地脉核心\/猫仙遗迹、黑猫身份——在此集明确点出）