马休不知道自己是如何走出那间充斥着奢华、傲慢与冰冷目光的大厅的。手中的鎏金木匣变得异常沉重，仿佛里面装的不是珍宝，而是整个马氏家族坠落的命运。晋王使者陈珏那平和却不容置疑的话语，如同淬了冰的鞭子，一下下抽打在他的灵魂上。阳光刺眼，鄯善国都的街道依旧喧嚣，商贩的叫卖声、驼铃的叮当声、各国语言的嘈杂声……这一切传入他耳中，却都变得模糊而遥远，仿佛隔着一层厚厚的、无法穿透的琉璃。
他机械地迈着步子，在那一队名义上“护送”、实则监视的鄯善士兵的“簇拥”下，向着那座已成为家族囚笼的客馆走去。龟兹王子白震那毫不掩饰的讥笑声，似乎还在耳边回荡；陈珏那洞悉一切、仿佛早已看穿他们所有挣扎的眼神，如同梦魇般挥之不去。还有那两名武卫军都尉冰冷如铁的目光，无声地宣示着绝对的力量和不容置疑的权威。
每一步，都像是踩在烧红的炭火上。屈辱、愤怒、不甘，以及一种深不见底的绝望，在他胸中翻腾、冲撞，几乎要将他撕裂。他多么想拔出腰间的佩剑，转身杀回那别馆，哪怕血溅五步，也好过承受这锥心之辱。但他不能。父亲沉重的嘱托，弟弟马承那含着泪光却又充满依赖的眼神，像最坚固的锁链，牢牢锁住了他冲动的本能。
客馆那扇熟悉的大门出现在眼前，它不再是暂时的栖身之所，而更像是一座正在缓缓关闭的墓门。守在门口的鄯善士兵似乎比离开时更多了，他们投来的目光带着一种混合着怜悯与警惕的复杂情绪。马休深吸一口气，强迫自己挺直那几乎要被压垮的脊梁，迈步走了进去。
客馆内，气氛比马休离开时更加凝重压抑。药味混合着一种无形的焦灼，弥漫在空气里。马腾依旧躺在胡床上，脸色比清晨时更加灰败，呼吸微弱而急促，仿佛风中残烛。马承、阎忠、姜冏等人围在榻前，看到马休进来，所有人的目光瞬间集中到他身上，充满了急切与不安。
“兄长！”马承第一个迎上来，看到他手中原封不动捧着的木匣和那卷同样未被接受的文书，脸色顿时一白。
马休没有立刻说话，他走到父亲榻前，缓缓跪下，将木匣和文书轻轻放在地上。他抬起头，看着父亲那双勉强睁开、却已然浑浊无神的眼睛，喉头哽咽，一时竟不知该如何开口。
“休儿……回来了……”马腾的声音微弱得几乎听不见，但他还是努力聚焦目光，看着长子那惨白而僵硬的脸，“如何……陈珏……怎么说？”
马休闭上眼睛，深吸了一口气，再睁开时，眼中已是一片死寂的平静。他尽量让自己的声音不带任何情绪，将陈珏的话，一字不落地复述出来。从对方慢怠的态度，到龟兹王子的嘲讽，再到那两名武卫军都尉带来的无形压力，最后，是那三条如同冰锥般刺入骨髓的“晋王钧意”：
“第一，父亲需亲自入朝，面见晋王，呈交西域都护印信，具表请罪。”
“第二，我、承弟，及所有马氏直系子弟，需一同入邺城居住，听候朝廷安排。”
“第三……”马休的声音在这里难以抑制地颤抖起来，他停顿了一下，才用尽力气继续说道，“关于二哥……生要见人，死要见尸。若其尚存，必须……必须亲自缚麾下将领，自缚至晋王驾前请罪，方可……方可商议宽宥之事。”
每说出一条，房间内的温度就仿佛降低一分。当三条全部说完，客馆内陷入了一种死一般的寂静。连马腾那微弱的呼吸声，似乎都停滞了片刻。
“噗——！”
猛地，马腾身体剧烈一震，一大口暗红色的鲜血如同喷泉般从他口中狂涌而出，瞬间染红了胸前的衣襟和下方的毛毯！
“父亲！”
“都护！”
惊呼声四起！马休、马承扑上前去，手忙脚乱地擦拭着父亲嘴角和胸前的血迹。阎忠连忙端来温水，姜冏则急唤医官。
马腾的身体因剧烈的咳嗽和痛苦而蜷缩起来，但他却猛地伸出手，死死抓住了马休的手臂，力道之大，完全不像一个垂死之人。他瞪圆了眼睛，那浑浊的眸子里爆发出骇人的光芒，是极致的愤怒，是不甘，是屈辱，更是一种被逼到绝境的疯狂！
“曹贼！袁绍！安敢……安敢如此辱我！！”他的声音嘶哑破裂，如同垂死野兽的哀嚎，“要我儿孟起……自缚请罪？！哈哈哈哈……咳咳咳……”他发出一串凄厉而悲怆的笑声，随即又被更猛烈的咳嗽打断。
“父亲！保重身体啊！”马承哭着喊道。
阎忠面色铁青，咬牙切齿：“这三条，哪是生路！分明是要我马氏身败名裂，永世不得翻身！尤其是第三条，马超将军性情刚烈，宁折不弯，让他自缚请罪，不如直接杀了他！”
姜冏也沉痛道：“而且，还要我们所有直系子弟入邺城，这分明就是作为人质！一旦进去，生死便全由他人拿捏！都护，此条件，万不可接受！”
马休看着父亲痛苦而狰狞的面容，感受着他抓住自己手臂那冰冷的、用尽全力的手指，心中的绝望如同潮水般将他淹没。他知道，父亲最后的计策，在晋王这毫不留情的、旨在彻底根除马氏威胁的严苛条件面前，显得如此苍白无力。
“他们……这是要绝我马氏满门啊……”马腾喘息着，眼中的疯狂渐渐被一种深沉的、无边无际的悲凉所取代。他松开了抓住马休的手，无力地瘫软下去，目光空洞地望着穹顶，仿佛在看穿这客馆，看穿这鄯善，看向那遥远的、已不属于他们的凉州故土，以及那个生死未卜、却注定无法屈辱求存的儿子——马超。
长时间的沉默再次降临，只有马腾粗重而痛苦的喘息声，以及偶尔抑制不住的、带着血丝的咳嗽声。绝望，如同最浓重的墨汁，浸染了房间内的每一个人。晋王的条件，像三道无法逾越的天堑，横亘在他们面前，无论选择哪一条，似乎都是通往毁灭的深渊。
时间一点点流逝，马腾眼中的空洞渐渐被一种奇异的光芒所取代。那不再是愤怒，也不是悲伤，而是一种勘破生死、孤注一掷的决绝。他仿佛在燃烧自己最后一点生命烛火，来进行最后的思考与权衡。
“承儿……”他忽然开口，声音微弱，却带着一种不容置疑的清晰。
“父亲，儿在！”马承连忙凑近。
“你……阎忠、姜冏……他们……顺利出发了吗？”马腾问的是他之前安排的，由阎忠、姜冏护卫马承秘密前往于阗借兵的计划。
马承看了一眼阎忠，阎忠立刻低声道：“回都护，按照您的吩咐，姜冏已带着部分精锐和文书，于昨日深夜，利用我们早年布置的一条隐秘商道，悄然离开了鄯善，前往于阗。属下则留下来护卫都护和大公子。此事极为隐秘，鄯善人应当尚未察觉。”
马腾微微点了点头，一丝难以察觉的、如同冰裂纹路般的决绝，在他眼底深处蔓延开来。他缓缓转动眼珠，看向跪在榻前的马休和马承。
“休儿，承儿……还有……阎忠……”他一个个看过去，目光沉重而悲凉，“晋王的条件……你们……都听清楚了？”
“听清楚了，父亲（都护）！”
“很好……”马腾的声音带着一种令人心悸的平静，“他们……要我们死，要我们……身败名裂地死……我们……偏不！”
他猛地吸了一口气，用尽全身力气，一字一顿地说道：“他们……不是要答复吗？给……他们……答复！”
“父亲？”马休和马承都愣住了，不解其意。
马腾的目光变得锐利起来，如同回光返照般，凝聚起最后的精神：“休儿……你……再去见陈珏！”
“什么？”马休惊愕。
“告诉他……晋王的条件……我马腾……全部……接受！”马腾的话如同惊雷，炸响在每个人耳边。
“父亲！不可！”马休急道，“这分明是……”
“听我说完！”马腾打断他，眼神灼灼，“告诉他……我马腾，年老体衰，重病缠身，无法……立刻长途跋涉入朝……请他……宽限些时日……待我病情稍愈，便立刻……启程前往邺城……马休、马承……及家眷，届时……一同前往！”
他顿了顿，目光扫过众人震惊而困惑的脸，最终落在马承身上，充满了无尽的不舍与决绝：“至于……孟起……我会……设法……派人……去寻找……生要见人，死……要见尸……找到后……必定……遵从晋王之意……办理！”
这话语里的顺从，与他之前激烈的反应判若两人。马休和马承都呆住了，连阎忠也面露不解。
马腾看着他们，嘴角竟然扯出一丝极其微弱、却冰冷彻骨的笑意：“这……就是我们的……答复！是……唯一的……答复！”
他不再解释，只是用那双看透一切的眼睛，死死盯着马休：“去！现在……就去！照我说的……一字不差地……告诉陈珏！态度……要更恭顺！要让他……相信……我们……真的……认命了！”
马休看着父亲那决绝而诡异的眼神，一个可怕的念头如同电光石火般闪过他的脑海。他瞬间明白了父亲的意图！这根本不是投降，这是缓兵之计！是以他自己和留在鄯善的所有人为诱饵，用假意顺从的姿态，麻痹晋王使者和西域诸国，为秘密前往于阗的姜冏争取宝贵的时间！也是为了给那个可能尚在人间、正在某处绝境中挣扎的二哥马超，争取最后一线渺茫的生机！
父亲是要用他自己和他们的“屈辱投降”，作为掩护，作为最后的烟雾，去赌那几乎不存在的未来！
“父亲！”马休的声音带着哭腔，他明白了，却也更加心痛。这意味着，父亲已经做好了牺牲自己、乃至他们这些留在明处的人的准备。
“去！”马腾用尽最后力气，嘶哑地低吼，眼中是不容置疑的命令。
马休重重地磕了一个头，泪水终于无法抑制地奔涌而出。他站起身，最后看了一眼父亲和弟弟，看了一眼这间充满了药味、血腥味和绝望气息的客馆，然后猛地转身，再次向着那座象征着屈辱与危险的晋使别馆，大步走去。
他知道，这一次，他带去的不是求和，而是一场精心编织的、用整个家族明面上的命运作为赌注的骗局。而他的父亲，则躺在病榻上，用生命最后的时间，为家族暗处的火种，争取着渺茫的燃烧机会。严苛的条件没有压垮他，反而激起了这头垂死老狼最后、也是最狠厉的反击。