建安十五年秋，许都皇宫德阳殿。
庄严肃穆的朝会气氛与往日迥异，少了几分例行公事的平和，多了几分山雨欲来的压抑。年轻的汉献帝端坐于龙椅之上，神情略显不安，目光不时瞥向身旁珠帘后端坐的晋王袁绍。殿下，文武百官分列两旁，以丞相曹操、尚书令荀彧为首的晋王麾下文武气宇轩昂，而以太仆韩融、司徒赵温、司空张喜为首的一批汉室老臣则面露忧色。
巨大的天下舆图悬挂在殿中，代表袁绍势力的蓝色已如潮水般覆盖北方，却在许都东南方向，一道刺目的白色（刘备）仍盘踞在豫州大部，紧邻王畿；更南方，赤色（孙策）与另一道白色（刘表）分据江东与荆襄。
袁绍目光扫过全场，声音沉稳而极具穿透力：“陛下，诸卿。自孤奉陛下还于旧都，历经数载，定河北，平并朔，收中原，安司隶。如今天下未靖，刘备窃据豫州，紧邻许都，实为肘腋之患；孙策霸占江东，刘表垂垂老矣，据守荆襄。此等割据，乃朝廷心腹大患，亦是大汉一统之最后阻碍！”
他缓缓起身，走到舆图前，手指重重划过豫州与荆襄：“今日朝会，唯议一事：南征！当先伐刘备，还是先图孙策？亦或并力取荆州？望诸公畅所欲言，尽陈良策，以安社稷！”
袁绍话音落下，殿内气氛顿时变得微妙。
保皇党的忧虑——司徒赵温的谏言
首先出列的竟是司徒赵温。这位汉室老臣手持玉笏，神情恳切地向献帝躬身：
“陛下！老臣以为，南征之事，还需从长计议。如今天下方定，北方百姓甫得喘息，正当休养生息，广施仁政，何以再启战端？且……”他顿了顿，瞥了袁绍一眼，继续道：“荆州牧刘表，乃汉室宗亲，景帝之后，向来尊奉朝廷。若贸然加兵，恐伤天下宗室之心，寒四方忠义之士之胆啊！不若遣使安抚，晓以利害。”
他这番话，立刻引来了不少保皇派和老成持重之臣的附和。太仆韩融也缓缓出列：“赵司徒所言，老成谋国。刘备虽据豫州，然其向以仁德自诩，或可招抚。孙策虽勇，毕竟远在江东。不如先固根本，待时而动。”
这番言论，表面上是为国为民，实则暗藏私心——部分保皇党内心深处，未尝不存着借助外姓诸侯（如孙策）乃至刘姓宗亲（刘表、刘备）的力量来制衡甚至推翻袁绍，解救天子于“挟持”之中的幻想。
破局之论——许攸的狂士之见
面对保守派的迂腐之论，袁绍麾下谋士岂能坐视。首先出列反驳的是以狂放闻名的许攸。他手持麈尾，踱步至地图前，神情倨傲。
“赵司徒、韩太仆之言，真乃腐儒之见！”许攸语出惊人，毫不客气，“刘备，伪君子也，假仁假义，占据豫州，兵锋直指许都，此乃心腹大患，岂能招抚？刘表，垂垂老矣，只求自保，其子刘琮暗弱，荆州迟早易主！孙策，豺狼也，岂会因仁政而归附？”
他手指地图，声音尖亮：“观天下大势，如观弈棋。刘备势弱，然其位险，如鲠在喉，必须先除！攸以为，当集中全力，以雷霆万钧之势，先破刘备，收复豫州全境，解除许都威胁！刘备若破，刘表胆寒，孙策失去北面呼应，我可挟大胜之威，或南下荆州，或东进江东，主动权尽在于我！”
毒士之谋与鬼才之策——贾诩与郭嘉的远见
许攸话音刚落，军情司的贾诩便缓步出列，他面色平静，声音低沉却带着寒意。
“陛下，王爷。”贾诩向献帝和袁绍分别行礼，“文和以为，许子远之言，仅说对了一半。刘备确需先除，然如何除之，需有万全之策。刘备与诸葛亮非易与之辈，豫州经营日久，急切难图。若我军全力攻刘，孙策狼子野心，岂会坐视？必引兵来犯，届时我军两面受敌，危矣。”
他顿了顿，抛出一条毒计：“故，在动兵之前，当行缓兵之计。请陛下下诏，册封孙策为吴侯，领扬州牧，并明示其共击荆州刘表，瓜分其地。孙策野心勃勃，必乐见其成，即便不出全力，亦能暂时稳住江东。待其与刘表相争，我军便可全力解决刘备此獠。”
此时，郭嘉轻咳一声，出列补充，虽面色略显苍白，但目光锐利如常：“奉孝附议文和之策。嘉近日研判各方情报，孙策虽勇，然其内部非铁板一块，且其觊觎荆州久矣。以吴侯之位、共分荆州之利诱之，其多半会按兵不动，或佯攻荆州以牵制刘表。此乃‘远交近攻’之妙用。待刘备既平，我军便可观孙策、刘表鹬蚌相争，坐收渔利。荀攸都督之兵，正可自小沛方向猛攻汝南，同时严密防备徐州方向，以防孙策背盟。”
深谋远虑——荀彧的庙堂之算
此时，尚书令荀彧出列，他的声音清越平和，却自带一股令人信服的力量。
“陛下，诸位同僚。”他先向献帝和众臣施礼，然后从容道：“赵司徒忧国忧民，其情可悯。然，非常之时，当行非常之事。如今天下分裂，政令不出江北，此非国家之福。王爷欲一统天下，非为私利，实为结束纷争，重振汉室江山。”
他再次强调大义名分，随后针对战略说道：“贾文和、郭奉孝之策，深合兵法要义。先以册封稳孙策，再集中精锐破刘备，此乃万全之策。刘备若灭，豫州尽复，则许都无忧，我军可全力南向。届时，荆州刘表内部必生震荡，或可传檄而定；即便不降，以其老迈暗弱，亦非我百战雄师之敌。孙策虽得虚名，然已失先机，我可挟平定中原之势，水陆并进，江东亦不难平！”
随着荀彧一番高屋建瓴、情理兼备的论述，殿中形势已然明朗。保皇派如赵温、韩融等人，虽心有不甘，但在荀彧冠冕堂皇的“大义”面前，在袁绍集团展现出的绝对实力和清晰战略面前，已无力再辩，只得沉默。
曹操适时出列，声音铿锵：“陛下，荀令君、贾文和、郭奉孝之言，已将此番南征之必要、方略剖析得清清楚楚。先稳孙策，再灭刘备，而后图取荆襄，步步为营，此乃必胜之道！臣恳请陛下，准晋王所奏，发兵南征，以安社稷！”
袁绍见火候已到，再次起身，目光先看向献帝，带着不容置疑的威严：“陛下，群臣之议，可谓明矣。南征之举，关乎国运，势在必行！”
献帝在袁绍的目光下，略显慌乱地点了点头：“晋王……与诸卿……所议甚妥，朕……准奏。”
得到献帝这形式上的“准奏”后，袁绍转身，面向文武百官，王命如山：
“即令：尚书台拟旨，册封孙策为吴侯，领扬州牧，令其共击刘表！”
“即令：荀攸为平南都督，总领豫州前线军务，自小沛出兵，攻打汝南刘备！徐晃、于禁、李典等将听其调遣！务必警惕广陵方向，防备孙策！”
“令：钟繇、夏侯惇稳固司隶，策应豫州战场！”
“令：青徐水师、巢湖水师加紧备战，威慑江东！”
“令：军情司、尚书台密切配合，加强对豫州、荆州内部之渗透与策反！”
“各地粮草、军械，按预定方案，向豫州前线集结！”
一道道命令从德阳殿发出，整个北方的战争机器开始以前所未有的效率运转起来。保皇党的微弱反对声音，早已被这南征的洪流所淹没。
袁绍最后凝视着地图上的豫州与南方，声音斩钉截铁：“此战，目标——先定豫州，再图荆襄！孤，要在这德阳殿内，静候诸位将军，克竟全功的捷报！”
“臣等领命！必不负陛下、王爷重托！” 以曹操、荀彧为首的文武重臣齐声应诺，声震殿瓦。
朝议已定，南征的战略方向彻底明确。先以政治手段稳住最强的孙策，集中力量消灭最近的刘备，再视情况夺取荆州。北方的巨兽，已然亮出獠牙，它的第一个目标，直指盘踞豫州的刘备。一个决定天下归属的时代，即将拉开血腥而辉煌的序幕。