江源市的调查在细雨和迷雾中艰难推进。根据对那诡异符号和黑色水草的追踪，线索隐隐指向穿城而过的清江下游，一片被称为“芦苇荡”的、水网纵横交错的区域。那里船只难行，人迹罕至，传说众多，是藏匿行踪的绝佳地点。
这日傍晚，叶宸和苏晓伪装成进行民俗采风的大学生，来到靠近芦苇荡入口的一个临河小镇。小镇依托旅游业，沿河开着不少茶馆和客栈，暮色中灯火初上，倒映在潺潺流水中，别有一番风味。然而，在这份宁静之下，叶宸敏锐地感知到，空气中游离的能量比城市中心更为活跃，也更为……排外。
两人选了一家看起来有些年头的临河茶馆，在二楼靠窗的位置坐下，点了两杯本地特色的熏豆茶，看似随意地观察着河面以及通往芦苇荡的狭窄水道。
“能量痕迹到这里就变得很淡了，像是被水冲散了，或者……被人刻意抹去了。”叶宸压低声音，眉头微蹙。他尝试感知，但除了那无处不在的“沉水之势”和几缕若有若无的污浊残留，再难捕捉到清晰的指向。
苏晓百无聊赖地用指节敲着桌面，目光扫过楼下往来的人群：“这鬼地方，黏糊糊的，连点像样的对手都找不到。要是让小爷知道谁在装神弄鬼，非一刀劈了他的老巢不可。”
就在这时，楼梯口传来一阵略显嘈杂的脚步声。几名穿着打扮与普通游客、本地居民皆有不同的年轻男女走了上来。他们大多穿着便于行动的深色衣物，身上带着水汽和一种常年在水边生活形成的彪悍气息，眼神锐利，行走间步伐沉稳，显然不是普通人。为首的是一个约莫二十五六岁的青年，皮肤呈古铜色，身形精干，脖子上挂着一枚雕刻着简易水波纹的骨饰，眼神如同鹰隼般扫过二楼，最后定格在叶宸和苏晓身上。
叶宸心中一凛，他从这几人身上感受到了明显的能量波动，虽然不强，但性质独特，与龙城司体系内的异能者和古武传承者都不同，更偏向于一种……与水元素亲和、带着野性意味的自然力量。而且，对方的目光带着毫不掩饰的审视和一丝敌意。
“生面孔啊。”那为首的青年径直走到叶宸他们桌旁，拉过一张椅子坐下，动作自然却带着压迫感，“看二位不像是来游山玩水的，在这芦苇荡边上转悠，想找什么？”
他的语气不算客气，带着一股地盘主人般的质询味道。他身后的几名同伴也隐隐呈半圆形站位，堵住了可能的去路。
苏晓眼皮都没抬，嗤笑一声：“怎么，这地方是你们家开的？小爷我爱在哪转悠就在哪转悠，碍着你了？”
那青年眼神一冷，周身隐隐有潮湿的水汽弥漫开来：“嘴巴放干净点。这清江下游，尤其是芦苇荡，是我们‘清河帮’照看的地方。最近不太平，闲杂人等，最好离远点。”他特意强调了“清河帮”三个字，似乎在江源地界，这是个有分量的名号。
叶宸按住想要发作的苏晓，对那青年露出一个尽量平和的笑容：“这位大哥，别误会。我们是海州来的学生，对江源本地的水乡传说和民俗很感兴趣，听说芦苇荡有些古老的遗迹，所以过来看看，采采风。”他一边说，一边暗中运转一丝源核之力，并非示威，而是更精细地感知对方。他发现，这青年以及他同伴的能量，与江源市的“沉水之势”结合得非常紧密，仿佛是他们力量源泉的一部分，但也正因如此，他们对环境中任何“外来”的能量都异常敏感。自己刚才试图感知痕迹时微弱的能量波动，很可能就是被他们察觉到了。
“学生？”青年显然不信，目光在叶宸和苏晓身上逡巡，尤其在苏晓那柄用布包裹着但难掩其形的唐刀上停留片刻，“采风需要带着这种东西？你们身上的‘味道’，可不像普通学生。”
气氛瞬间变得剑拔弩张。对方几人身上的能量波动明显增强，隐隐有合围之势。
叶宸心念电转，硬拼不是不行，但初来乍到，与本地势力冲突实属不智，而且对方显然对芦苇荡极为熟悉，或许能提供关键信息。他决定透露一点实情，但模糊身份。
“实不相瞒，”叶宸收敛笑容，正色道，“我们确实不是普通学生。我们来江源，是为了调查近期发生的一些……异常事件。比如，城南老城区的深夜异语，还有河边某些地方出现的诡异符号。”他紧紧盯着那青年的眼睛。
果然，听到“诡异符号”几个字，那青年眼神微变，他身后的同伴也出现了细微的骚动。
“你们是官方的人？”青年语气凝重了几分，带着警惕。
“可以这么理解，但我们不希望大张旗鼓。”叶宸没有直接承认，但给出了暗示，“我们怀疑，有外来的危险分子，正在利用江源本地的环境和传说做坏事。这对清河帮照看的这片水域，恐怕也不是什么好事吧？”
青年沉默了片刻，似乎在权衡。他能感觉到叶宸体内那股隐而不发、却浩瀚如海的力量，远非他们所能及，硬碰硬绝非良策。而且，对方提到的异常事件，他们也早有察觉，甚至因此折损过人手，只是碍于能力和身份，无法深入调查。
“我叫石勇，清河帮这一代的管事之一。”青年最终开口，语气缓和了些，但依旧带着疏离，“你们说的符号，我们见过。最近芦苇荡确实不太平，水里多了些不干净的东西，连我们从小在水里泡大的人，都觉得邪门。有几个兄弟晚上巡河，回来就病倒了，症状和你们说的‘体虚’很像。”
他顿了顿，看着叶宸：“你们官方有办法解决？”
“我们需要找到源头。”叶宸坦诚道，“而线索，似乎指向芦苇荡深处。我们需要熟悉那里的人带路，也需要你们掌握的情报。”
石勇与同伴交换了一个眼神，似乎在无声地交流。最终，他看向叶宸，沉声道：“带路可以，情报也可以共享。但我们有条件。第一，在芦苇荡里，必须听我们的安排，那里水道复杂，暗流涌动，不是光有力量就能横冲直撞的。第二，如果找到幕后黑手，我们必须在场，这关乎清河帮的颜面和这片水域的安宁。第三，事后，官方不得追究我们以往的一些……‘越界’行为。”
叶宸与苏晓对视一眼，苏晓冷哼一声，但没反对。叶宸点了点头：“可以，只要不违背基本原则，这些条件我们可以答应。”
初步的协议在试探和权衡中达成。地头蛇的刁难，转而变成了合作的契机。石勇招呼茶馆老板又上了几壶酒，气氛虽然算不上融洽，但至少不再敌对。
随着夜色渐深，茶馆窗外，清江的水声潺潺，仿佛在低语着即将开始的、深入芦苇荡迷雾的冒险。叶宸知道，有了清河帮这群熟悉水性的本地异能者帮助，他们找到线索的机会大增，但同时也意味着，他们将更深地卷入江源市盘根错节的势力纠葛与古老传说之中。真正的挑战，或许才刚刚开始。
（第193章完）