寅时初刻，崇文门外大街的火把依旧通明，将这片修罗场照得亮如白昼，却驱不散那浸入砖缝石髓的浓重血腥与森然鬼气。五城兵马司的兵卒在外围拉起了长长的警戒绳索，阻隔了闻讯而来、却又不敢过于靠近的零星百姓惊恐的窥探。北镇抚司的缇骑们则如同沉默的工蚁，在尸山血海间继续着冰冷而高效的清理与勘验。
沈炼立在街心，脚下是尚未完全凝固的、暗红色的血洼。他微微阖眼，并非疲惫，而是在脑海中竭力重构着昨夜那场惨烈搏杀的每一个细节。刘威临终前那嘶哑的、充满恐惧与不甘的遗言——“不止是他们……有官……要灭口”——如同鬼魅般在他耳边反复回响，为眼前这片狼藉景象，蒙上了一层更深沉、更令人心悸的阴谋色彩。
他重新蹲下身，无视了靴帮上沾染的污血，目光如鹰隼般扫过地面。除了已经发现的军弩部件和特制锐器造成的伤口，新的疑点陆续浮现：
在一处倒塌的货摊旁，他发现了几枚深深嵌入木柱的金钱镖。这种暗器造价不菲，并非寻常镖师能用得起，而且手法刁钻狠辣，专打要害，更像是……专业杀手或者某些高门大户豢养的死士的路数。
他注意到，大部分倒毙的振威镖局镖师，其兵刃断裂处甚多，似是遭遇了远超寻常的巨力劈砍或格挡。而几名长风镖局的好手尸体旁，散落着一些特制的、带有放血槽的厚背短斧和铁尺，这些兵器更侧重于一击毙命和破坏招架，而非江湖较技常用的缠斗器械。
沈炼的目光最终落在那些被制服的、受伤的长风镖局镖师身上。他们的伤势相对较轻，且多数是被锦衣卫从背后制服或击晕，正面搏杀留下的伤口不多。更关键的是，他们的眼神……并非劫后余生的恐惧或懊悔，而是一种麻木的凶狠和刻意的回避，仿佛早已预料到这场厮杀，并接受了某种命运的安排。
“大人，”一名总旗上前低声禀报，“问过几个还能开口的振威的人了，都说是长风的人突然发难，下手极黑，直奔着要命和那批‘红货’来的，不像争镖，倒像是……剿匪。”
沈炼面无表情地点点头。他走到一名被铁链锁住、靠墙而坐的长风镖局镖头面前。此人肩头中了一刀，脸色苍白，但眼神依旧桀骜。
“为何下死手？”沈炼声音平淡，听不出情绪。
那镖头啐出一口血沫，冷笑：“振威的人先坏了规矩，想吃独食！江湖事江湖了，刀剑无眼，死伤各安天命！官爷也要管？”
“什么规矩？哪趟镖？”沈炼追问。
镖头眼神闪烁了一下，梗着脖子道：“道上的事，说了官爷也不懂！总之是他们不仁在先！”
沈炼不再看他。这种滚刀肉式的回答，本身就在回避核心问题。他转向另一边，一个躲在街角瑟瑟发抖的更夫，是兵马司的人从附近巷子里找出来的，可能看到了些什么。
老更夫吓得魂不附体，语无伦次：“官爷……小的、小的什么都没看见……就打、打起来了，好多人……血，好多血……”
沈炼递过一囊清水，声音放缓：“老人家，莫怕。打起来之前，你可曾看到什么异常？比如，有没有什么生面孔？或者……有什么不该出现在这镖局街的车辆轿辇？”
老更夫抱着水囊，浑浊的眼睛努力回忆着，忽然，他像是想起了什么，压低声音，带着一丝神秘和恐惧：“异、异常……前天晚上，快三更的时候，小的好像……好像瞧见一顶青帷小轿，没打灯笼，就停在……停在长风镖局那个平时运垃圾的后巷口……停了有一炷香的功夫……然后才悄悄走的……”
“看清是什么人了吗？”沈炼目光一凝。
“没、没看清……轿子普通，但抬轿的两个人，脚步沉得很，像是……像是练家子，而且……轿帘掀开一角时，里面的人好像……穿着官靴……”老更夫的声音越来越低，仿佛怕被什么人听去。
官靴？深夜密会？
沈炼的心沉了下去。刘威的遗言，再次得到佐证。
“那批‘红货’呢？”沈炼回头问属下。
“不见了大人。现场翻了个底朝天，振威的镖车都被劈烂了，没找到类似的东西。长风的人身上也没有。”
一份需要两大镖局以命相搏、甚至引来“官面”人物暗中关注的“红货”，绝不会是寻常金银珠宝。它去了哪里？是被长风的人得手了，还是……另有黄雀在后？
“查！”沈炼下令，声音冰冷，“彻查振威镖局最近接的所有暗镖，尤其是涉及大宗货物、需要特殊渠道运输的！重点给我盯紧……漕运的关联！”
他敏锐地意识到，若这“红货”来头极大，见不得光，陆路关卡林立风险极高，那么最便捷、也最隐蔽的运输方式，便是混入每日往来南北、货物堆积如山的漕船！唯有漕运司，有能力、也有胆量，为这种“红货”提供庇护和通道！
然而，调查很快遇到了无形的阻力。
前往振威镖局查封账目的缇骑回报，镖局账房看似无恙，但核心的几本近期暗镖记录不翼而飞。询问镖局幸存的老账房，老人只是瑟瑟发抖，涕泪横流，反复念叨：“没了……都没了……不能说……说了要没命的……”
前往漕运司下属相关码头仓房询问的缇骑，则遭遇了客气而坚决的推诿。漕运司的小吏们口径出奇地一致：近日漕船往来如常，并无特殊货物记录，也未曾与任何镖局有过深交。言语恭敬，态度谦卑，但眼神深处却带着一丝有恃无恐的漠然。
而当沈炼亲自带队，再次来到长风镖局时，感受到的则是一种毫不掩饰的、带着江湖蛮横的抵触。
长风镖局的总镖头，一个面色阴沉、太阳穴高高鼓起的中年汉子，抱拳迎出，言语看似客气，实则绵里藏针：“沈大人大驾光临，有失远迎。只是昨夜兄弟们伤亡惨重，镖局上下乱作一团，实在无法配合大人详查。至于官轿？呵呵，大人说笑了，我们走镖的，怎会认识官面上的人物？定是那更夫老眼昏花，看错了。”
他身后的镖师们，虽然身上带伤，却个个眼神锐利，手按兵刃，隐隐形成对峙之势，空气中弥漫着一股一触即发的紧张感。
沈炼冷冷地看着他，目光如刀，仿佛要剜开他脸上那层虚伪的客套。
“本官不是在跟你商量，”沈炼的声音不高，却带着北镇抚司特有的、不容置疑的威严，“是在知会你。锦衣卫办案，抗命者，以谋逆论处。”
总镖头脸上的肌肉抽搐了一下，眼神深处闪过一丝忌惮，但随即又被更强的狠戾压下。他干笑两声：“大人言重了。只是……江湖有江湖的规矩，有些事情，掀开了，对谁都没好处。您说是吗？”
隐隐的威胁，毫不掩饰地抛了过来。
沈炼面无表情地与之对视片刻，空气中仿佛有无形的电光碰撞。
最终，他缓缓转身。
“搜。”一个字，冰冷彻骨。
缇骑们如虎狼般涌入长风镖局。总镖头脸色铁青，却不敢真正阻拦，只是那双阴鸷的眼睛，死死盯着沈炼的背影，仿佛要将他生吞活剥。
搜查结果，意料之中的一无所获。那批“红货”如同人间蒸发。
但沈炼心中的疑云却愈发浓重。长风镖局的异常强硬，漕运司的推诿遮掩，消失的账本和红货，深夜出现的官轿，还有刘威那句“灭口”的遗言……
所有这些蛛丝马迹，都像一条条无形的线，交织成一张巨大的、阴森的网，而网的背后，隐约浮现出官帽的轮廓和漕船的影子。
这绝非简单的江湖仇杀。
这是一场精心策划的、牵扯到官面人物的、血腥的利益争夺与灭口行动！
沈炼站在长风镖局门外，清晨的曙光刺破云层，照亮了他冷峻的侧脸，却照不透他眼底深沉的寒意。
他知道，自己已经摸到了老虎的胡须。接下来的路，必将步步惊心。