文若谦暴露，先行暗卫遭遇伏击！这突如其来的噩耗，如同冰水浇熄了出发前最后一丝侥幸。北疆之行，从一开始就蒙上了浓重的血色。对方不仅察觉了他们的意图，更是以凌厉狠辣的手段宣告了欢迎仪式——此路凶险，有来无回！
靖王府书房内，空气凝固。林小满脸色煞白，指尖冰凉。赵琰面沉如水，眼中风暴凝聚，但仅仅一瞬，那风暴便被强行压下，化为一种极致的冷静与决绝。他猛地一拳砸在案上，震得笔墨乱颤，声音却低沉得可怕：“慌什么！他们越是这样，越证明我们戳中了他们的痛处！计划不变，但路线必须调整！”
他迅速铺开地图，指尖划过原本计划的官道：“对方能在黑风峡精准伏击，说明我们的行踪乃至先遣人员的伪装都已泄露。官道不能再走，必有更多埋伏。”他的手指移向一条更为崎岖、靠近边境线的路径，“改走‘野狐岭’小道，经‘落马坡’绕行，虽然难行，但可避开主要关隘，也能更快接近云州。通知后续‘夜枭’，化整为零，全部转入暗处，以商旅、流民身份分批渗透，我们在云州汇合！”
“那……文先生怎么办？”林小满心系那位冒险送信的义士。
赵琰眼中闪过一丝痛色：“凶多吉少。但活要见人，死要见尸。我已命人不惜一切代价秘密搜寻，但……不能因他一人而误了全局。这笔账，迟早要算！”他的话语中带着刻骨的寒意。
当第一缕晨曦刺破汴京的薄雾时，“林记”的北上商队如期启程。十余辆骡马大车装载着货物，伙计们精神抖擞，镖师目光警惕，一切都如同寻常商队出行。林小满一身利落的出行装扮，坐在为首的马车中，努力维持着镇定。赵琰，不，此刻是面容普通、沉默寡言的账房先生“赵账房”，穿着一身半旧青衫，骑着一匹瘦马，低调地跟在车队中后部，锐利的目光隐藏在斗笠下，扫视着周围的一切。
车队驶出汴京城门，熟悉的繁华渐渐被抛在身后，前方的道路延伸向未知的北方。林小满回头望了一眼那巍峨的城楼，心中涌起一股离愁别绪，更有对前路未卜的深深忧虑。
最初的几日行程，风平浪静。官道平坦，沿途驿站补给便利。林小满依照“采风”的由头，每至一处稍大的城镇，便会让车队稍作停留，她亲自带着石猛、阿贵去市集采买当地特色食材，与本地厨子交流，认真记录风物人情，做足了样子。赵琰则暗中留意往来人马、官兵调动迹象，并与提前撒出去的“夜枭”暗线保持秘密联络。
然而，平静之下，暗流涌动。进入北地州府后，气氛明显变得不同。盘查的官兵眼神更加锐利，对路引、货物的查验格外仔细。市井间关于“马匪猖獗”、“边境不宁”的流言也多了起来。更让林小满心惊的是，她隐约感觉到，似乎有一双看不见的眼睛，在暗中窥视着车队。有时是路边茶棚里一个看似普通的歇脚客，有时是错身而过的商队中一个回头张望的伙计。这种感觉若有若无，却如影随形。
“我们被盯上了。”夜里宿营时，赵琰借着核对账目的机会，低声对林小满说，“对方很谨慎，只是远远吊着，像是在确认我们的路线和意图。”
林小满心中一紧：“是……韩德昌的人？”
“十有八九。”赵琰目光冰冷，“他们在试探，也在等待最佳的下手时机。野狐岭小道地形复杂，正是他们动手的好地方。我们必须万分小心。”
果然，在即将转入野狐岭小道的前夜，宿在一处偏僻小镇客栈时，发生了第一起意外。后半夜，一名负责守夜的值守镖师被人发现昏倒在马厩旁，后脑遭受重击，所幸性命无虞，但显然被人摸清了夜间守卫的规律。对方没有杀人，更像是一次警告和示威。
翌日，车队转入野狐岭小道。道路顿时变得崎岖难行，两旁山高林密，气氛压抑。所有人都打起了十二分精神。林小满紧紧握着怀中那枚皇帝所赐的“安”字玉佩，冰凉的触感让她稍感安心。赵琰更是几乎不眠不休，亲自在前探路，安排警戒。
有惊无险地穿过野狐岭，抵达落马坡时，已是出发后的第十日。落马坡是一处巨大的山谷盆地，设有官军哨卡，也是商队汇集休整之地。此地鱼龙混杂，三教九流汇聚。林小满决定在此休整一日，补充给养，也让连日奔波的众人喘口气。
就在车队入住驿站，林小满在房中整理沿途采集的食材样本时，驿站伙计送来一封信，说是刚才一位过路客商托他转交给“林记”东家的。信很普通，信封上无落款。
林小满心中生疑，谨慎地打开，里面只有一张薄纸，纸上画着一幅极其简陋的地图，标注了落马坡附近一个名叫“哑泉”的地方，旁边用潦草的字迹写着一行小字：
“欲知文先生下落，明日午时，哑泉独见。过时不候。”
文先生！文若谦的下落！
林小满的心瞬间提到了嗓子眼！这封信是真是假？是陷阱，还是真的有知情者？她立刻不动声色地将信交给赵琰。
赵琰看后，眼神锐利如鹰：“哑泉……我知道那里，是一处极偏僻的废弃泉眼，地形复杂，易于设伏。这八成是陷阱，想引你孤身涉险。”
“可是……万一是真的呢？万一是文先生拼死送出的消息？或者有知情人想暗中告知我们？”林小满急切道，文若谦的安危让她无法冷静。
赵琰沉吟片刻，眼中闪过算计的光芒：“无论是真是假，这都是一个机会。对方出招了，我们正好可以试探一下虚实。但你不能去，太危险。”
“那怎么办？”
“将计就计。”赵琰冷冷道，“我去。你留在驿站，加强戒备。我带两名好手暗中前往哑泉埋伏。若是陷阱，便抓个活口，顺藤摸瓜。若真有消息……再见机行事。”
当夜，赵琰带着两名精锐“夜枭”，悄然离开驿站，前往哑泉。林小满在驿站中坐立不安，心中充满了担忧。时间一分一秒过去，直到天色微明，赵琰三人才带着一身露水寒气返回。
“如何？”林小满急忙迎上。
赵琰面色凝重，摇了摇头：“我们等到子时，不见人影。却在泉眼旁的石缝里，发现了这个。”他摊开手掌，掌心是一小块被撕裂的、沾着已干涸褐色血迹的灰色布条，与文若谦失踪时所穿衣袍颜色一致！布条上，用血画着一个模糊的、残缺的箭头，指向北方！
“是文先生的衣物！”林小满惊呼，心中一阵抽痛，“这箭头……是指向云州？还是朔方？”
“是警告，也是确认。”赵琰声音冰冷，“对方在用这种方式告诉我们，文若谦在他们手上，并且，他们知道我们的目的地。这哑泉之约，是戏弄，更是挑衅。”
气氛更加凝重。敌人的狡猾与残忍，超乎想象。
休整一日后，商队再次出发。越往北走，天地越发开阔，景色渐显苍凉。风吹草低，已可见零星的蒙古包和成群的牛羊。距离云州只剩下三四日路程了。这日傍晚，车队抵达边境重镇青州。青州城高池深，守军林立，气氛明显比内陆城市紧张许多。
按照惯例，商队需在青州接受严格盘查，更换更详细的路引，才能继续北上。车队在城门外排起长队。轮到“林记”商队时，守城官兵查验得格外仔细，几乎将每辆货车都翻了一遍。为首的校尉拿着林小满的路引和汴京开具的公文，反复看了几遍，又上下打量着她，目光锐利：“‘林记’？就是那个做御赐点心的？跑这么北来做甚？”
林小满按捺住紧张，依照准备好的说辞，从容应答：“回军爷，正是。小女子欲往云州参加万商大会，借此机会探寻些北地特色食材，精进手艺。”
那校尉哼了一声，没再多问，却在公文上做了个不起眼的记号，才挥手放行。
车队缓缓驶入青州城。城内街道宽阔，但行人神色匆匆，商铺也远不如汴京繁华，空气中弥漫着一股无形的肃杀之气。找到一家看起来还算干净的客栈安顿下来后，林小满依着“采风”的习惯，带着阿贵上街，想购买些本地特有的奶疙瘩、风干肉等食材。
走在熙攘的街道上，林小满敏锐地感觉到，似乎仍有视线在暗中跟随。她佯装未觉，专心与摊主讨价还价。在一家干货铺前，她正挑选着蘑菇，一个穿着普通、头戴破毡帽的老农似乎不小心撞了她一下，迅速将一个小纸团塞进了她手中，随即混入人群消失不见。
林小满心中剧震，强作镇定地买完东西，回到客栈房间，才紧张地打开纸团。上面只有一行歪歪扭扭的小字：
“客栈有耳，勿信韩使，速离青州。”
客栈有耳？勿信韩使（韩德昌）？速离青州？！
这突如其来的警告，让林小满背后瞬间被冷汗浸湿！送信人是谁？是敌是友？这警告是真是假？如果是真，意味着他们一进入青州，就落入了韩德昌的监视网，甚至连下榻的客栈都不安全！如果是假，则是为了扰乱他们的心神，制造恐慌！
她立刻将字条交给赵琰。赵琰看后，眼神瞬间变得无比锐利。他悄无声息地检查了房间的墙壁、门窗，甚至屋顶，果然在窗棂一处极不起眼的缝隙里，发现了一个被新钻出的小孔！对方果然在监视他们！
“看来，青州是龙潭虎穴，不能久留。”赵琰压低声音，杀气凛然，“对方已经张网以待。这警告……宁可信其有。我们必须提前动身，连夜离开青州！”
“可是城门已关，如何出城？”林小满急问。
赵琰眼中寒光一闪：“走不了了，就只能……搅浑这潭水！既然他们想玩，那我们就玩把大的！”
是夜，三更时分，青州城最大的客栈“悦来居”后院，存放“林记”货物的仓库方向，突然冒出滚滚浓烟，火光大作！走水了！快救火啊！” 客栈顿时一片大乱，住客惊慌逃窜，伙计们提桶端盆，乱作一团。
混乱中，几道黑影借着夜色和浓烟的掩护，悄无声息地翻过后院矮墙，消失在青州城错综复杂的小巷深处。而客栈大门前，闻讯赶来的官兵与救火的人群挤作一团，谁也没有注意到，那支来自汴京的“林记”商队核心人物，已在混乱中金蝉脱壳。
距离青州城十里外的一处荒废土地庙里，成功脱身的赵琰、林小满与几名核心护卫汇合。众人皆心有余悸。
“好险！”石猛抹了把汗，“王爷，下一步我们去哪儿？云州还去吗？”
赵琰看着远处青州城方向隐约的火光，目光深沉：“云州恐怕已是天罗地网。我们不能自投罗网。既然青州是韩德昌的地盘，戒备森严，那我们……就反其道而行之！”
“王爷的意思是？”
赵琰的手指，重重地点在地图上青州城旁边一个更靠近边境、标记着驻军符号的小点上，眼中闪过一道锐利的光芒：
“去这里！朔方军前哨——黑水堡！”