“早点魁首”的鎏金匾额，被石猛和林老实小心翼翼地悬挂在“林记”新扩的店堂正中最显眼的位置。匾额上四个苍劲有力的大字，在阳光照射下熠熠生辉，仿佛给整个铺子镀上了一层荣耀的金光。消息如同长了翅膀，以比太后夸赞时更迅猛的速度，传遍了汴京的大街小巷。
“听说了吗？‘林记’在食肆评鉴上夺了魁首！赢了‘八珍楼’！”
“真的假的？那个卖包子的林记？”
“千真万确！评委会的老大人都亲口夸赞呢！”
“了不得！连‘八珍楼’的点心状元都败下阵来了！”
一时间，“林记食坊”门前车水马龙，盛况空前。前来道贺的街坊、好奇探访的食客、甚至一些以往不曾踏足市井小铺的文人雅士、富家子弟，都慕名而来，想亲口尝一尝这“魁首”点心的滋味。排队的长龙从清晨持续到日暮，铺子里人声鼎沸，银钱如流水般涌入。林老实和王大娘笑得合不拢嘴，连日的疲惫都被这巨大的荣耀冲刷得一干二净。石猛虽依旧沉稳，指挥若定，但眉宇间也难掩欣慰与自豪。
这盛名，带来了实实在在的利益和声誉，将“林记”推上了一个前所未有的高峰。
然而，身处漩涡中心的林小满，在最初的激动和欣慰过后，心情却愈发沉重和警惕。严师傅那句冰冷的“后会有期”，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，时刻提醒着她，荣耀的背后，是更加汹涌的暗流。
果然，盛名之下，麻烦接踵而至。
首先便是蜂拥而至的“合作”与“探询”。评鉴结果公布后第二天起，便陆续有形形色色的人找上门来。有自称是某大酒楼掌柜，想重金聘请林小满去当点心主厨的；有各地来的食材供应商，捧着样品极力推销，言语间暗示可以给予丰厚回扣的；更有一些背景暧昧的“中人”，提出可以帮“林记”打通官府关节、摆平麻烦，当然，需要不菲的“打点”费用……
这些“好意”，林小满一概婉言谢绝。她深知，这些看似诱人的机会，背后很可能藏着陷阱，一旦卷入，便会受制于人。她更加严格地执行内部规条，要求所有采购必须经由石猛核实，所有对外接洽必须由她或石猛亲自出面，严防有人借机渗透。
更大的压力来自同行愈发尖锐的竞争。“林记”夺魁，无疑动了太多人的奶酪，尤其是“八珍楼”。明面上，苏清远并未有什么过激举动，甚至派人送来了格式化的贺帖，但暗地里的动作却更加频繁和阴险。
市井间开始流传一些新的谣言，比以往更加恶毒。有说“林记”的魁首是靠贿赂评委得来的；有说“百花烧卖”的鲜艳颜色是用“南洋邪术”染的，吃了会上瘾；更有人煞有介事地传言，看到“林记”半夜运送来历不明的“药草”……这些流言虽荒诞，却因其耸人听闻而传播极快，对“林记”的声誉造成了不小的损害。
同时，林小满敏锐地察觉到，铺子周围窥探的“生面孔”明显增多了。有些人假装顾客，却反复打听馅料配方和制作细节；有些人在铺子外长时间逗留，观察客流和运货情况；甚至有一次，石猛发现有人试图收买新来的帮厨小工，打听“中央厨坊”的内部布局！
这些无形的挤压，让林小满感到窒息。她知道，这是“八珍楼”在利用其庞大的势力和人脉，对她进行全方位的围剿。商业竞争已然升级为一场不对称的战争。
最让林小满感到不安的，是靖王赵琰那边愈发微妙的态度。自评鉴前送来那张纸条后，他便再无任何消息。没有道贺，没有提醒，仿佛彻底从她的世界中消失了。就连王公公也再未露面。这种突如其来的“静默”，与以往关键时刻总会出现的“援手”形成了鲜明对比，让林小满心中充满了不确定感。
他是因为自己夺魁后势力壮大，觉得不再需要关注？还是……因为某种她不知道的原因，改变了策略？亦或是，他与“八珍楼”之间，真的有什么她无法理解的关联？这种失去“外援”的感觉，让她在应对眼前复杂局面时，倍感孤独和压力。
内忧外患之下，林小满深知，绝不能坐以待毙，必须主动破局。她将目光投向了“魁首”称号带来的巨大声望资源。名声是一把双刃剑，若能善加利用，亦可化为护身符和前进的阶梯。
她采取了几个措施：
第一，高调展示，以正视听。她不仅将魁首匾额悬挂在明处，还将评鉴的嘉奖文书誊抄了一份，装裱起来挂在店内，公开接受监督。对于流言，她不急于争辩，而是更加严格地把控产品质量，坚持“明厨亮灶”，让顾客亲眼见证点心的制作过程，用事实说话。
第二，借势营销，巩固客源。她推出“魁首限定套餐”，将“百花烧卖”与几样经典点心组合，限量供应，进一步制造话题和稀缺性。同时，加强与那些真正欣赏她手艺的老主顾、特别是像那位翰林编修等有清誉的文士的联系，通过他们的口碑，影响更多的中高端客源，形成稳定的支持群体。
第三，未雨绸缪，谋划未来。她开始秘密让石猛物色汴京其他合适地段的小铺面，作为未来可能开设分店或应对不测的备用基地。她不能把所有鸡蛋放在一个篮子里。
这些举措，在一定程度上缓解了压力，稳住了阵脚。但林小满明白，这仍是治标不治本。只要“八珍楼”这座大山压在头顶，她就永远无法真正安心。
转机，在一个细雨绵绵的午后，以一种意想不到的方式悄然降临。
当时，铺子里客人不多，林小满正在后院查看新到的一批面粉的质量。一位穿着朴素、举止沉稳的中年男子，撑着油纸伞走了进来，点名要见林小满。
石猛警惕地打量着他，见其不像歹人，便通报了林小满。
男子见到林小满，拱手一礼，递上一份名帖，低声道：“林姑娘，鄙人姓周，乃城南‘济丰粮行’的东家。冒昧打扰，是有笔生意想与姑娘谈谈。”
“济丰粮行？”林小满心中一动，这是汴京一家信誉颇佳的中等规模粮行，以货真价实着称，但与“林记”素无往来。
“周东家请讲。”林小满客气道。
周东家看了看四周，压低声音：“不瞒姑娘，敝号主要做的是江南漕粮的生意，与城中几家大酒楼并无太深瓜葛。近日听闻姑娘铺子声名鹊起，却似乎在原料采买上……偶有掣肘？”他话说得含蓄，但意思很明显，知道“林记”在供应链上被“八珍楼”打压。
林小满不动声色：“周东家消息灵通。不知有何指教？”
周东家正色道：“指教不敢当。敝号欣赏姑娘的为人和手艺，愿以公道价格，为‘林记’稳定供应优质米面粮油，并可签订独家契约，保证货源清晰，绝无后患。”他顿了顿，意味深长地补充道，“另外，敝号在城南码头有自己的仓廪和渠道，或可助姑娘……拓宽些进货的门路，比如，一些江南特有的时令食材。”
林小满心中剧震！这简直是雪中送炭！“济丰粮行”不仅提供稳定可靠的常规供应，还暗示能帮她建立一条独立于现有市场、不受“八珍楼”影响的采购渠道！这无疑将极大增强她的抗风险能力！
但天上不会掉馅饼。她谨慎地问：“周东家为何如此厚爱‘林记’？”
周东家微微一笑，声音更低：“实不相瞒，敝号东家，与靖王府上……有些渊源。听闻王爷曾赞姑娘乃‘汴京食肆清流’，故特命在下前来，略尽绵薄之力。”
靖王！又是靖王！
林小满的心脏猛地一跳！赵琰没有直接出现，却以这种更隐蔽、更商业化的方式，再次伸出了援手！他这是在帮她，还是在……进一步将她纳入他的势力范围？
这份“厚礼”，她该接吗？接了，意味着与靖王府的绑定更深；不接，“林记”可能永远无法摆脱受制于人的困境。
看着周东家坦诚而沉稳的目光，林小满深吸一口气，瞬间做出了决定。
“承蒙周东家及贵号东家厚爱，”她郑重一福，“此等援手，小女子感激不尽！愿与贵号精诚合作！”
风险与机遇并存，此刻，她需要这份力量来活下去，活到足够强大！
送走周东家，林小满站在细雨中，心中波澜起伏。赵琰的影子，如同这雨幕，无处不在，又难以捉摸。而有了“济丰粮行”这条新的供应链，“八珍楼”的封锁，似乎被撕开了一道口子。
然而，就在她以为看到一线曙光时，石猛面色凝重地匆匆走来，递给她一小块沾着泥污的布条。
“姑娘，这是在后巷新发现的。上面……好像画了个奇怪的标记。”
林小满接过布条，只见上面用某种红色颜料，画着一个简陋却透着阴森的图案——像是一只扭曲的蝎子！
一股寒意，瞬间沿着脊椎爬升！
这不是“八珍楼”的风格！这是……新的敌人？！