晨曦彻底驱散了夜幕，将金辉洒满龙骧会总舵的飞檐斗拱，却难以穿透那无形中弥漫的肃杀之气。总舵内部，看似与往日无异，洒扫庭除，操练呼喝，但若细心体会，便能察觉到一股引而不发的紧绷，如同拉满的弓弦，静待离箭的那一刻。
凌绝回到静室，石门隔绝了外界。他立刻盘膝坐下，吞服下几颗萧砚命人送来的、专门用于固本培元的“蕴神丹”，丹药化开，温润的药力滋养着干涸的经脉与受损的神魂。但他恢复的核心，依旧是那缓缓旋转的混沌气旋。
与为冰芸疗伤时的小心翼翼不同，此刻他放开了对混沌气旋的束缚，全力催动其吞噬之力。静室内原本充盈的天地元气，如同百川归海般，形成细微的涡流，涌入他的体内。那灰蒙蒙的气旋来者不拒，无论是清灵之气还是驳杂之气，皆被其吞噬、碾碎、化纳，转化为精纯的混沌能量，补充着自身的消耗，同时反哺着肉身与神魂。
这种吞噬的速度，远比寻常功法霸道，也更为高效。凌绝能清晰地感觉到，自己的力量正在一丝丝地恢复，虽然距离巅峰仍是遥不可及，但至少不再是之前那般油尽灯枯的状态。混沌气旋本身，也在这吞噬过程中，色泽似乎凝实了微不可察的一丝。
他知道时间紧迫，必须争分夺秒。
……
总舵校场，石猛赤裸着上身，古铜色的肌肉虬结，汗珠在晨光下闪闪发光。他手中握着一柄夸张的九环厚背大刀，正亲自督导着战堂最精锐的两百名弟兄进行战阵演练。
“快！再快！没吃饭吗？你们现在慢一分，三天后就可能多死一个兄弟！”石猛声如洪钟，目光如电，扫过场中每一个人的动作，“盾阵前顶！长枪突刺！刀手侧翼袭杀！配合！老子要的是配合！不是一群只会蛮干的莽夫！”
“哈！”
场中吼声震天，杀气盈野。这些被石猛精心挑选出来的悍卒，个个都是经历过血火淬炼的老兵，此刻在石猛的亲自操练下，将一套简化却极其狠辣的合击战阵演练得杀气腾腾。他们被分成四队，按照萧砚图纸上预设的埋伏区域，反复进行着快速机动、交叉掩护、分割围歼的战术推演。
每一个人的眼神都充满了狂热与信任，对石猛的，更是对那位正在闭关、却带领他们创造过无数奇迹的会长的。
石猛看着场中如同精密杀戮机器般运转的队伍，眼中闪过一丝满意，但更多的却是凝重。他知道，这一次的敌人，恐怕不仅仅是漕帮那些残兵败将那么简单。那个神秘的黑袍人，像一根刺，扎在他的心头。
“雷豹！”石猛忽然吼道。
“属下在！”一个身材同样魁梧，面容粗犷，眼神却带着几分不易察觉的精明与闪烁的汉子快步出列，正是战堂副香主雷豹。他抱拳躬身，姿态无可挑剔。
“你带一队人，再去检查一遍东南区域那几个废弃仓库的埋伏点，确保万无一失！那里是关键，别给老子出纰漏！”石猛盯着他，语气严厉。
雷豹心头一跳，面上却不动声色，甚至带着一丝被委以重任的激动：“香主放心！属下亲自去查验，绝不让半个敌人从那边溜进来！”说完，他立刻点了一队心腹，快步朝着总舵东南角那片相对偏僻、布设了大量机关陷阱的区域走去。
看着雷豹离去的背影，石猛眼中闪过一丝极其复杂的情绪，有愤怒，有失望，更多的却是冰冷的杀意。他握紧了手中的刀柄，骨节发白。
……
萧砚的书房，依旧是指令的中枢。
“军师，鬼手张找到了。”先前那名鹰隼般的汉子再次回报，身上带着一丝若有若无的血腥气，“在城西臭水沟里，尸体已经凉了。灭口，手法很干净，像是专业杀手所为，没留下任何线索。”
萧砚闻言，脸上并无意外之色，只是淡淡道：“意料之中。对方行事缜密，不会留下这么明显的尾巴。济世堂这条线，暂时断了。内部监控如何？”
“钱贵和赵昆暂无异常举动。雷豹……”汉子顿了顿，“石香主刚刚派他去检查东南埋伏点了。”
萧砚眼中精光一闪：“哦？他倒是‘尽职尽责’。让我们的人，把眼睛放亮些，记录下他的一举一动，尤其是……他是否对那些埋伏点和机关‘特别关心’。”
“明白！”
汉子退下后，萧砚走到窗边，望着远处校场上冲天的杀气，手指无意识地敲击着窗棂。棋盘已经布好，棋子也已就位，现在，就看对方如何落子了。他并不担心正面的冲突，有石猛和战堂精锐在，漕帮残部不足为惧。他真正忌惮的，是那个藏在阴影里的黑袍人，以及可能随之而来的、未知的变数。
……
龙骧会总舵，兵器坊。
叮叮当当的打铁声不绝于耳，炉火熊熊，映照着工匠们古铜色的脸庞。这里正在加紧赶制一批特制的箭簇和短刃，淬火的盐水池冒着刺鼻的白烟。
护卫队副队长赵昆，按例巡视至此。他身材高瘦，面容普通，属于放在人堆里毫不起眼的那种。他看似随意地走着，检查着兵器的质量，与相熟的工匠打着招呼。
在经过一堆刚刚打磨好、准备送往库房的柳叶镖时，他的脚步几不可察地顿了一下，袖袍似乎无意地拂过镖堆的边缘。一枚与其他镖毫无二致的柳叶镖，悄无声息地滑入了他的袖中，整个过程快如闪电，没有引起任何人的注意。
他继续若无其事地巡视，眼神平静，唯有在转身离开兵器坊时，眼底深处掠过一丝挣扎与决绝。他需要这枚镖，不是为了对敌，而是为了在关键时刻……给自己一个痛快。他知道自己走上了一条不归路，但当那把柄和诱惑同时压下来时，他别无选择。
……
临江城，漕帮残部秘密据点。
疤脸刘和几个头目正在最后一次确认行动计划。一张粗糙的龙骧会总舵外围草图摊在桌上，上面用炭笔画了几个进攻箭头和标记。
“弟兄们都通知到了吗？家伙都备齐了？”疤脸刘沉声问道。
“刘爷放心，能召集的老弟兄一共一百二十七人，都是敢打敢拼的好手！刀斧、弓弩都备足了！就等明晚子时，信号一起，里应外合，杀他个片甲不留！”一个独眼头目兴奋地舔着嘴唇。
“好！告诉兄弟们，打下龙骧会，里面的东西，抢到就是谁的！女人，金银，随便拿！”疤脸刘脸上露出残忍的笑容，“对了，那位‘黑袍先生’答应我们的人手，何时能到？”
阴影中，黑袍人的声音幽幽传来：“届时自会现身。你们只需按计划，从东南侧门攻入，直扑核心区域。其余的，不必多问。”
疤脸刘对这位神秘的黑袍人既依赖又忌惮，闻言不敢再多问，只是连连点头：“是是是，全凭先生安排！”
黑袍人不再言语，身影仿佛融入了墙壁的阴影，消失不见。他需要去确认一些事情，比如，那个叫冰芸的女人，以及凌绝真实的恢复状态。龙骧会内部传来的“安稳”信号，总让他觉得有些过于顺利了。
……
龙骧会总舵，东南角，废弃仓库区。
雷豹带着一队手下，仔细地“检查”着预设的埋伏点和机关。他看得格外认真，不时指出某处绊索不够隐蔽，某处陷阱触发机制可能更灵敏。
“这里，对，就是这里，”雷豹指着一处看似普通的墙角，“再多布置两架劲弩，形成交叉火力。还有那边，地面松动的砖块下面，可以埋设铁蒺藜……”
他一边吩咐着，一边看似无意地，将几个埋伏点的具体位置和触发方式，牢牢刻印在脑海里。他甚至亲自上手，调整了几个机关的方位，美其名曰“优化”，实则微妙地改变了其覆盖范围，留下了些许不易察觉的“安全死角”。
他的心跳得很快，手心微微出汗，但脸上却是一片忠于职守的严肃。他知道自己在玩火，一旦被发现，就是万劫不复。但他已经收不了手了。对方许诺的，不仅仅是大量的金银，还有一本他梦寐以求的上乘武功秘籍，以及……龙骧会战堂香主的位置！
欲望和恐惧交织，最终，欲望压倒了一切。
当他完成“检查”，带着手下离开这片杀机四伏的区域时，他并不知道，在远处更高的阁楼阴影里，两双冰冷的眼睛，正将他的一切举动，尽收眼底。
“记录下来了？”一个声音低声问。
“嗯，所有他‘优化’过的地方，都记下了。”另一个声音回应。
“很好……通知军师，鱼儿，已经忍不住开始触碰鱼饵了。”
夕阳西下，将天边染成一片凄艳的血红。龙骧会总舵在暮色中显得格外沉默，如同一头假寐的凶兽，张开了口袋，静待着猎物的闯入。而猎物们，正怀揣着贪婪与杀意，磨刀霍霍，一步步走向早已为他们精心准备好的……鬼门关。