顶层作战室那令人窒息的铅灰色空气仿佛还黏在肺叶上，碎裂的手机屏幕倒映着萧子和眼底尚未完全平息的惊涛骇浪。林溪那句“也许…她只是太缺认可”如同投入深潭的石子，涟漪一圈圈扩散，搅动着沉淀在记忆底层的、关于周倩的所有碎片——晋升评审会上她瞬间黯淡却强撑平静的眼神，默默离开时挺直的、却透着一丝孤绝的背影，以及那份被他刻意忽略、却厚重得足以证明其卓越的业绩报告。那份“认可”的缺失，如今化作一柄淬毒的利刃，精准地刺穿了萧氏教育最核心的命脉。
风暴的中心，名叫“流年”。一家位于城市新贵区域边缘、刻意营造出低调与疏离感的咖啡馆。巨大的落地玻璃隔绝了外面车水马龙的喧嚣，只留下室内精心调制的昏黄光线、深色原木与金属的冷硬线条，以及空气中弥漫的昂贵咖啡豆烘焙的焦香和一丝若有若无的雪松冷调香薰气息。这里是精英们短暂逃离喧嚣、进行密谈或展示品味的场所，安静得能听到银匙轻碰杯壁的清脆回响。每一张桌子之间都保持着恰到好处的距离，确保谈话的绝对私密。
萧子和坐在靠窗的角落位置，面前放着一杯纹丝未动的冰水。他穿着一身剪裁精良的深灰色西装，没有系领带，衬衫领口随意地解开一颗纽扣，试图掩饰那份刻意为之的“非正式”，却反而透出一种紧绷的凝重。窗外，铅灰色的云层低低压着，酝酿着一场迟迟未落的暴雨。他指尖无意识地敲击着冰冷的玻璃桌面，目光落在对面那张空着的、铺着墨绿色丝绒坐垫的椅子上。时间一分一秒流逝，每一秒都像细小的沙粒，磨砺着他本就脆弱的神经。他几乎能预见到即将到来的风暴——周倩的冷笑、讥讽、刻骨的恨意，以及那毫不掩饰的胜利者姿态。
约定的时间已过五分钟。就在萧子和的耐心即将被焦灼吞噬殆尽时，咖啡馆那扇厚重的、镶嵌着黄铜把手的玻璃门被无声地推开。
一道身影逆着门外阴郁的天光走了进来。
周倩。
三年时光，并未在她身上留下太多风霜的痕迹，反而像一把精雕细琢的刻刀，将她打磨得更加锋利、耀眼。一身剪裁凌厉的象牙白色高定西装，线条如刀锋般锐利，完美勾勒出她挺拔而充满力量感的身姿。同色系的尖头高跟鞋踩在光洁如镜的大理石地面上，发出清脆、稳定、带着明确节奏的叩击声，每一步都像敲在萧子和的心跳上。曾经属于萧氏金牌督学的那份温婉亲和、善于倾听的气质荡然无存，取而代之的是一种扑面而来的、极具侵略性的气场。她的妆容精致得无可挑剔，红唇饱满，如同刚刚饮过鲜血。最令人心悸的是她的眼神——那双曾经闪烁着对教育热忱、对客户关怀的眸子，此刻只剩下冰冷的、毫不掩饰的审视和浓得化不开的讥诮，像两把淬了寒冰的匕首，直直刺向萧子和。
她径直走来，无视了侍者的引导，精准地在萧子和对面落座。动作干脆利落，没有一丝多余的拖沓，仿佛不是来谈判，而是来下达最终判决。一股清冽而强势的、混合着鸢尾根和皮革气息的香水味瞬间压过了咖啡馆原本的香气，宣告着领地的更迭。
“萧总，久等了。”周倩的声音响起，不再是记忆中清亮温婉的语调，而是带着一种金属般的冷硬质感，尾音微微上扬，充满了掌控全局的意味，“处理点‘智学’的小麻烦，刚拿到深蓝资本追加投资的term Sheet，耽误了点时间。”她刻意加重了“深蓝资本”和“追加投资”几个字，目光如同精准的手术刀，在萧子和脸上逡巡，捕捉着任何一个细微的表情裂痕。
萧子和放在桌下的手瞬间攥紧，指节因用力而泛白。深蓝资本追加投资！这无疑是在萧氏流血的伤口上又狠狠撒了一把盐！他强迫自己维持表面的平静，迎向那双冰冷的眼睛，声音低沉：“周总客气了。恭喜。”
“恭喜？”周倩像是听到了什么极其荒谬的笑话，发出一声短促而冰冷的嗤笑。她身体微微前倾，双臂交叠放在桌沿，红唇勾起一个极其讽刺的弧度，“萧总，您什么时候也变得这么虚伪了？恭喜我挖空了你引以为傲的督学团队？恭喜我拿着萧氏的钱和资源，打造出足以将你取而代之的‘智学’？”她的语速不快，但每一个字都像淬毒的冰凌，带着巨大的穿透力，“还是说，恭喜我终于让您这位高高在上的萧总，肯屈尊降贵地坐在这里，面对我这个——您当年亲口‘认定’、‘不够格’担任区域总监的人？”
“不够格”三个字，被她咬得极重，字字诛心。空气仿佛被瞬间冻结，咖啡馆轻柔的背景音乐也似乎在这一刻消失了，只剩下令人窒息的沉默和无声对峙的电流。
萧子和感到一股熟悉的、混合着屈辱和愤怒的热流猛地冲向头顶，但他死死压住了。林溪的话语在脑海中回响：“也许…她只是太缺认可了。”他深吸一口气，试图打破这针锋相对的僵局：“周倩，当年的事……”
“当年的事，萧总还需要我提醒吗？”周倩毫不客气地打断他，眼神里的讥诮几乎要满溢出来，“评审会上，我的业绩报告有多厚，客户的感谢信有多少封，您都看在眼里。可结果呢？就因为一张写着‘xx师范学院’的文凭纸，一个您骨子里觉得‘上不了台面’的出身标签，您就轻易地否定了我所有的努力、所有的价值！把位置给了那个履历光鲜亮丽、只会纸上谈兵的海归精英！”她的声音陡然拔高，带着压抑不住的尖锐和颤抖，那层冰冷的面具终于裂开一道缝隙，露出底下翻涌了三年的、滚烫的恨意，“在您眼里，我是什么？萧子和？一个很好用的工具！一把趁手的刀！需要业绩时，我可以没日没夜地扑在一线，安抚最难缠的家长，解决最棘手的问题，替您攻城略地！可当需要代表您萧氏门面、需要那个‘精英光环’来装点您资本帝国的时候，我就成了那个‘不够格’的、被随手丢开的工具！用完即弃！这就是你萧氏的逻辑！这就是你萧子和的用人哲学！”
她的指控如同疾风骤雨，带着三年积压的怨毒和此刻胜利者的底气，狠狠砸向萧子和。每一个字都像鞭子抽打在他最不愿正视的过往上。萧子和的脸色微微发白，他想反驳，想辩解当年决策的复杂背景，想说自己并非完全以学历取人……但在周倩那双燃烧着复仇火焰的、死死盯住他的眼睛面前，在“百分之八十核心督学被挖走”这血淋淋的事实面前，任何辩解都显得苍白无力，甚至虚伪。
他放在桌面上的手微微蜷缩了一下，喉结艰难地滚动。咖啡馆里其他角落投来的若有若无的视线，此刻也仿佛变成了无声的嘲笑，灼烧着他的后背。周倩满意地看着他无言以对的窘迫，身体重新靠回椅背，端起侍者刚刚送上来的意式浓缩咖啡，姿态优雅地抿了一口，那姿态如同女王在欣赏阶下囚的狼狈。
“所以，收起你那套惺惺作态吧，萧子和。”周倩放下小巧的咖啡杯，杯碟发出清脆的碰撞声，在寂静中格外刺耳。她红唇微启，吐出的话语比咖啡的苦涩更甚百倍，“你今天坐在这里，不是因为我周倩值得你‘屈尊’来谈，而是因为你的督学体系崩溃了！你的核心客户要流失了！你怕了！你来，无非是想用你资本家的手腕，试图稳住局面，或者……试图用更高的价码，把我挖走的人再买回去？像买卖货物一样？”
她微微倾身，眼神如同锁定猎物的毒蛇，带着毫不掩饰的挑衅和残忍的快意：“让我猜猜，萧总。您打算出多少钱？两倍？三倍？还是说，您现在终于觉得我这个‘工具’够‘格’了，想给我一个更高的位置？一个……副总裁？嗯？”那声上扬的“嗯”，充满了极致的嘲讽，像一把钝刀在萧子和的神经上来回切割。
周倩的每一句话，每一个眼神，都精准地踩在萧子和最敏感的痛点上。工具、用完即弃、资本家的手腕、买卖货物……这些指控像淬毒的针，密密麻麻扎进他刚刚被父亲遗言和林溪点醒、试图重塑的认知体系里。尤其是那声充满戏谑的“副总裁”，更是将他此刻试图寻求沟通和解的举动，彻底钉死在了“虚伪”和“被迫低头”的耻辱柱上。
一股巨大的无力感和被彻底看穿的难堪，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了萧子和。他感觉自己精心准备的一切说辞，在周倩这柄用恨意铸就的利刃面前，都显得如此可笑和不堪一击。愤怒在胸口翻腾，几乎要冲破喉咙，化作同样刻薄的咆哮。他想拂袖而去，想用资本的力量碾压回去，想撕碎周倩脸上那胜利者的笑容！
然而，就在这情绪即将决堤的瞬间，指尖触碰到了放在西装内袋里的那份文件。那份硬质的、带着岁月温度的文件夹棱角，如同一个冰冷的锚点，瞬间刺破了他狂怒的迷雾。
父亲苍劲的笔迹仿佛在眼前浮现：“善意比利润更长久。”林溪清澈而坚定的声音在耳边回响：“也许…她只是太缺认可了。”
他不能走。走了，就彻底输了。输掉的不仅是市场，更是他刚刚开始领悟、试图践行的那条“隐性法则”。他必须跨过这道由自己当年亲手筑起的、名为“偏见”的高墙。
就在周倩那声嘲讽的“副总裁”余音未落、她正带着近乎残忍的满足欣赏着萧子和脸上变幻的屈辱表情时，萧子和做出了一个让她完全意想不到的动作。
他没有暴怒，没有反驳，甚至没有再看她一眼。他微微垂下眼帘，避开了她咄咄逼人的视线，然后，缓慢地、带着一种近乎庄重的意味，伸手探入自己西装的内袋。动作沉稳，没有丝毫犹豫或颤抖。
周倩嘴角的冷笑微微凝滞，眼中闪过一丝不易察觉的错愕。他要干什么？拿支票簿？还是股权转让协议？用金钱来砸？这只会让她更加鄙夷！
然而，萧子和掏出来的，并非任何代表金钱或权力的纸张。而是一个——
一个磨损了边角的、深蓝色卡纸材质的旧文件夹。
那文件夹显然有些年头了，深蓝色的卡纸颜色不再鲜亮，边角处被磨得泛白卷曲，甚至有些地方露出了里面浅色的纸板层。封面上没有任何炫目的logo或标题，只有用黑色马克笔手写的、略显稚嫩却依旧清晰可辨的一行字：
《关于提升“学伴计划”督学服务效能的初步构想与实施方案》
提案人：周倩
日期：20xx年x月x日
当周倩的目光触及到文件夹封面那行熟悉得不能再熟悉的、属于她自己大学时代笔迹的字时，她整个人如同被一道无形的电流狠狠击中！
脸上的冷笑、眼中的讥讽、胜利者的从容……所有精心构筑的冰冷面具，在刹那间寸寸龟裂！她的瞳孔骤然收缩到极致，身体猛地一僵，仿佛被冻结在了原地。那行字，像一把生锈的钥匙，猝不及防地捅开了记忆深处一扇早已尘封、落满灰尘的门扉。
萧子和没有抬头看她此刻的失态。他小心翼翼地、如同对待一件稀世珍宝般，将那份沉甸甸的旧文件夹，轻轻推过桌面那光滑如镜、此刻却仿佛隔着千山万水的距离，稳稳地推到了周倩的面前。
文件夹落在墨绿色的丝绒桌垫上，发出轻微的、如同心跳般的“噗”声。
周倩的目光死死地钉在封面上自己的名字和那个日期上。20xx年x月x日……那是她大三的暑假！是她在萧氏教育实习结束前，熬了整整三个通宵，查阅了无数资料，结合自己一线客服的切身体验和对教育服务的深刻思考，倾注了全部心血写成的“作业”！一份充满了理想主义色彩、细节却异常扎实的方案！
她记得当时，自己怀着怎样忐忑又充满期待的心情，将它郑重地交给自己的实习导师——一位姓李的部门主管。她渴望得到认可，渴望自己的想法能被看见。然而，现实给了她沉重一击。方案石沉大海，没有任何回音。那位李主管只是拍了拍她的肩膀，公式化地说了一句：“想法不错，年轻人有热情是好事，不过实际操作起来没这么简单。”那份方案，连同她那份炽热的期待，就这样被轻飘飘地丢进了角落，淹没在浩如烟海的实习生报告里，成为了她心中一道小小的、被忽视的伤痕，也让她更深刻地认识到现实的冰冷与“人微言轻”。
她以为那份凝聚了她心血和最初梦想的文稿，早已在萧氏庞大的档案库里化为了纸浆，或者被当作垃圾清理掉了。她从未想过……从未想过会在三年后的今天，在这样一场你死我活的复仇战场上，由她恨之入骨的萧子和本人，亲手将它推到她的面前！
这太荒谬了！太不可思议了！
巨大的冲击让她的大脑出现了短暂的空白。所有的嘲讽、所有的恨意、所有精心准备的攻击性话语，在这一刻都卡在了喉咙里，不上不下，堵得她几乎无法呼吸。她猛地抬起头，那双一直冰冷如刀、充满讥诮的眼睛，此刻只剩下难以置信的震惊和巨大的茫然。她死死盯着萧子和，嘴唇微微颤抖着，仿佛第一次真正看清眼前这个男人。
“你……”周倩的声音干涩得如同砂纸摩擦，带着巨大的困惑和一丝连她自己都未察觉的动摇，“这……为什么？你……留着它？”她下意识地伸出手，指尖带着不易察觉的颤抖，轻轻触碰了一下那磨损的深蓝色封面，仿佛在确认它的真实性。那份被她遗忘在记忆角落的文稿，此刻竟成了战场上最诡异的武器，瞬间击溃了她所有的心理防线。
萧子和终于抬起了头。
他的脸上没有了刚才的屈辱和愤怒，也没有胜利者的得意。只有一种深沉的、几乎刻入骨髓的疲惫，以及一种难以言喻的复杂情绪。他看着周倩眼中那巨大的震惊和茫然，看着她指尖触碰文件夹时那细微的颤抖，仿佛看到了当年那个满怀期待却又被现实浇了一盆冷水的年轻实习生。
他没有直接回答她的问题，目光越过她，似乎投向了某个遥远而模糊的时空节点。咖啡厅柔和的灯光落在他棱角分明的侧脸上，投下淡淡的阴影。
“因为……”萧子和的声音低沉而沙哑，带着一种穿透时光的沉重感，“我也被当过工具。”他顿了顿，每一个字都像从胸腔深处艰难地挤压出来，“一个更昂贵、更华丽、被无数人仰望……但也更身不由己的工具。”
他的视线缓缓聚焦，重新落回周倩那张写满惊愕的脸上，眼神异常清澈，也异常疲惫。
“所以，我不想再当了。”