叶天寒推开帐帘走了进去。
军议大帐里灯火通明，铁辕侯坐在主位上，手里拿着一支炭笔，在沙盘边缘画了一道线。几名将领围在四周，低声议论着什么。空气里有股火油味，是从灯芯上飘出来的。
他脚步有点虚，左臂的旧伤一直在抽。但他没停，一直走到沙盘前才站定。
铁辕侯抬头看了他一眼，没说话，只是把炭笔放下，点了点头。
“你来了。”
叶天寒点头：“回来了。”
底下有人咳嗽了一声。那个面皮瘦长、唇薄如刀的监军官从人群里走出来，站在沙盘另一侧。他盯着叶天寒的脸，像是要看穿什么。
“叶火长刚从后山回来？听说去了冰潭，还差点没上来。”他声音不高，但每个字都清楚，“死牢里爬出来的命，果然硬。”
周围没人接话。
叶天寒没看他，只低头看着沙盘。鹰嘴崖的地形被堆成了小山，上面插着几面红旗，代表敌军据点。他伸手摸了下沙盘边缘，指尖沾了点灰。
“你这身衣服还没换？”那人又开口，“湿的？看来是真没缓过来。这种天气，带兵打仗可不是逞强的事。”
叶天寒终于抬眼。
“你要说什么？”
“我说你没资格进这个帐。”那人冷笑，“鹰嘴崖一战关系北境防线，统帅敢死队的人，得是正经出身、有战功、有资历的老将。你算什么？一个伙夫营提上来的杂役，死牢里杀过人就能当先锋？”
铁辕侯皱眉，刚要开口，却被叶天寒拦住。
“你说完了？”
“怎么，还想动手？”那人往后退了半步，语气更尖，“上次你在营前勒人脖子，是因为有人质疑你和血河宗勾结。这次呢？我问的是规矩！是你配不配站在这里！”
叶天寒没动。
他慢慢解下腰间的断刀，放在沙盘边上。刀身有一道裂痕，横贯中间。他用右手握住刀柄，猛然向下刺去。
“咚”一声闷响。
断刀直直插入沙盘中央的鹰嘴崖模型，刀尖扎进土里三寸深，离那人的手指只有半寸。
帐内一下子静了。
那人脸色变了，猛地缩手。
叶天寒看着他：“你说我不配带队？”
“你——”
“那你带队。”叶天寒打断他，“正面强攻，由你指挥。我不管你怎么打，我要断后。”
所有人都愣住了。
铁辕侯眯起眼。
叶天寒继续说：“你要是能拿下鹰嘴崖，我替你扛尸体。你要是败了，我带着人给你收尾。死的算我的，活的归你。”
那人张了张嘴，没说出话。
“你怕死？”叶天寒问。
“我不是怕！我是讲军规！”
“军规里写谁出身高贵就能打胜仗？”叶天寒声音不高，“陈虎脸上那道疤，是在烽燧台烧了七锅热油泼出来的。赵海昌水师那次翻船，他在水底拖了六个兄弟上来。你呢？你在南境喝了多少年茶，写了多少份奏折，就觉得自己懂打仗？”
那人脸色发青。
“你这是污蔑！”
“我没污蔑。”叶天寒伸手拍了下沙盘，“你现在站的地方，是我拿命换来的地。你说我不配？行。那你来带队，我断后。咱们看看，到底是谁不配。”
帐内一片寂静。
铁辕侯忽然笑了。
他站起来，走到沙盘前，一手按在断刀刀背上，用力一压。刀身又沉下半寸，沙土崩开一圈细纹。
“好！”他大声说，“就这么定了！”
所有人抬头看他。
“昭武伯那边派你来监督军务，我不拦。但这一战，我说了算。”铁辕侯环视一圈，“叶天寒，敢死队断后主将，即刻整编！其他人听令调配，半个时辰内报到！”
没人反对。
那个监军官站在原地，拳头攥得发抖。他想再说什么，可看到沙盘上那把插得极深的断刀，终究没开口。他转身走向角落，和其他几个南境将领聚在一起，低声说话。
叶天寒没再看他们。
他把断刀拔出来，甩掉刀上的沙土，重新挂回腰间。动作有些慢，肩膀还在隐隐作痛，但他没表现出来。
铁辕侯走过来，拍了下他的肩：“真没事了？”
“能走能站，能杀人。”叶天寒说，“够了。”
“你知道他们不会罢休。”铁辕侯压低声音，“刚才那人回去就会传信，昭武伯那边马上会有动作。”
“让他们动。”叶天寒看向沙盘，“我只要一个命令：断后。”
铁辕侯盯着他看了几秒，忽然笑出声：“你还真是个疯子。别人都抢着当前锋争功，你偏要垫后送死。”
“前锋死了，仗还能打。”叶天寒说，“断后的人要是跑了，全军就得崩。”
铁辕侯点点头，不再多说。他转头开始点将，一个个名字报出去，兵力分配迅速展开。
叶天寒站在沙盘边，听着命令一条条下达。他时不时插一句，指出某处地形不适合埋伏，或者某支队伍行进路线太靠外容易暴露。铁辕侯都听了，还改了两处部署。
角落里的监军官越听脸色越难看。
等铁辕侯说完最后一道调令，他突然又开口：“等等。”
所有人都停下动作。
“我有个提议。”他盯着叶天寒，“既然你要断后，那就得立军令状。若敢死队溃散，或你中途退逃——斩首示众，如何？”
叶天寒看了他一眼。
“可以。”
“还要有人作保。”那人紧逼不放，“万一他死了，没人证，岂不是白立？得有个担保人，同罪连坐。”
铁辕侯眉头一皱。
“我来。”一个声音从帐口传来。
穆长风掀帘进来，面具在灯光下泛着冷光。他一步步走到叶天寒身边，站定。
“我保他。”他说，“他若临阵脱逃，我替他死。”
帐内一片哗然。
监军官咬牙：“你……你这是抗令！”
“我是军师。”穆长风淡淡道，“有权为将官作保。要不要查条例？”
那人噎住，脸涨成紫色。
铁辕侯扫了众人一圈，一掌拍在案上：“军令已下，不得再议！各部立刻准备，一个时辰内开拔！散会！”
将领们陆续退出大帐。
叶天寒没动。
穆长风也没走。
铁辕侯看着他们俩，低声道：“你们两个，总是一起惹事。”
穆长风笑了笑：“他活着回来，我就没白跟一趟。”
叶天寒低头看了看自己的手。掌心有道旧疤，是牢里留下的。他握了下拳，指节发出轻响。
帐外传来脚步声，是勤务兵在搬物资。远处有马嘶，还有兵器碰撞的声音。
战争又要开始了。
穆长风忽然说：“他们会在路上动手。”
“知道。”叶天寒抬头，“所以我得走在最后。”
“那你得活着回来。”穆长风看着他，“不是为了报仇，也不是为了当英雄。是为了让那些想踩你的人，亲眼看着你站着回来。”
叶天寒没说话。
他转身走向帐口，手搭在帘子上，停了一下。
外面风很大，吹得火把晃动。光影在他脸上划过，一道明，一道暗。
他掀开帘子走出去。
身后，铁辕侯的声音传来：“叶天寒！”
他回头。
“这一战，我等你带回好消息。”
叶天寒点头。
然后他迈步离开，身影消失在夜色里。
大帐内只剩铁辕侯一人。
他走到沙盘前，看着那把依旧插在鹰嘴崖模型上的断刀，伸手轻轻碰了下刀身。
刀微微颤了一下。