暮色刚沉，校场边缘的火盆还在烧，炭块噼啪炸开一星火花。叶天寒站在兵器架前，正把一把新磨的短斧从鞘里抽出又推回，听那金属摩擦的声响是否顺滑。
陈虎蹲在旁边，手里捏着块油布，一下下擦着他那柄战斧的刃口。两人谁都没说话，但空气里有种绷紧的东西，像拉到极限的弓弦。
马蹄声撕破夜色。
不是一骑，是两骑连奔而来，带起的尘土扑在营墙上，簌簌落下。当先那人披着铁辕侯亲卫的暗红斗篷，脸被风沙刮得通红——是孙五，刚送完朝廷批复回来没多久，这会儿又折返了。
他翻身下马时腿有点软，显然是连夜赶路。可还是稳住身子，快步冲到叶天寒面前，从怀里掏出一封密信，封皮已经皱了，边角沾着泥和汗渍。
“中军急报。”孙五喘着气，“一个时辰前传来的，穆先生亲自签发，命我即刻送达。”
叶天寒接过信，没当场拆。他看了眼孙五身后那位同样疲惫的传令兵，转头对陈虎说：“带他去喝点热水，吃口热的。”
陈虎点头，拽了孙五往伙房走。孙五一边被拖着还一边回头喊：“火长！这信……真是急件！”
叶天寒这才低头撕开封口。
纸页展开，字迹是穆长风的手笔，向来潦草，这一回更甚，像是写在颠簸的马背上：
**“蛮族主力已越界三十里，前锋距烽燧坡不足百里。粮道清空，牛羊驱行，非小股劫掠，确为大战。七日内必至。”**
下面还有一行小字：
**“铁辕侯令：各哨台即刻进入战备状态，不得迟疑。”**
叶天寒看完，把信纸叠好，塞进怀里贴肉的地方。然后他转身走向旗杆台，脚步不快，却每一步都踩得实。
校场上还有几队新卒在练夜阵，听见动静抬头看，见是他来了，立刻停下动作，列队站直。
叶天寒没上台，就站在底下，声音不高，也不吼，但所有人都听得清楚。
“敌人要来了。”
底下一片静。
有人咽了口唾沫，有人手指不自觉地摸向刀柄。
“不是试探，不是骚扰。”他继续说，“是主力压境。他们带着粮草、牲畜、攻城器械，准备打一场能拿下北境的仗。”
一名火长忍不住问：“咱们……守得住吗？”
叶天寒看着他，眼神没闪：“你说呢？咱们现在撤防，让他们一路杀进来，烧村子，抢粮食，砍百姓脑袋？等那时候再问‘守不守得住’？”
那人低下头。
“我不问你们怕不怕。”叶天寒扫视一圈，“我只问——你们愿不愿意动手？愿意在他们还没靠近城墙的时候，就把他们的前锋砍翻在坡下？”
没人说话，但有人握紧了刀。
“从现在起，三件事。”他竖起一根手指，“第一，所有工事全面加固。北坡箭楼加高一层，西侧残墙补石填土，排水渠全数封死。第二，伙房每日多蒸三锅干饼，晾干入库，伤药、火油、箭矢全部双锁登记，专人看管。第三，训练改昼夜轮替，每人每天至少一次全装冲刺，两次夜战模拟。”
他顿了顿，补充一句：“睡甲不解，刀不离身的事，昨晚上已经说了。今天开始，我说算数。”
人群散去后，陈虎走过来，抹了把脸：“你真觉得他们七天内就到？”
“穆先生不会拿这种事开玩笑。”叶天寒望着北面山影，“而且，他们挑这个时间，不是巧合。”
“朝廷刚保下你，他们就动手？”
“所以才动手。”叶天寒冷笑，“有些人想看我倒台，最好是在战场上被人砍死，省得脏了朝堂的手。”
陈虎哼了一声：“那咱们偏不让它如意。”
***
第二天一早，叶天寒亲自带队上了北坡。
风比前几日更大，吹得人睁不开眼。他沿着哨位一路往上走，每到一处都停下来，趴在地上看视野角度，又让亲兵模拟攀爬，试试木栅牢不牢固。
走到半山腰，发现一处箭楼死角，敌军若从侧谷绕上来，能避开了望视线直接逼近外墙。
“在这儿垒个石墩。”他指着一块凸岩，“调十名弓手常驻，夜间轮流盯梢。”
手下记下，立刻派人去搬石头。
再往上，巡查到西侧一段残墙时，脚下一陷，踩进了松土里。
他蹲下，用手扒了两下，发现下面竟有空响。
“挖开。”
几个兵士动手掘土，不多时，一条窄窄的废弃暗渠露了出来，勉强能容一人匍匐通过，一头通向营外山坡，另一头居然直通内院马厩旁。
陈虎脸色变了：“这玩意儿什么时候有的？”
“老营建时留的排水道，后来不用了，也没彻底封。”叶天寒盯着那黑口子，“现在要是有人夜里钻进来，放一把火，整个营就得乱。”
“埋了它。”
“不止埋。”叶天寒叫来工匠，“填实之后铺三层绊索，挂响铃，再设两个暗哨，二十四时辰轮守。谁敢碰这墙根，立刻鸣锣。”
他拍了拍陈虎肩膀：“上次我跳河逃命，靠的是运气。这次要是再让人摸进来，那就是我们自己找死。”
***
到了下午，伙房那边出了点动静。
最后一头存栏的猪被宰了，肉分成了几十份，一大锅炖得滚烂，香气顺着风飘满整个营地。
叶天寒下令：全军集合，一人一碗，不准说话，不准笑，不准交头接耳。
士兵们排着队领肉，捧着碗站在原地，低着头。
他站上旗杆台，手里拎着那半截铁链——死牢里带出来的旧物，平时很少拿出来。
“你们知道这是什么？”他扬了扬铁链，“我在牢里用它砸断过三个想杀我的人。也用它换过一口饭吃。”
底下没人应声。
“我现在不怕死。”他说，“但我怕——等敌人打过来的时候，你们中间有人因为没吃饱、没练熟、没准备好，死在不该死的地方。”
他把铁链往地上一摔，声音震得人耳朵发麻。
“吃肉的时候，想一件事：如果敌人杀进来，你第一刀砍向哪里？”
所有人低头盯着碗里的肉，没人说话。
吃完后，碗统一收回，队伍重新集结。
叶天寒亲自示范夜袭突刺路线，从北坡潜入、翻墙、破门，再到火油泼洒位置和引燃时机，一遍不行就两遍，直到天完全黑透。
有个新卒动作慢了半拍，被他当场叫停。
“你刚才那一刺，偏了三寸。”他抓起对方的手腕，“敌人穿甲，三寸就是活命和送死的区别。再来。”
那新卒咬牙重来，一遍、两遍、三遍，到最后手臂都在抖，可动作终于稳了。
陈虎走过来，低声说：“你这么逼他们，不怕垮吗？”
“他们现在累得骂我，总比将来躺在地上被人割喉咙强。”叶天寒看着远处灯火通明的校场，“再说，他们没垮。你看他们眼睛，亮着呢。”
***
深夜，叶天寒回到主营帐。
桌上堆满了布防图、兵器清单、粮草记录。他一件件核对，划掉已完成项，标出待办事项。
孙五坐在角落打盹，听到动静睁了睁眼：“火长，您还不歇？”
“等西段完工的消息。”他头也不抬，“还有，明天一早再派一骑去中军，报一次敌情动态。就说我们已全面备战，请铁辕侯不必担忧侧翼。”
孙五应了声，又迷糊过去。
外面风声呼啸，夹杂着远处搬运滚木的号子声。
叶天寒放下笔，活动了下手腕。袖子里那封密信贴着胸口，已经温了。
他忽然想起昨夜那个新卒说的话——“火长今天一句话没提自己保住了职位，倒把备战安排得像真要打仗似的。”
其实他知道，这场仗，早就开始了。
只是有人在朝堂上动嘴，有人在边境上动手。
而他，只能选后者。
帐帘猛地被掀开，一股冷风卷进来。
陈虎探进半个身子，脸上全是灰，肩上还扛着一段粗木。
“东墙加桩完了。”他喘着气，“就剩南门绞盘还得修，明天中午前能搞定。”
叶天寒点头：“辛苦了。”
“嘿，”陈虎咧嘴一笑，“你都不睡，我哪敢躺下？”
他正要退出去，忽然顿住：“对了，刚才巡岗的说，北坡风里……好像有股味。”
“什么味？”
“烧焦的草味。不像我们这边的灶火。”
叶天寒站起身，眉头皱了起来。