便民楼的日头，总比别处醒得早些。天刚蒙蒙亮，负责开门的老张就已提着铜钥匙候在门口，听见街对面传来挑水夫的脚步声，便知道时辰差不多了。他摸出怀里的油布，把朱漆大门上的铜环擦得锃亮，这才“哗啦”一声拉开门闩——门轴是新上的桐油，转动时带着股清润的香，混着远处面坊飘来的麦香，成了便民楼每日的第一缕气息。
楼里的铺子，数北角的“布庄”最是特别。别家铺子的掌柜都是卯时末才到，这里的伙计却要提前半个时辰来，账房先生手里捧着的账本比自家孙子还亲，翻开来，每一页都记着“青布三十匹”“蓝花布十五匹”，末尾还得批注“昨日售罄，今日补仓”。
“把那批新到的暗纹锦缎挂最里头。伙计刚搬来的布卷，“防止粗布混在一处，那是给官宦家眷预备的，寻常百姓看了眼热，却未必买。”他说话时，指尖在一匹月白色的细布上抚过，那布是朱允熥让人改良的“绵绸”，比寻常绸缎厚实，比棉布滑爽，摸着像揉皱的云，是楼里卖得最俏的款式。
伙计们手脚麻利，不多时，货架上就挂满了各色布料。靠外的钩子上，是靛蓝、赭石、灰褐这些耐脏的颜色，一匹匹卷得整齐，标签上用炭笔写着“一尺八文”；往里些，是印着缠枝莲、回字纹的花布，标签上多了两文钱，却依旧堆得像小山；最里头的木架上，才是那些带暗纹的锦缎，用细麻绳系着，标签上的字小了些，却透着贵气——朱允熥说了，“百姓要实在，富户要体面，两样都得顾着”。
刚到辰时，楼里就陆续来了客人。第一个跨进门的，多半是城西的张嬷嬷，她总提着个竹篮，篮里装着给孙儿做肚兜的碎布，来这儿专挑“尺头布”——就是剪裁时剩下的边角料，一尺只要三文钱，做双鞋、缝个补丁正合适。
“李管事，今儿有没那青灰色的尺头？”张嬷嬷眯着眼往货架上瞅，“昨儿那匹蓝花的，给我家老头子做了个烟荷包，街坊都夸好看。”
李管事笑着从柜台下翻出个布包：“给您留着呢，足有三尺，够做个袖套了。”他知道张嬷嬷日子紧，总把整齐些的边角料给她留着，结账时还会多塞一小绺红线，“拿去给孙儿缝个虎头，喜庆。”
张嬷嬷笑得合不拢嘴，攥着布往柜台去，路过南头的成衣铺时，忍不住停下脚——那不是朱允熥的产业，是城南王裁缝开的分店，挂着些现成的衣裳，有短褂、长裤，还有给孩童做的小袄，针脚虽不如宫里精细，却比自家缝的周正。王裁缝正拿着件青布短褂给客人比划：“您看这针脚，密得像芝麻，穿三年都磨不破，才六十文，比您买布自己做还划算。”
客人是个挑夫，黝黑的脸上淌着汗，却仔细地捏着褂子的袖口：“里头的衬布牢不牢？我挑担子时总磨袖口。”
“您摸摸。”王裁缝把袖口翻过来，“用的就是北角那‘允熥布庄’的绵绸，滑溜，还耐磨，您就是天天磨，半年都坏不了。”他这话半真半假——衬布确实是从布庄拿的，却不是绵绸，是稍次些的细棉布，只是这话听着实在，挑夫果然爽快地付了钱，临走时还回头瞅了眼布庄的方向，像是在盘算下次要不要自己扯布做件新的。
巳时到了，楼里渐渐热闹起来。东头的粮行是朝廷的产业，掌柜的是户部派来的老吏，戴着顶方帽，算盘打得噼啪响，却总被百姓围着问“新米到了没”；西头的杂货铺是个姓刘的寡妇开的，卖些针头线脑、锅碗瓢盆，柜台上摆着个瓦罐，谁要是没带够钱，能先赊着，记在罐子里的竹牌上；只有北角的布庄，安安静静的，却总有人进进出出，伙计们的“您慢走”和布料摩擦的“窸窣”声，混在粮行的吆喝、杂货铺的讨价里，倒像溪水里的石头，沉稳得让人安心。
有个穿绸缎的妇人走进布庄，身后跟着个丫鬟，一进门就皱着眉：“怎么这么多平民百姓？”她是知府家的三奶奶，听说这楼里有新奇布料，特意来瞧瞧，却被迎面走来的卖菜老汉撞了下，手里的帕子掉在地上。
李大叔忙让伙计捡起来，用干净的布擦了擦：“夫人莫怪，楼里人多，难免磕碰。您是来扯布的？新到了批杭绸，带着暗花，做件夹袄正合适。”
三奶奶接过帕子，瞥了眼货架上的绵绸，语气带着挑剔：“这布看着倒还行，就是花色太素净，没什么新意。”
“夫人要是嫌素，咱们可以给您绣上花。”李大叔指着柜台后的小绣架，“这是楼里请的绣娘，就在这儿现绣，您要牡丹、要凤凰，都能绣，就是得多等三日。”
三奶奶眼睛一亮——她原以为这平民楼里只有粗布，没想到还有这般细致的活计。她伸手摸了摸杭绸，又看了看绣架上的样片，那凤凰的尾羽绣得层层叠叠，比府里的绣娘还多三分灵动。
“那就来两匹杭绸，绣上凤凰戏牡丹。”三奶奶摆了摆手，“钱不是问题，只要做得好。”
李大叔应着，让伙计裁布，自己则在账本上记下“杭绸两匹，绣工银五钱”。他知道，这样的客人不多，却能撑起布庄的体面，更重要的是，她们回去后说一句“便民楼的布不错”，比贴十张布告都管用。
午时的日头最烈，楼里的人却没少。南头的茶馆是百姓开的，掌柜的搬了几张桌子在天井里，卖些粗茶和烧饼，供人歇脚。有个穿短打的汉子正捧着茶碗，跟同桌的人说：“昨儿在布庄扯了匹灰布，给我那小子做了件学堂的褂子，先生见了都说‘这布看着就精神’。”
同桌的人笑他：“你小子舍得？往常不都买尺头布凑活？”
“这不是赚了点钱嘛。”汉子嘿嘿笑，“再说那布是真划算，一尺才八文，比市集上便宜两文，做件褂子才花四十文，够值当的。”
夜幕降临时分，朱允熥拿着账本坐在灯下，手指划过一页页记录，眉头渐渐皱起。今日布庄的收入明细列得清清楚楚，布料成本、伙计工钱、摊位杂费加起来，竟比卖出的货款还多出一小截。
他指尖在“亏损”二字上顿了顿，叹了口气。白日里看着客人来来往往，以为生意不错，没承想细算下来竟是赔了。旁边的伙计见他愁眉不展，小声劝道：“殿下，刚开张难免的，再过些日子熟客多了，总会好的。”
朱允熥摇摇头，翻开另一本账册：“不是开张的事，是定价太急了。当初想着让利给百姓，把利润压得太低，反倒撑不住成本。
朱允熥把账册往桌上一推，指尖按在眉心，语气里带着几分自嘲：“说起来真是可笑，原以为照着先前想的那些法子，把价钱压下去，让百姓得实惠，生意自然能成，没承想连成本都兜不住。”
他拿起一本被翻得卷了角的册子，上面是他凭着记忆画的后世商铺布局、定价策略，此刻看来，那些歪歪扭扭的字迹倒像是在笑话他。“你看这些，”他指着其中一页，“说什么‘薄利多销’，可我只学了个‘薄利’，却没算出这‘多销’到底能不能补上亏空。织布的工钱、染料的成本、运货的脚力，哪一样不要钱？先前只想着比市价低，却忘了自家的账本也得顾着。”
伙计在一旁听着，不敢接话。他见这位殿下平日里琢磨机器、改良布料时满眼是光，此刻却蔫蔫的，像被霜打了的禾苗。
朱允熥又翻了几页，看到“会员制”“促销活动”那些字眼，更是苦笑：“这些东西，听着新鲜，放在这大明朝，却像穿错了衣裳。百姓过日子，认的是‘一分价钱一分货’，你搞那些花哨的，他们反倒疑心‘这里头是不是藏着坑’。前几日试着搞了次‘买布送线’，原以为能多卖些，结果人家倒问‘你这布是不是有瑕疵’，你说气人不气人？”
他起身走到窗边，望着楼外渐暗的天色，声音低了些：“说到底，还是我太想当然了。后世的法子再好，也得看这眼下的水土合不合。他们有机器，有流水线，能把成本压到最低，咱们呢？全靠工匠一针一线织出来，我却硬要照着那边的价来卖，这不就是逼着自己亏本吗？”
“原以为能凭着点记忆里的影子，走出条新路子，现在看来，倒像是东施效颦，学了个四不像。”朱允熥回头，看着那堆布料，“布是好布，却卖不出能活下去的价钱；楼是好楼，却撑不起我这不切实际的念头。”
忽然，一个念头钻进脑子里：自己不行，难道不能找个行的人来做？
这念头刚冒出来，就像春芽似的疯长。他想起后世那些大公司，老板未必亲力亲为，却总能找到会经营的经理，把生意打理得井井有条。自己缺的，不就是这样一个人？
可这人不好找。
朱允熥往椅背上一靠，手指在膝盖上轻轻敲着。会做生意的人，应天府里定然不少，绸可这些人要么有官府背景，要么是宗族势力盘根错节，找来当掌柜，怕是会把布庄当成自家的产业，到时候别说让利给百姓，能不能守住本金都难说。
更重要的是，这时代的生意场，从来不是光凭本事就能站稳脚跟的。他见过太多例子：有个卖胭脂的小贩，手艺好，价钱公道，生意刚有起色，就被城里的胭脂铺联合地痞挤垮了；还有个织锦的匠人，织出的料子比贡品还精美，却因为没门路巴结官吏，最后只能把手艺烂在肚子里。
“没身份没靠山，就算有天大的本事，赚来的银子也未必能焐热。”朱允熥低声道，心里渐渐有了谱——他要找的，得是那种有真本事，却被身份所困的人。或许是个被主家欺压的账房，或许是个被排挤的伙计，甚至可能是个因家境贫寒而埋没的小商贩，他们懂经营，却缺一个机会，更缺一个能护住他们的“身份”。
而自己，恰好能给他们这个机会。
想到这里，朱允熥精神一振，起身走到门口，对着廊下喊：“小刘子！”
小刘子正捧着个食盒在廊下等着，听见喊声连忙跑进来：“殿下，您唤奴才？”
“你把这几日当值的几个信得过的内侍都叫来。”朱允熥道，“我有要事吩咐。”
不多时，四五个内侍低着头站在屋里，都是跟着朱允熥从东宫出来的老人，最是可靠。朱允熥看着他们，沉声道：“我要你们去办件事——在应天府里打听，有没有那种会做生意，却出身低微、没什么靠山的人。”
他顿了顿，仔细叮嘱：“第一，得是真懂行的。不管是管账、进货，还是跟人打交道，总得有一样拿得出手，不能是只会耍嘴皮子的油滑之徒。第二，得干净。手脚不干净的，欺瞒百姓的，就算本事再大也不要。第三，也是最要紧的——得是那种被欺负过、被打压过，空有本事却没处使的人。”
小刘子听得有些发愣：“殿下，您找这样的人做什么？咱们布庄不是有李管事吗？”
“李管事忠心，却太老实，守成可以，想把生意做活，还得靠更活络的人。”朱允熥道，“你想，咱们布庄现在亏着本，光靠降价、送东西没用，得有人能算出怎么在成本和价钱中间找到活路，既能让百姓得实惠，又能让布庄活下去。这样的人，不是随便找个掌柜就能成的。”
一个圆脸内侍忍不住问：“那……要是找到了，该怎么办？”
“先别声张。”朱允熥道，“你们悄悄把人摸清楚，家住哪里，做过什么营生，为什么会被打压，都打听明白，回来一一报给我。切记，不能惊动任何人，尤其是那些有头有脸的商号掌柜，更不能让他们知道是我要找的人。”
他拿起桌上的一叠银票，塞给小刘子：“这些钱你们拿着，打听消息难免要用些打点，不够再跟我说。但有一条，不许仗着身份欺压百姓，更不许拿这钱胡来，若是被我发现，定不饶你们。”
小刘子连忙接过银票，小心翼翼地揣进怀里：“殿下放心，奴才们省得轻重，绝不敢坏了您的事。”