许久，他终于再次开口。
声音很轻，很慢，却带着一股不容置疑的决绝。
“你家东家……究竟是谁？”
“他要我……做什么？”
钱通没有回答，只是默默躬身，向旁边退开一步。
他身后，那片最深沉的厅堂阴影里，一个轮廓缓缓浮现。
刘清源眯起浑浊的双眼，心脏不受控制地狂跳起来。
他想象过无数种可能。或许是一位手握兵权的藩王，或许是某个隐世的权贵，甚至可能是……宫里的某位大人物。
无论如何，都该是一位能与宰相李嗣分庭抗礼的枭雄。
脚步声很轻，踩在积灰的地面上，几乎听不见。
那道身影终于走出了阴影，停在离刘清源三步之遥的地方。一缕从破损窗棂透进来的天光，恰好落在他身上。
刘清源看清了。
那不是什么枭雄，也不是什么权贵。
那是一个孩子。
一个看起来最多十岁上下的男童。
他穿着一身普通的青布短衫，洗得有些发白，脚上一双半旧的布鞋。身形单薄，面容还带着未脱的稚气。唯独那双眼睛，黑沉沉的，像两口深不见底的古井，平静无波地注视着他。
荒谬。
这是刘清源脑海里唯一的念头。
紧接着，一股比刚才被金子羞辱时更加强烈的怒火，轰然炸开！
“这就是你家东家？”
他猛地从太师椅上撑起身子，因为动作太猛，骨头发出一阵不堪重负的呻吟。他死死盯着钱通，声音因为极致的愤怒而嘶哑扭曲，“一个黄口小儿？！你们……你们是在耍我？！”
他感觉自己像个彻头彻尾的傻子。他刚刚才压下半生的清高，准备投身一场豪赌，结果对方却派来一个乳臭未干的娃娃来跟他谈？
这是何等的轻蔑！何等的羞辱！
钱通依旧面无表情，垂手而立，仿佛没听见刘清源的咆哮。
反倒是那个孩子，宋河，先开了口。
他的声音清脆，带着童音特有的质感，但内容却像淬了冰的钢针，又冷又硬，直戳人心窝。
“刘大人，你以为你败给了李嗣的奸诈？”
一句话，就让刘清源所有即将喷涌的怒骂卡在了喉咙里。
宋河没给他任何喘息的机会，继续说道：“不。你败给了你自己。”
他往前走了一步，那双不属于孩童的眼睛，冷漠地剖析着刘清源：“你抱着那块所谓‘清名’的牌匾，就像抱着一块长满绿毛的朽木。你以为它是传家宝，可在别人眼里，它连引火都不配。”
“刚正不阿？”宋河的嘴角扯出一个几乎看不见的弧度，那不像笑，更像一种纯粹的讥讽，“在屠夫面前，一块不带油水的精瘦肉，只会让他觉得下刀时更省事，剔骨时更干净。你就是那块肉。”
刘清源浑身剧烈地颤抖起来。他想反驳，想怒斥这小儿胡言乱语。
可他张了张嘴，一个字也吐不出来。
因为这孩子的话，比钱通的更狠，也更真。
宋河的目光扫过这间家徒四壁的破败厅堂，最后又落回刘清源那张惨白的脸上。
“你的失败，无关敌人强弱。是你自己太蠢。”
“蠢到以为，凭着一腔热血和几篇慷慨激昂的奏折，就能扳倒一个用权力和欲望喂养起来的怪物。”
“蠢到以为，只要自己干净，就能出淤泥而不染。你忘了，淤泥本身，就会吞噬一切干净的东西。”
刘清源颓然坐了回去，太师椅发出一声痛苦的“咯吱”声。他一生引以为傲的坚持，被这个十岁的孩子，三言两语，剥得体无完肤，只剩下可笑的内核。
他喘着粗气，胸口剧烈起伏，看向宋河的眼神，从最初的愤怒、震惊，变成了混杂着羞耻、不甘和一丝……恐惧的复杂情绪。
这到底是个什么怪物？
宋河却不再看他，仿佛已经说完了所有废话。他转而谈起了“正事”。
“李嗣权倾朝野，党羽遍布，但并非铁板一块。”宋河的语气变得平淡，像是在陈述一件再寻常不过的事，“他这种人，最怕的不是明面上的政敌，而是那些藏在暗处，不怕死的疯狗。”
刘清源的思绪被强行拉了回来，他下意识地问道：“谁？”
“都察院左佥都御史，魏谏。”宋河吐出一个名字，“三个月前，他上书弹劾吏部侍郎贪赃枉法，那是李嗣的左膀右臂。结果，奏折被扣，他自己被连贬三级，现在赋闲在家，比你还惨。”
刘清源当然知道魏谏。那是比他还顽固的石头，朝堂上有名的“魏疯子”。
“此人与你一样，是茅坑里的石头，又臭又硬。”宋河的比喻粗俗却精准，“但有一点不同。你刘大人是清流领袖，士林标杆，即便落魄，你的名望还在。魏谏只是个独来独往的疯子。”
刘清源不明白他想说什么。
宋河终于抛出了他的计划，那声音在空旷的厅堂里，显得格外清晰，也格外阴冷。
“我要你，刘大人，以你‘前朝清流领袖’的身份，去‘探望’一下这位落魄的魏御史。”
“两个失意人，凑在一起能做什么？无非是喝酒、痛骂、发牢骚。李嗣的眼线遍布京城，他会知道，但他不会在意。他甚至会乐于见到你们抱团取暖，因为这恰好证明你们已经毫无威胁。”
刘清预感到，事情没那么简单。
果然，宋河话锋一转。
“在你们的‘醉话’里，你要‘不经意’地，透露一个关于李嗣的‘把柄’。”
“一个……假的把柄。”宋河的眼睛里，闪过一丝与他年龄绝不相符的幽光，“这个把柄要看起来天衣无缝，细节确凿，足以让他万劫不复。但其中，要埋下一根最关键的，致命的假证据。”
刘清源的心跳漏了一拍。他瞬间明白了这计策的毒辣之处。
“李嗣生性多疑，他一定会去查。以他的能力，不难查出那个致命的破绽，从而推断出整个‘把柄’都是一个圈套。”
“然后呢？”刘清源的声音干涩无比，他仿佛已经看到了棋盘上后续的落子。
“然后，”宋河的语调里带上了一丝快意，“他会勃然大怒，会嘲笑你们黔驴技穷，会认定你们不过是两个走投无路的蠢货在做最后的挣扎。他会彻底放松对你们的警惕。”
“而那一刻，当他以为自己看穿了一切，沉浸在智商碾压的快感中时……”