赵刚蹲在韧芽旁边，手里捏着根细棉线，正量着芽尖到泥土的高度。“两寸七！”他朝坡下喊，声音惊飞了草叶上的麻雀，“比昨天多了四分！婉清姐，你输啦！”
苏婉清提着竹篮从试验田回来，篮里装着刚剪下来的弱苗，嫩绿的茎秆还带着露水。“急什么，”她把弱苗抖落在空地上，“等过了午时再晾，日光最足的时候长得才快。”她蹲下身，指尖轻轻拂过竹罩的缝隙，韧芽的小叶立刻朝她的方向歪了歪，像是在撒娇。
“它认得人呢！”赵刚眼睛发亮，“刚才浩宇哥过来时，它就没动！”
杨浩宇正蹲在不远处翻土，闻言直起身笑：“那是你盯着它看了一早上，换谁都得被你看害羞了。”他手里的锄头往地上一拄，“张大爷说的间苗地块在东边，弱苗得清干净，不然抢养分。”
苏婉清把竹篮里的弱苗归成一小堆，忽然提议：“要不咱比一比？看谁照料的稻苗长得快——你守着韧芽，我管试验田那片，月底看谁的苗高。”
赵刚立刻拍胸脯：“比就比！我给韧芽喂米汤，再找张大爷要贝壳粉，保管它长得比试验田的壮！”
“光喂可不行。”苏婉清从篮里拿出个小布包，打开是炒过的芝麻粉，“得给它松根，你看这土，昨天的雨把根周围泡实了，得轻轻扒松点，不然根喘不过气。”她用竹片小心地拨开韧芽周围的泥土，动作轻得像给婴儿梳头发，“就像人睡觉，得盖松软的被子才舒服。”
杨浩宇翻完土走过来，手里多了片大荷叶：“我赌婉清赢，”他把荷叶铺在竹罩顶上，挡住过强的日光，“试验田的土掺了腐叶，肥力比这草坡足。”
“那我赌赵刚赢！”张大爷背着双手过来，烟袋杆上挂着个小油布包，“这里面是我晒的豆饼粉，给韧芽当点心，比芝麻粉有劲。”他把油布包塞给赵刚，又冲苏婉清眨眨眼，“不过婉清丫头别慌，我给试验田也留了份。”
赵刚抢过豆饼粉就往土里撒，被苏婉清拦住：“刚松完根不能喂浓的，会烧根！得兑水稀释了再用。”她找了个空瓶，往里面舀水，又加了半勺豆饼粉，晃匀了才沿着竹罩缝隙慢慢浇下去，“像喂药似的，得讲究法子。”
杨浩宇看着两人围着韧芽忙活，一个往根边填松好的细土，一个往叶上喷水雾，忽然觉得这比试倒比闷头干活有意思。他掏出小刀，在试验田边插了根竹片，刻上“婉清区”，又在草坡插了根，刻上“赵刚区”，刻痕里还特意用红泥描了边。
“月底要是韧芽赢了，我请吃镇上的糖糕。”他拍了拍手上的泥，“输了赵刚请客——可别赖账。”
赵刚正给韧芽换新鲜荷叶，闻言头也不抬：“输不了！”话音刚落，就见韧芽的小叶突然往苏婉清那边歪了歪，像是在跟她打招呼。他急得戳了戳竹罩：“你咋胳膊肘往外拐！”逗得苏婉清笑出了声。
午后的风带着热意吹过草坡，试验田的稻苗在风里齐刷刷地晃，像片绿色的波浪；草坡上的韧芽被荷叶护着，只轻轻摇曳，却透着股不肯输的劲。张大爷蹲在远处的石头上，看着两个年轻人围着株小苗较劲，烟锅里的火星随风吹得明灭，忽然想起年轻时跟伙计比种麦的日子——那时的输赢不重要，重要的是盯着苗儿往上蹿的每一天，心里都揣着团热乎气，比糖糕还甜。