踏出绵延山脉，湿冷雾气与沉闷压力骤然褪去。
眼前豁然开朗，一片倚着森林边缘的木石建筑群映入眼帘，喧嚣的人声混杂着牲畜与尘土的气息扑面而来。
青木镇，帝国最边缘的混乱之地，却也是消息最为灵通的角落。
凌皓走入镇上最嘈杂的酒馆，刚点了一杯劣质麦酒，便听到邻桌大汉唾沫横飞地谈论着黑煞宗的天价悬赏——目标直指一个能吸人灵力的年轻修士。
他不动声色地抿了口酒，辛辣感灼烧着喉咙。
与此同时，另一则关于无尽森林异宝现世的消息，更引他心神震动。
那异宝出世的光华……是否与他怀中那半块冰凉信物有关？
---
踏出那片绵延不知几千里的苍茫山脉，周身萦绕不散的湿冷雾气与那股无处不在的沉闷威压骤然褪去，仿佛卸下了一层无形的重甲。凌皓深深吸了一口气，空气中不再是腐烂枝叶和瘴气的味道，而是混杂着牲畜粪便、尘土以及某种粗粝生活气息的暖风，吹在脸上，带着一种久违的、属于人烟的温度。
眼前豁然开朗。
夕阳的余晖将天际染成一片温暖的橘红，与身后山脉的阴沉形成鲜明对比。一片规模不小的镇甸，就倚着无尽森林那墨绿色的边缘铺陈开来。建筑多是粗犷的木石结构，饱经风霜，显得有些陈旧，却透着一股顽强的生命力。高低错落的屋顶上，冒出缕缕炊烟。镇子里人声、兽吼声、金属敲击声混杂在一起，形成一种混乱而充满活力的喧嚣。
这里便是青木镇，帝国版图上最边缘的一个点，再往外，便是法度难及、危险与机遇并存的无尽森林。也正因如此，三教九流汇聚于此：逃避追捕的亡命徒、刀头舔血的佣兵、追寻机缘的散修、深入险地淘金的冒险者，以及少数在此扎根、经营着各种营生的原住民。龙蛇混杂，秩序微弱，拳头和灵石才是这里最硬的道理。
凌皓拉了拉头上有些破旧的斗笠，将大半张脸掩在阴影下，随着稀稀拉拉的人流走进镇子。街道泥泞，两侧挤满了各式各样的摊位和店铺，叫卖声不绝于耳，多是些兵器铺、皮货店、药材摊，以及最多的——酒馆。
他需要信息，关于黑煞宗的动向，关于这片陌生地域的情况，关于……那可能存在的光。
略一打量，他便朝着镇子中心处那栋最大、也最为喧闹的三层木楼走去。招牌歪斜，上面画着一个粗糙的木头酒杯，下面用大陆通用语写着“橡木酒桶”。
推开那扇吱呀作响的木门，一股更加浓烈、更加复杂的气浪瞬间将他淹没。劣质麦酒和烤肉的味道、汗臭、烟草味，还有各种体味混杂在一起，几乎令人窒息。大厅极其宽敞，光线昏暗，只靠几盏兽油灯照明。粗糙的木桌旁坐满了人，穿着打扮各异，有身披铠甲的壮汉，有穿着简便皮甲的佣兵，有眼神精明的商人，也有气息阴冷的独行客。喧哗声、吹牛声、争吵声、骰子撞击声此起彼伏，构成一幅鲜活而混乱的画卷。
凌皓不动声色地走到一个靠近角落的空位坐下，这里既能观察到大部分情况，又不易被过多注意。他点了一杯最便宜的麦酒，扔下几枚铜币，酒保是个独眼龙，面无表情地递过来一个满是污渍的木杯。
酒液浑浊，带着一股明显的酸涩味。凌皓刚端起杯子，邻桌几个嗓门洪亮的大汉的谈话声，便清晰地钻入他的耳中。
“听说了吗？黑煞宗这次可是下了血本了！”一个脸上带着刀疤的汉子猛灌了一口酒，唾沫横飞地说道。
“嘿，早就传遍了！谁能想到，一个毛头小子，居然值这个数！”他旁边一个瘦小些的汉子伸出五根手指，晃了晃，眼中满是贪婪的光芒。
“五千下品灵石？妈的，够老子潇洒好几年了！”
“五千？呸！是五万！而且，黑煞宗还额外许诺一门玄阶中品功法，或是一件上品灵器！只要能提供确切线索，哪怕最后没抓到人，也能得一千灵石！”刀疤脸汉子压低了些声音，但语气中的激动难以掩饰。
周围几桌显然也都听到了，顿时响起一片倒吸冷气的声音和窃窃私语。
凌皓端着酒杯的手稳如磐石，只是指尖微微用力，捏得木杯有些发白。他慢慢将辛辣的麦酒送到唇边，抿了一小口。那股灼热感顺着喉咙一路烧下去，却让他异常清醒。
黑煞宗……动作果然快。看来，那灰衣长老的死，以及几名弟子被废掉修为的消息，已经传了回去。这悬赏，直接点明了“身怀异功、能吸人灵力”，目标再明确不过。五万下品灵石，加上功法和灵器，足以让无数亡命之徒疯狂。这青木镇，恐怕已是龙潭虎穴。
他心中冷笑，面上却依旧是那副风尘仆仆、沉默寡言的模样，仿佛对周围的谈论漠不关心，只是专注地喝着杯中劣酒。
“不过，那小子也真邪门啊！”瘦小汉子咂咂嘴，“听说黑煞宗派出去的好手，折了不少在他手里，连个气海境的长老都栽了！能吸人灵力……这他娘的是什么魔功？”
“管他什么功！只要被老子碰上，下点药，打闷棍，总有办法弄死他！五万灵石啊！”另一个满脸横肉的壮汉瓮声瓮气地说道，引来一片附和的笑声。
凌皓垂下眼睑，掩住眸中一闪而逝的寒芒。想拿他的人头换赏金？那就要做好被反噬的准备。
就在这时，另一侧一张桌子上的谈话，吸引了他的注意力。那桌坐着几个看起来像是佣兵模样的人，气息比旁边吹牛的汉子们要沉稳不少。
“……消息可靠吗？无尽森林深处，真的又有异象出现？”一个脸上带着一道浅浅爪痕的女佣兵低声问道。
“千真万确！”回答她的是一个中年汉子，似乎是这支小队的头领，他神色凝重，“不止一拨人看到了。说是前几天夜里，森林核心区域，有冲天的七彩光华闪现，持续了将近一炷香的时间才消散。那光芒，隔着几百里都能隐约看到，绝非寻常妖兽或者天材地宝出世能比的。”
“七彩光华？”女佣兵蹙眉，“上次出现类似异象，还是十几年前了吧？那次听说引来了中州的大人物，最后似乎也不了了之。”
“这次不一样。”队长摇头，“光华更盛，而且……据几个从森林深处逃回来的幸存者说，异宝出世的地方，空间都有些扭曲，伴有古老的气息弥漫。有人猜测，可能是什么上古遗迹现世，或者……是了不得的神兵认主。”
“中州那边有动静吗？”
“肯定有！这种级别的异宝现世，瞒不过那些大势力的耳目。我收到风声，最近镇子上来了几批生面孔，气质非凡，护卫实力强横，很可能就是中州某些大派派出来探查情况的弟子。只是他们行事低调，不像我们这些散兵游勇咋咋呼呼。”
“上古遗迹……神兵认主……”女佣兵眼中闪过向往，但随即摇摇头，“核心区域太危险了，别说那些霸主级的妖兽，就是深处的毒瘴和天然迷阵，我们也闯不过去。这趟浑水，不是我们能掺和的。”
“看看热闹总行吧？说不定能在边缘捡点漏呢……”队长笑了笑，但眼神中也透着自知之明。
他们的谈话声渐渐低了下去，转而讨论起一些具体的狩猎任务。
然而，凌皓的心湖，却因这番话掀起了波澜。
异宝出世？七彩光华？上古遗迹？
他下意识地摸了摸怀中那半块一直贴身收藏的冰凉信物。自从得到它以来，除了材质特殊、无法损毁外，并未发现其他神异之处。师尊临终前的遗言，只说是关乎一桩大机缘的钥匙，但具体为何，语焉不详。
此刻，听到“无尽森林”、“异宝光华”、“古老气息”这些词语，他怀中的信物似乎隐隐传来一丝极其微弱的悸动，若非他灵觉敏锐，几乎无法察觉。
是巧合吗？还是……这信物，真的与那森林深处的异象有关？
师尊所说的机缘，难道就在这无尽森林之中？
这个念头一旦升起，便再也无法遏制。他原本的计划是穿过青木镇，继续向更偏远的地方行进，躲避黑煞宗的追捕。但若这异宝真的与信物有关，那这便是他必须去探寻的机缘！风险固然巨大，可能引来中州大派弟子，意味着竞争将空前激烈。但同样的，机遇也可能超乎想象。更何况，最危险的地方，有时反而最安全。黑煞宗的人，恐怕也很难料到，他们全力通缉的目标，非但没有远遁千里，反而主动闯入了更加凶险的无尽森林核心区域。
心中迅速权衡利弊，凌皓的眼神逐渐变得坚定。
他仰头，将杯中剩余那辛辣劣质的麦酒一饮而尽。灼烧感更甚，却仿佛点燃了他胸中的某种火焰。
不能再犹豫了。
他轻轻放下空杯，发出细微的叩击声。几枚铜钱悄无声息地压在杯底。随后，他站起身，拉低斗笠，如同一个最普通的旅人，默默离开了这喧嚣嘈杂的酒馆。
门外，天色已近黄昏，最后一抹夕阳的余晖将青木镇的轮廓勾勒得有些狰狞。远处，无尽森林像一头匍匐的巨兽，在渐浓的暮色中显得愈发幽深、神秘，那墨绿色的林海深处，仿佛有无形的呼唤传来。
风波已起，前路未卜。但凌皓的脚步，却异常沉稳地，迈向了那片孕育着无限危险与可能的原始森林。
他的旅程，进入了一个全新的，也是更加波澜壮阔的章节。