超远距离的跃迁，即使是经过“希望之种”生命能量强化过的船员，也感到一阵灵魂层面的疲惫和不适。当“远航者第一舰队”终于脱离跃迁状态，重新稳定在物质宇宙时，映入他们眼帘的，是一片与星盟疆域乃至“漩涡集市”都截然不同的星空。
这里仿佛刚刚经历过一场宇宙风暴，空间背景中弥漫着一种躁动不安的能量余波。远处星云的色彩更加浓烈、扭曲，如同被打翻的调色盘。稀疏的恒星光芒似乎都带着一丝惨淡。更引人注目的是，雷达屏幕上零星分布着大量战舰残骸，如同墓园里的墓碑，无声地诉说着此地频繁而惨烈的冲突。
“报告！已抵达预定星域边缘，坐标K-Ω-7，确认‘纷争之地’！”
“空间波动读数依旧极高，背景辐射异常，存在大量能量交战残留痕迹！”
“检测到多个微弱、混乱的文明信号，但无法精确定位，干扰严重！”
清虚师叔站在“黎明号”舰桥上，看着外面这片苍凉而危险的景象，揉了揉还有些发胀的太阳穴：“妈的，这鬼地方，一看就不是什么善地。各舰保持最高警戒，放出侦察机，扩大探测范围，寻找任何有价值的线索或者…活口。”
舰队保持着紧凑的防御阵型，开始在这片陌生的星域中缓慢航行。侦察机如同蜂群般被释放出去，扫描着每一片残骸，分析着每一丝能量波动。
几个小时后，一份初步的侦察报告被送到了清虚师叔面前。
“师叔，情况比我们想象的更复杂。”情报官面色凝重，“根据残骸分析，这里至少存在四种以上不同科技风格的文明曾在此交战。其中一种，能量特征与我们之前遇到的‘虚无教团’有部分相似，但更加…纯粹和冰冷。另外，我们发现了一些不属于任何交战方的…第三方观察者的痕迹，非常隐蔽，技术极高。”
“观察者？”清虚师叔眉头一挑，“是‘牧人’？还是别的什么？”
“无法确定，但其隐匿技术远超我们目前水平。”
就在这时，一阵急促的警报声响起！
“警告！检测到高速不明物体正在接近！数量三！速度极快！能量反应…高度危险！匹配度…与‘清理者’力场波动有15%相似！”
15%！虽然不高，但在这种地方，任何与“清理者”相关的都足以引起最高警惕！
“全体进入战斗状态！锁定目标！”清虚师叔瞬间进入指挥状态。
只见舰队侧前方的虚空一阵扭曲，三艘造型奇特的战舰如同鬼魅般跃出！它们通体呈流线型，颜色是那种能吸收光线的哑光深灰，舰体表面没有任何可见的炮口或舷窗，光滑得如同打磨过的鹅卵石，唯有舰首镶嵌着一颗不断旋转、散发着幽蓝色光芒的多面体晶石。
它们的风格，与“清理者”的庞大死寂、“黑荆棘”的诡秘扭曲都不同，透着一种高效、精密、非人性的冷酷感！
“未知战舰，立刻表明身份！否则视为敌对！”清虚师叔尝试进行通讯。
回应他的，是那三艘灰色战舰舰首晶石骤然亮起的刺目蓝光！三道细长、凝练、仿佛能冻结空间的蓝色能量束，以超越视觉捕捉的速度，瞬间射向舰队最前方的一艘“巡天III型”驱逐舰！
“规避！护盾全开！”那艘驱逐舰的舰长反应极快。
但对方的攻击太快太诡异！能量束并非纯粹的物理冲击，更带着一种强烈的能量中和与结构瓦解特性！
嗤——！
巡天舰强大的灵能偏转护盾在与蓝色能量束接触的瞬间，竟然如同遇到热刀的黄油，被轻易地“切开”了一个口子！能量束直接命中舰体装甲！
没有爆炸，但被命中的区域，装甲以肉眼可见的速度失去光泽，变得灰败、脆弱，然后如同风化的岩石般簌簌剥落，露出内部的结构！仅仅一击，就让这艘新式驱逐舰受到了不轻的创伤！
“什么鬼东西？！”清虚师叔大吃一惊。这攻击方式太刁钻了，专门针对能量护盾和物质结构！
“所有战舰注意！对方的攻击能中和护盾，瓦解物质！不要硬抗，机动规避！‘断矛’系统，尝试干扰那颗晶石！”
命令下达，星盟舰队立刻动了起来。战舰引擎喷射，做出各种高难度机动，躲避着那精准而致命的蓝色光束。
“断矛”系统发出的特殊共鸣波扫向灰色战舰，这次效果却不太明显！那幽蓝晶石似乎对精神类和能量干扰有很强的抗性，只是光芒微微闪烁了一下，攻击并未停止！
“妈的，碰上硬茬子了！”清虚师叔骂了一句，眼神却更加凶狠，“主炮充能！给老子用实体弹和混合能量覆盖！饱和打击，老子不信它们能全部中和掉！”
“破晓级”战列巡洋舰的主炮开始咆哮，巨大的磁轨炮弹以亚光速射出，同时混合着高能粒子流和诛邪雷霆的光束也覆盖了过去！
那三艘灰色战舰展现出了惊人的机动性，如同水中的游鱼，在密集的火力网中穿梭，大部分攻击都被它们以毫厘之差避开。偶尔有实体炮弹命中，也只是在它们光滑的舰体上留下一个不深的凹痕，似乎其装甲强度极高。
它们似乎认准了星盟舰队，攻击极其精准和高效，专门瞄准引擎和武器系统，显然是想瘫痪而非彻底摧毁，带着一种……捕猎的姿态！
“它们想抓活的？”清虚师叔瞬间明白了对方的意图，一股怒火直冲头顶，“把老子当猎物？瞎了你们的狗眼！‘黎明号’，锁定左边那艘，主炮给我轰他娘的！”
“黎明号”庞大的舰体调整角度，主炮再次凝聚起令人心悸的能量。然而，就在主炮即将发射的瞬间，那三艘灰色战舰似乎察觉到了致命威胁，舰首晶石光芒连闪，不再攻击，而是瞬间撑起了一种扭曲空间的相位护盾，同时引擎超载，如同三道灰色闪电，猛地向三个不同方向分散逃窜！
它们想跑！
“想跑？给老子留下点纪念品！”清虚师叔岂能放过，“所有高速单位，追击右边那艘！空间锚定弹，封锁它周围空域！”
几艘速度最快的“巡天III型”和专门的高速拦截舰立刻冲出阵列，如同猎豹般追向其中一艘灰色战舰。同时，大量的空间干扰弹被射出，在那艘战舰周围形成了一片跃迁禁区。
那艘灰色战舰左冲右突，相位护盾虽然能偏转大部分攻击，但在如此密集的火力和空间干扰下，速度终于慢了下来。一发来自“黎明号”副炮的、附加了破甲符文的重磅穿甲弹，终于抓住了机会，狠狠撞在了它的引擎喷口附近！
轰！
爆炸并非特别剧烈，但显然破坏了它的动力系统。灰色战舰的速度骤降，舰体失控地翻滚起来，表面的哑光涂层也脱落了一大块，露出了下面更加复杂的机械结构和闪烁的电弧。
“登陆队！准备强行接舷！给老子抓个活的回来！”清虚师叔兴奋地大吼。
然而，就在星盟登陆艇即将靠近那艘受损灰色战舰时，异变再生！
那战舰的舰体内部，突然传来一阵急促的、如同警报般的尖锐嗡鸣！紧接着，其核心的幽蓝晶石光芒变得极不稳定，内部能量读数疯狂飙升！
“不好！它要自毁！”技术官惊恐地喊道。
“所有单位，立刻后撤！”清虚师叔急令。
但还是晚了一步！
嗡——！！！
那艘灰色战舰并没有发生常规爆炸，而是整个舰体，连同那颗不稳定的幽蓝晶石，猛地向内坍缩！形成一个短暂存在的微型黑洞般的奇点，将周围的一切物质和能量，包括几艘靠得太近的星盟小型登陆艇，瞬间吞噬了进去！然后奇点消失，只在原地留下一片绝对的空无，连空间都似乎被抹去了一小块！
自毁得如此彻底，如此决绝！
另外两艘灰色战舰，则趁此机会，早已消失在扭曲的空间褶皱中，无影无踪。
战斗结束了。
星盟舰队击退（或者说逼退了）来犯之敌，但自身一艘驱逐舰受损，损失了几艘小型登陆艇，却连一个俘虏都没抓到，只留下了一堆关于这种新型敌人的疑问和……一丝寒意。
“妈的，这帮家伙到底是什么来头？打不过就自爆，连根毛都不留下？”清虚师叔看着那片空无一物的空间，脸色难看。
陈在天的声音透过“同心玉”缓缓传来，带着凝重：“师叔，我感应到了。那种冰冷的、毫无生命情感的效率，那种针对性的捕获意图…它们不像是‘清理者’，更像是…被精心培育出来的‘猎犬’。”
“猎犬？”
“嗯，专门负责搜寻、识别、并捕捉‘高价值目标’的…‘牧人’的猎犬。”
清虚师叔的心沉了下去。
刚刚进入“纷争之地”，就遭遇了“牧人”麾下如此难缠的“猎犬”。
这片星域的混乱与危险，恐怕远超他们的想象。
而他们的到来，似乎已经被某些隐藏在幕后的“牧人”，注意到了。
远征的征程，从一开始，就布满了荆棘。