马车行驶在回家的路上，沈澄葭撩开车帘，看着窗外渐渐亮起的灯笼，心中思绪翻涌。祭灶的鞭炮声零星传来，却衬得街巷更显冷清，偶尔有提着空粮袋的百姓匆匆走过，脸上满是愁容。她指尖无意识地叩着车壁，目光始终留意着街边。
刚转过中街拐角，一阵急促的“叮铃”声突然传来，这铃声是沈家商队与暗线通用的紧急信号。
沈澄葭心头一紧，循声望去，只见一名穿着灰布棉袍的货郎正推着独轮车走过，车把上的铜铃不住晃动，与寻常货郎“慢摇铃”的节奏截然不同，这是“事急”的暗号。货郎路过马车时，看似不经意地将一枚裹着纸条的铜钱丢在车辙旁，随即加快脚步消失在巷口。
车夫刚要弯腰去捡，沈澄葭已抬手示意“不必”，转而对车外侍立的春桃道：“去把那枚铜钱取来，小心些，别引人注意。”春桃会意，快步上前捡起铜钱。
沈澄葭接过展开一看，上面只有寥寥数字：“西院沈山入相府，白党异动，敛儿被围！”
沈澄葭指尖猛地攥紧纸条，眼底瞬间闪过一丝冷厉。
果然，沈山这颗急功近利的棋子，还是迫不及待地递了投名状！白党既知周夫人已向大理寺交底，定会抢先灭口敛儿，斩断这条指向书房证据的线索。她立刻拍了拍车壁，对车夫厉声道：“快，改道周府后门！绕路走僻静巷！”
安嘉郡主见她神色凝重，指尖因用力而泛白，连忙问道：“怎么了？出什么事了？”
“沈山把周夫人赴大理寺的事报给白丞相了。”沈澄葭将纸条递给母亲，语气沉冷如冰，“白党动手了，敛儿被他们围了！他是找到周显书房证据的关键，绝不能让他们得手！”
话音未落，秋菱的身影突然从斜前方的胡同里闪出，玄色劲装沾着雪沫，发梢还凝着冰碴，显然是一路狂奔而来。她快步追上马车，一手攥着缰绳借力翻身跃到车侧，气息急促却条理清晰地禀报：“小姐，敛儿刚出周府后门就被五个蒙面人堵了！属下按您的吩咐，让暗线先跟着他们，自己抄近路来报。那伙人出手狠辣，招招致命，分明是冲着灭口去的，此刻正挟持敛儿往中街醉仙楼方向去！”
“醉仙楼？”沈澄葭心头一沉。中街醉仙楼是将军府的产业，往来百姓密集，白党选在那里动手，绝不止是灭口那么简单！“快！加速去醉仙楼！告诉暗线，别硬拼，盯紧他们的去向和样貌，尤其注意他们是否带了能栽赃的物件！”
马车车轮碾过积雪，溅起细碎的雪粒，朝着中街疾驰而去。刚转过街角，就见醉仙楼前已乱作一团。百姓的惊呼、瓷器碎裂的声响混杂在一起，借着楼前挂着的白纱灯笼光，沈澄葭清晰地看到：敛儿被一名蒙面人按在醉仙楼的朱红大门前，胸口插着一把带“沈”字印记的短刀，那是将军府护卫常用的制式兵器！
蒙面人见马车靠近，迅速吹了声口哨，几人对视一眼，瞬间隐入旁边的胡同。秋菱抽出腰间短匕就要追，却被沈澄葭出声喝止：“别追！守住现场！”
她推开车门快步下车，寒风卷着血腥气扑面而来。敛儿躺在雪地里，胸口的鲜血染红了大片积雪，眼睛圆睁着，似乎还残留着惊恐。旁边围拢的百姓早已炸开了锅，有人指着那把短刀惊呼：
“那不是镇国将军府的刀吗？”
“周大人的小厮怎么死在这儿了？是沈家杀人灭口？”
“都安静！”沈澄葭厉声开口，目光扫过人群，“此事尚未查清，休得胡言！醉仙楼是将军府产业，我们定会配合大理寺查案，给大家一个交代！”
可人群中早已有人刻意煽动：“说得好听！前几日沈二公子撒粮伤人，今日又杀周大人的小厮，你们沈家就是仗势欺人！”
“周大人死得冤，小厮也被灭口，定是沈家跟漕运司有勾结！”
秋菱气得脸色发白，刚要上前理论，被沈澄葭拉住。她清楚，这些人定是白党提前安排好的，此刻争辩只会越描越黑。
“秋菱，立刻去请严大人过来，就说敛儿在醉仙楼遇刺，凶器是仿造的将军府制式短刀。”沈澄葭语速极快，“再让人封锁现场，不许任何人靠近，保护好尸身和凶器，尤其注意敛儿是否有遗留的线索！”
秋菱领命而去。安嘉郡主也下了马车，扶住沈澄葭的胳膊，声音带着担忧：“这分明是白党栽赃陷害，怎么办？”
“别急。”沈澄葭深吸一口气，目光落在敛儿的尸体上，突然注意到他紧攥的右手。她蹲下身，小心翼翼地掰开他的手指，里面掉出一小块撕碎的布料，这料子是西院下人常穿的衣料纹样！
沈澄葭眼底寒光一闪。沈山果然参与了！白党让他报信，再让他的人配合蒙面人动手，最后用仿造的将军府刀栽赃，一环扣一环，倒是打得好算盘！
这时，远处传来马蹄声，严明带着大理寺的人疾驰而来。他翻身下马，看到现场的景象，脸色瞬间沉了下来。检查过敛儿的伤口与那把短刀后，他看向沈澄葭，语气凝重：“是栽赃。这刀虽有‘沈’字印记，却比制式刀轻半寸，刃口也没有常用的磨损痕迹，是新仿的。”
“我知道。”沈澄葭将那半块碎布递给他，“敛儿死前攥着这个，是西院的衣料。沈山半个时辰前刚从相府出来，这事定是他配合白党做的。”
严明捏着碎布，眼中闪过厉色：“好个白党，竟敢在祭灶日动手，还想栽赃沈家！你放心，我立刻让人去查西院今日外出的人手，另外……”他顿了顿，声音压得极低，“敛儿一死，书房的线索断了，但白党急于栽赃，反而暴露了他们的心虚。我会借此事上奏陛下，请求彻查户部，正好应了你前日说的‘抄巢穴’。”
沈澄葭点点头。虽然敛儿死了，线索断了一截，但白党这步险棋，反倒给了他们清查户部的契机。
这时，人群外突然传来骚动，沈山带着沈耀辰挤了进来，假惺惺地喊道：“这是怎么了？周大人的小厮怎么死在这儿了？”
看到那把短刀，他立刻夸张地后退一步，“哎呀，这不是将军府的刀吗？澄葭侄女，你们怎么能……”
“沈伯父还是先管好自己的人吧。”沈澄葭打断他，举起那半块碎布，“敛儿死前攥着西院的衣料，而你半个时辰前刚从白丞相府出来，这事，你敢说你不知情？”
沈山脸色瞬间一白，强辩道：“你胡说！这碎布哪里都能弄到，怎能栽赃给西院？”
“是不是栽赃，大理寺一查便知。”严明冷冷开口，对下属道，“带沈大人回大理寺问话！”
沈山吓得腿一软，被侍卫架着往外拖。沈耀辰哭喊着要跟上去，却被秋菱拦住。
夜色渐深，大理寺的人将敛儿的尸身抬走，现场的百姓也渐渐散去，只留下满地狼藉的积雪与血迹。沈澄葭站在醉仙楼前，望着严明离去的方向，心中沉凝。
敛儿死了，线索虽断，却也撕开了白党与西院勾结的口子。这场棋局，白党看似占了上风，实则已将自己的把柄递到了他们手里。只是，这代价，终究是一条人命。
车窗外，祭灶的鞭炮声再次响起，却像是为这场暗夜谋杀奏响的哀乐。沈澄葭攥紧了拳头，眼底满是坚定：敛儿的死不会白费，这盘棋，她必须赢。