“沈昭亲启：
见字如晤。
自汝母去后，倏忽廿载。每忆昔年庭前共看玉兰纷落，犹觉鼻尖残香未散，而今唯见空枝映月，此恨绵绵。
当年吾以家族旧规为枷，执意阻尔双亲姻缘，至使明珠投暗，骨肉分离。岂料尔母性烈，竟夜奔千里，自此鱼沉雁杳。吾遍历九州，踏遍三江五岳，访遍云梦潇湘，终不见故人片羽。每每闻得江南有女似卿，必昼夜驰往，然次次负空而返，唯见野渡孤舟，寒鸦栖复惊。
今得天垂怜，得见汝容。眉目间尽似汝母当年，然眸光沉静处，又类汝父之坚毅。乍见之时，竟恍然不知今夕何夕，惟见旧时玉兰纷落如雪。
吾知残年风烛，本无颜求恕。然每抚尔母幼时所制香囊，针脚犹存而音容已渺，辄痛彻肝肠。但求许我稍补廿载失护之憾，若得见汝归宁，当亲执扫帚净阶九里，焚香告于先祖。
临书涕零，不知所言。惟愿暂息风涛，容渡者撑篙相溯，或可抵彼岸春花。
舅父 炎承”
看完信，沈昭俊朗的面容阴沉。
窗外朔风簌簌，裹挟着雪花飞舞。
书房内，一盏孤灯如豆，火苗在穿隙而入的寒风中摇曳不定，将沈昭的身影拉得忽长忽短，投在冰冷的砖墙上，明明灭灭，一如他此刻的心绪。
那后面的信已被烛火点燃，化作陶碗中一撮蜷曲的黑灰，唯有其中冰冷的字句，已深深烙进他的脑海。
现在沈昭心中已有九成把握，这神焰身为前朝余孽，想必是一心想复国，而自己就是他们放在朝廷的棋子。
前朝余孽.....复国......棋子......
每一个词都重若千钧，压得他这位寒门出身的七品小官几乎喘不过气。
他，沈昭，寒窗十年，凭借满腹经纶夺得状元魁首，原以为自此可一展抱负，匡扶社稷，却不料早已身陷泥沼，成了前朝神焰一族埋在今朝的一枚暗棋！
真是天大的讽刺。
冰冷的手指无意识地摩挲着案上冰凉的砚台，沈昭的思绪飞速流转。
神焰族寻上他，无非是因他这“状元”的身份有朝一日或可接近权力中枢，方便他们行事。这是一场彻头彻尾的相互利用。
而与虎谋皮，其险可知。
想到父亲的手札，让他遍体生寒。
朝颜有五成可能......不，哪怕只有一成，他也绝不允许任何人将她拖入这万劫不复的深渊！
他需要力量。
在这远离京师的小县，无权无势，如履薄冰。
南宫铭贵为太子，也与乃是情敌，将自己贬迁至此。
沈昭太需要破局的力量，而神焰族此刻递来的，虽是毒药，却也可能是唯一的捷径。
沉默在寒冷的书房里蔓延，只有灯花偶尔爆开的噼啪声。
利弊得失，在他心中反复权衡，如同窗外被风雪肆虐的枯枝，挣扎不休。
最终，他眼中掠过一丝决绝的厉色。
“罢了！”
心中一声低喝，如金石坠地。
若合作仅止于相互利用，若朝颜无恙，他便暂且虚与委蛇，借此力破局。
但若他们敢将主意打到朝颜头上......
那就只剩最后一条路——举报！
这个念头一起，竟让他感到一种奇异的镇定。
是了，举报前朝余孽，这是泼天的大功！
即便太子不喜他，如此大功足以震动朝野，按律足以让他连升数级！五品？甚至四品？皆有可能！
届时，他才能真正掌握自己的命运，而非他人掌中棋子。
难怪......难怪沈烨给的资料只谈家族情谊，绝口不提前朝二字，是怕沈昭知晓真相后，反手便将他们卖了个干净，换来锦绣前程！
沈昭唇角勾起一丝冰冷的讥讽。
也难怪会有人暗中搜查他家中老屋，定是上次会面，沈烨试探出沈昭对往事一无所知，生怕其父母留下什么凭证，故而欲抢先销毁，不留后患！
万幸！万幸父亲将手札藏得极为隐秘，竟被他找到了。
这不仅是与神焰族周旋的保命符，更是未来若需举报时，钉死他们的铁证！
若无此物，他至今仍被蒙在鼓里，他日东窗事发，他这“余孽党羽”的罪名坐实，便是株连九族的下场！
此刻，证据在手，他心中已有了底气，不再全然被动。
当下最紧要之事有二： 其一，立刻将父亲的手札秘密拓印数份，遣绝对心腹保管，若他出事，此物证分不同路线送往京城，交由丞相府。
此为最后的退路，若神焰族出尔反尔，或欲对朝颜不利，这些拓本便是射向他们的利箭，足以保自身无恙，甚至反杀。
其二，必须尽快确认，神焰族对朝颜究竟是何意图。
心思既定，沈昭不再犹豫，他深吸一口凛冽的寒气，提笔蘸墨，铺开信笺。
笔尖在灯下凝滞片刻，旋即落笔，力透纸背：“族兄烨亲启：年关将至，雪夜甚寒，弟有要事相商，关乎家族前路，望明日一晤。”
信纸被轻轻吹干，折叠收起。
沈昭推开窗，一股寒风裹着雪片扑面而来，刺骨的冷意却让他头脑愈发清明。
窗外，天地皆白，仿佛要掩盖世间一切污秽与阴谋。
但他的路，已在雪中清晰起来。
次日，沈昭命人找来拓印的工具，他要亲自拓印保存。
......
次日清晨，沈昭照常去当值。
午时钟响，沈昭特意绕到大街最喧闹的食肆区，就在卖胡饼的摊子前，一个熟悉的身影果然又出现了。
大汉正捧着羊肉馍大嚼，见到沈昭看过来时瞳孔骤缩，转身就要没入人群。
“壮士留步！”沈昭抢先拦住去路，声音明朗如常，“那日承蒙相助，一直未曾道谢。今日恰巧遇上，可否赏脸共饮一杯？”
大汉攥紧手中的馍，油汁从指缝间渗出。
四周商贩叫卖声此起彼伏，几个书生正从书画铺里出来，更远处还有巡城卫兵的皮靴声。
他盯着沈昭一身绿色公服，终是粗声道：“小人不敢当。”
“何必推辞？”沈昭笑着指向临街酒楼，“醉仙楼的二十年杏花春，莫非还比不上兄台手中的羊肉馍？”