【第二卷：湘江水师 初露锋芒】
咸丰元年，屡考不中的洪秀全以“拜上帝教”的名义，聚集教徒在金田扯起反旗，太平天国运动如燎原之火，迅速席卷南中国。
咸丰四年春，太平军西征部队势如破竹，连克岳州、湘潭，兵锋直指长沙，湖南震动。其时，丁母忧在籍的礼部侍郎曾国藩奉旨督办湖南团练，于衡州设立行营，编练湘军，广募人才。
此时的彭玉麟，刚经历了又一次挫折——他敬如父执的衡州知府高人鉴被罢官，他亦随之失业，蜗居在湘江边一间更为破旧的茅屋中，靠卖画鬻字度日，生活愈发困顿。梅姑则仍在姥姥家，靠做针线补贴家用，时常悄悄接济他，送些衣食，为他缝补浆洗。
这一日，江上风急云低，彭玉麟正于江边一块巨石上写生，画那“乱石穿空，惊涛拍岸”的景色。忽见一队亲兵簇拥着一人缓辔而来。为首者年约四旬，面容清癯，目光沉静而锐利，虽身着寻常青布长衫，却自有一股不怒而威的气度。
那人勒马驻足，默默观看彭玉麟作画片刻，不禁抚掌赞叹：“好笔力！胸有丘壑，笔挟风雷！阁下画意非凡，不知可愿为这破碎山河，施展更大抱负？”
彭玉麟搁笔，从容起身，拱手道：“在下彭玉麟，一介寒士，潦倒江湖，不敢妄谈抱负。未请教先生是？”
那人微微一笑：“鄙人曾国藩，现于衡州编练湘军，以靖地方。素闻彭玉麟先生耿介忠直，通晓兵事，尤善水战之道，今日特来寻访，恳请先生出山，共纾国难。”
彭玉麟心中一震。他早闻曾国藩之名，知他是当今理学名臣，以知人善任着称，却没想到会亲自来江边寻访自己这样一个无名之辈。他目光扫过曾国藩诚恳的面容，又望向脚下奔腾不息的湘江，一股久违的豪情自胸中涌起。
他深吸一口气，指向那浩瀚江流，朗声道：“曾大人！玉麟不才，蒙大人不弃，愿效绵薄之力。玉麟愿化为此江中一滴水，汇入洪流，涤荡妖氛，还我山河清平！”
曾国藩顺着他所指，但见江流奔涌，气势磅礴，不由击节称赏：“好！好一个‘化为此江中一滴水’！我欲组建水师，为陆军之羽翼，正缺一员统领。此重任，非足下莫属！”
彭玉麟深深一揖：“玉麟敢不从命！”
自此，彭玉麟破茧而出，开始了他的戎马生涯。他受命组建湘军水师，官拜知县（后很快因功擢升知府）。然而，初创之艰，远超想象。无船、无炮、无饷、无兵。
得知彭玉麟受命组建水师，梅姑欣喜之余，更为他的前程忧心。她知他清廉，无甚积蓄，便将自已多年来辛苦积攒的所有私蓄——几件微薄首饰和十余两散碎银子，用一方素帕包好，亲自送到水师筹备处。
“先生”，她将布包塞到彭玉麟手中，语气坚决，“此乃梅姑一点心意，虽杯水车薪，愿助先生购买木料，打造战船。”
彭玉麟愕然，推开道：“不可！你一个女子，攒这些钱何等不易！我岂能……”
“先生！”梅姑打断他，眼中泪光闪烁，“国难当头，何分彼此？先生常以天下为己任，梅姑虽为女子，亦知‘皮之不存，毛将焉附’的道理。此身皆是先生所救，这些身外之物，又何足挂齿？但望先生能早日练成雄师，平定祸乱，使百姓安居，则梅姑心愿足矣！”
彭玉麟望着她坚定的眼神，知她心意已决，心中感动万分，终是收下了这份沉甸甸的情谊。他紧握布包，沉声道：“好！玉麟定不负你之厚望！”
此事很快在衡州士绅中传开，众人感佩彭玉麟的志向与梅姑的义举，纷纷解囊，水师初创的经费问题得以缓解。
彭玉麟倾注全部心力，招募工匠，购料造船。他亲自设计船型，督造长龙、快蟹、舢板等各色战船。又严格选拔士卒，多是招募熟悉水性的湘江渔民、船工，亲自教导他们操舟、演炮、布阵。他与士卒同甘共苦，常常一身短打，与工匠、兵勇一同劳作，挥汗如雨。
在此期间，彭玉麟与梅姑相见日多。她常为他送来干净衣物、可口饭菜，见他劳累，便默默在一旁帮他整理文书，或为他沏上一壶清茶。夜深人静时，两人也会在营地的灯火下， 贴耳交谈几句。她关心他的身体，他感念她的付出。一种相濡以沫、惺惺相惜的情感，在战火将至的紧张氛围中，愈发深厚。然而，两人都恪守礼法，发乎情，止乎礼，从未越雷池一步。彭玉麟是因恪守礼教且前程未卜，不愿耽误于她；梅姑则是出于自卑与尊重，将满腔情意深埋心底，只化作无声的支持。
咸丰四年四月，曾国藩决定率湘军陆师及新成水师，反攻湘潭。彭玉麟率水师十营，与好友褚汝航、杨载福等部协同，作为先锋，顺流而下。
这是彭玉麟的初阵。湘江之上，战云密布。太平军水营船只众多，联樯蔽江，气势汹汹。
彭玉麟立于旗舰“湘江”号船头，神色冷峻。他下令以快蟹、长龙等大船居中正面迎敌，以灵便的舢板装载敢死之士，携带火罐、喷筒，穿插侧击。
“击鼓！进军！”彭玉麟宝剑出鞘，直指敌阵。
湘军水师如离弦之箭，冲向敌阵。一时间，江面上炮声震天，火箭如蝗。彭玉麟指挥若定，利用水流转折，巧妙调动船队，分割太平军船阵。湘军水师训练有素，士气高昂，渐渐占据上风。
然而，战况瞬息万变。一股太平军悍匪驾着数条小划船，冒死逼近彭玉麟的旗舰，用钩拒搭住船舷，蜂拥而上，企图实施“斩首”。亲兵们奋力搏杀，一时伤亡惨重。
彭玉麟亲自挥剑迎敌，手刃数人。正当他全力御敌之际，忽觉脑后生风，一柄大刀已劈砍而至！眼看避无可避——
千钧一发之际，一道青色身影如飞鸟般从旁侧一艘运输补给的小船上跃起，猛地将彭玉麟推开！
“噗嗤！”刀锋入肉，鲜血迸溅！
推开彭玉麟的，正是梅姑！她不知何时，竟混在了随军的后勤民夫船上，一直密切关注着战局。此刻，她左肩胛处被劈开一道深可见骨的伤口，鲜血瞬间染红了青布衣衫。
“梅姑！”彭玉麟目眦欲裂，反手一剑将那名太平军刺穿，一把抱住软倒的梅姑。
梅姑脸色惨白，却强忍剧痛，挤出一丝笑容：“先生……无恙……便好……”旋即昏死过去。
彭玉麟抱着她温软而鲜血淋漓的身体，心如刀绞，一股从未有过的恐惧与愤怒充斥胸膛。他厉声怒吼：“杀！尽歼此敌，一个不留！”
主帅遇险，爱侣重伤，彻底激发了彭玉麟和湘军水师的凶性。将士们同仇敌忾，奋勇争先，将登船的太平军尽数歼灭，并乘势猛攻，大破太平军水营。
湘潭一战，湘军水陆皆捷，毙敌逾万，焚毁、俘获敌船无数，一举扭转了湖南战局。彭玉麟“雪帅”威名，初震天下。
战后，彭玉麟不顾血污，一直守在昏迷的梅姑床边，亲自为她清洗伤口、敷药。军医说，刀伤极深，幸未伤及要害，但失血过多，需好生调养。
梅姑醒来时，见彭玉麟守在身旁，眼中布满血丝，不由虚弱地道：“先生……您是一军统帅……岂可为我……”
彭玉麟紧紧握住她未受伤的右手，声音沙哑却无比郑重：“梅姑，从今往后，彭玉麟性命，是你所赐。待天下平定，我必三媒六证，迎你为妻！此心天地可鉴，如有虚言，神人共戮！”
这是他第一次如此明确地许下婚誓。梅姑闻言，泪水瞬间涌出，那是幸福与心酸交织的泪水。她轻轻回握他的手，低声道：“能得先生此言，梅姑此生……已无遗憾。只盼先生以国事为重，勿以我为念……”
湘潭大捷后，彭玉麟率水师继续东征北战，成为湘军最锋利的一把水战利刃。而梅姑因伤势沉重，无法随军颠簸，只得留在衡阳养伤。分别时，彭玉麟将一方亲自镌刻的“不要钱、不要官、不要命”的青田石印章赠予梅姑。
“见此印，如见我。待我荡平丑类，便归来接你。”江风拂动他的征袍，也吹乱了她的鬓发。
梅姑含泪点头，将印章紧紧捂在胸口，望着战船远去，消失在烟波浩渺之中。她不知道，这一别，竟是命运残酷转折的开始。