爱卿果然能干。顺帝翻看着账册，上面清晰列出了各项收支，甚至还有朴不花用现代知识制作的收支对比图表，朕竟不知宫中每年浪费这么多银两。
朴不花躬身道：陛下，臣还发现各地税赋征收多有弊端。若按臣设计的‘一条鞭法改革，可使国库税入增加三成而不增民负。
顺帝来了兴趣，细细道来。
朴不花胸有成竹地展开另一卷奏折。这是他借鉴明代张居正改革方案设计的税收制度，将繁杂的实物税统一折算为银两，按亩征收，简化流程减少贪腐。顺帝越听越满意，最后拍案道：
就依爱卿所言试行！若真有成效，朕重重有赏！
走出大殿时，朴不花迎面遇上了三位他最不想见的人——蓝月、晓薇和莫胜男。如今她们分别以惠妃身边的女官、尚宫局执事和太子乳母的身份活跃在宫中，形成了一个隐形的监视网络。
朴大人好手段啊。蓝月——现在叫兰秋了——阴阳怪气地说，才几年时间就从净身房爬到了御前。
朴不花强自镇定：兰姑姑过奖了，都是皇上恩典。
晓薇——如今的尚宫慧心——冷笑一声：不知朴大人夜里可会做噩梦？梦见那些被你欺骗的女子？
朴不花握紧了袖中的拳头，表面却依然平静：慧心姑姑说笑了。下官还有公务在身，先行告退。
他快步离开，背后传来莫胜男——现在的乳母嬷嬷——刻意提高的声音：爬得越高，摔得越惨啊……
朴不花的改革很快显现成效。一年后，国库收入增加了四成，连年拖欠的军饷也补发完毕。顺帝大喜，加封他为荣禄大夫，全权掌管资正院。有了皇帝的信任和奇皇后的暗中支持，朴不花的权势如日中天。
大人，这是今日求见的官员名单。随从恭敬地递上一份长长的名册。
朴不花慵懒地靠在太师椅上，扫了一眼名单。上面密密麻麻写着上百个名字，几乎涵盖了六部各司的要职。自从他推荐的搠思监出任宰相后，朝中官员都明白真正的权力中心在哪里。
按老规矩，三品以上的安排在一刻钟，其他的半刻钟。礼物贵重的优先接见。朴不花漫不经心地吩咐。
随从犹豫了一下，还有……太子爷派人来请大人过去。
朴不花立刻坐直了身体。如今已经十六岁的太子爱猷识理达腊在顺帝倦勤的情况下，开始参与朝政，而朴不花作为他最信任的伴读，实际上掌控着太子的一举一动。
东宫的书房里，太子正在焦躁地来回踱步。见朴不花进来，他立刻屏退左右。
朴伴伴，父皇今日又拒绝了我全面监国的请求！太子愤懑地说，他说我还年轻，需要多学习。可我明明已经处理了半年奏折！
朴不花不动声色地倒了一杯茶递给太子：太子爷息怒。皇上春秋正盛，自然不愿放权过早。
春秋正盛？太子冷笑，他整日与那些番僧道士厮混，吃丹药求长生，连早朝都废弛已久。若不是母后和你在中间周旋，朝政早就乱套了！
朴不花轻轻叹息。这正是他两年来暗中灌输给太子的思想——顺帝昏庸，太子英明，江山早该易主。如今看来，种子已经生根发芽。
太子爷，朴不花压低声音，若皇上始终不肯放权……
太子眼中闪过一丝狠厉：朴伴伴，你说过……唐太宗是如何登基的？
朴不花心头一跳。他确实给太子讲过玄武门之变的故事，但没想到太子竟真动了这个念头。
此事需从长计议。朴不花谨慎地说，首先要有兵权……
御林军统领哈麻是你提拔的，不是吗？太子急切地说，还有左丞相搠思监，也是你的人。
朴不花暗自惊讶太子竟已看得如此透彻。他确实在军中安插了不少亲信，而搠思监更是他一手扶植的傀儡宰相。朝中内外，十之八九的官员都直接或间接依附于他。
太子爷，朴不花终于下定决心，此事需与皇后娘娘商议。
当夜，奇皇后的兴圣宫内灯火通明，却戒备森严。密室中，奇皇后、太子和朴不花三人围坐一桌，面前摊着一张皇宫布局图。
哈麻已经表态，御林军随时听候调遣。朴不花指着图上几处关键位置，只需控制玄武、朱雀二门，再派心腹接管大内侍卫，便可万无一失。
奇皇后凤目微眯：皇上身边那些番僧道士怎么办？他们有些真有些邪门法术。
娘娘放心，朴不花冷笑，臣已命人在他们的丹药中掺了慢毒，届时只会以为是走火入魔。
太子兴奋地拍案：就这么办！下月初一父皇要举行长生法会，正是机会！
奇皇后却突然看向朴不花：事成之后，你想要什么？
室内一时寂静。朴不花迎上皇后锐利的目光，缓缓跪下：臣只愿继续辅佐太子……不，新皇治理天下。若蒙恩典，赐臣一个王爵便心满意足。
王爵？太子惊讶地说，我朝从未有过活着的异姓王……
皇儿，奇皇后打断太子，意味深长地说，朴爱卿劳苦功高，封个王算什么？她伸手扶起朴不花，指尖在他掌心轻轻一划，本宫还想着……更重的赏赐呢。
朴不花心头一热。他知道奇皇后暗示的是什么——这两年来，虽然那夜的亲密未曾再现，但皇后对他的态度越来越暧昧。若太子登基，她成为太后，两人之间或许真的可以……
报——门外突然传来急促的敲门声，皇上急召朴大人入宫！
三人俱是一惊。朴不花迅速收起地图：臣先去探探风声，娘娘和太子爷按原计划准备。
匆匆赶往顺帝寝宫的路上，朴不花心中隐隐不安。这么晚了，顺帝突然召见，莫非计划泄露？但当他踏入殿门，看到顺帝醉醺醺地搂着两个宫女，才稍稍放下心来。