当曹真亲率大军在五丈原下每日鼓噪，将蜀军主力的目光牢牢吸引在南岸高地之时，北岸的郿坞之中，另一支利剑正在悄然出鞘。征羌护军郭淮，受曹真将令，集结八千精锐，其使命并非正面强攻，而是沿渭水西进，驰援正被刘备主力猛攻的陈仓要塞。
然而，横亘在郭淮面前的，首先是舟楫之难。曹军雄踞北方，铁骑纵横，陆战骁勇，舟楫之事却非所长。关中之地，多为平底运输船，用于漕运尚可，若用于水上征战，则显得笨拙而脆弱。军中士卒，十之八九为北人，不习水性，立于船板尚且摇晃，何况搏杀于风浪之中。
郭淮，字伯济，太原阳曲人，虽亦出身北地，却以思虑缜密、因势利导见长。他深知此行凶险，蜀军既控渭南，必于水上有备。面对困境，他并未气馁，接受将令后立即着手打造一支堪用的水军。
他下令在郿坞及周边大量征集民船，无论大小，皆以重金或强制手段收拢。同时，于军中悬赏，调选所有参军前曾有打渔、操舟经验、略通水性的士卒，悉数编入新设的“水营”，给予双倍粮饷，命他们日夜操练，并教导其他士兵基本的行船与水上作战技巧。
对于征集来的船只，尤其是那些较大的运输船，郭淮投入了巨大的心血进行改造。他命工匠在船舷两侧加装厚木板，外侧蒙上浸湿的生牛皮，以防御箭矢火攻，俨然将战船两侧变成了移动的城墙“橹盾”。又在船头用硬木包裹铁皮，打造出坚固的冲角，用于撞击敌船。每艘改造后的战船上，搭载了远超常规数量的弓弩手，郭淮意图以绝对的远程火力，弥补近战水军能力的不足。这些经过初步武装的民间小船及军中运输船，虽不及江东或荆州真正的艨艟斗舰，却也初具战船雏形，被郭淮寄予厚望。
时间紧迫，郭淮必须在刘封、庞统察觉其意图之前，完成准备并迅速西进。在曹真大军于五丈原下吸引住所有目光的掩护下，郭淮终于集结了一支由数百艘各式船只组成的船队，其中以征调的民船和改造的运输船为主，真正的艨艟斗舰寥寥无几。他深知此行胜在一个“奇”字与一个“快”字，遂下令船队星夜启程，沿渭水逆流而上，直扑陈仓方向。
船队悄无声息地航行在夜色笼罩的渭水河面上，唯有桨橹破水之声与河水奔流之音相伴。渭水在夜色中默默流淌，两岸山影幢幢，如同蛰伏的巨兽。郭淮立于一艘改装战船船头，甲胄在微弱的月光下泛着冷硬的光泽，他目光如炬，紧紧盯着前方黑暗的水道，心中只有一个信念：突破蜀军封锁，将援兵和物资送达陈仓！一切都似乎很顺利，五丈原的蜀军大营灯火遥望，并无异常动静。
然而，蜀汉军中，岂乏深谋远虑之人？无论是坐镇五丈原的世子刘封与军师庞统，还是负责北原、渭水防务的邓范、张苞，都深知渭水这条水道的重要性。岂能不对曹军可能的水上行动有所提防？
船队行至五丈原段的渭水河面，天色昏暗，渭水在此处收束，水流变得湍急，前锋船只忽然传来一阵骚动与惊呼！
“将军！前方有铁锁拦江！”
郭淮心头一凛，急步上前，借着火把的光芒望去，只见数道粗如儿臂的铁索，横亘在河面之上，两端深深嵌入南北两岸的岩体或坚固水寨之中，在夜色和水光中泛着幽冷的金属光泽，如同一道不可逾越的屏障，彻底封锁了上游水路。
“果然有防备！”郭淮虽早有预料，但亲眼见到这坚实的障碍，心还是沉了一下。所幸他对此并非全无准备。
“前锋艨艟、火船，上前破锁！”郭淮果断下令。那些由轻捷民船改造、船头包铁的艨艟率先冲出，奋力撞击铁锁，但铁锁极其坚固，撞击之下只是发出沉闷的巨响，剧烈晃动，却丝毫无损。反而因为反作用力，几艘艨艟船头受损，船身摇晃。
“用火攻！”郭淮再次下令。
早已准备好的数十艘火船被点燃，上面堆满了油脂、柴草和硫磺等引火之物。船上的死士奋力将火船划向铁锁。刹那间，烈焰升腾，火光映红了渭水河面！火船紧紧贴在铁锁之下，猛烈燃烧，灼热的高温将冰冷的铁锁迅速烧得通红！
“斧手！上！”
趁着铁锁被烧软，手持大斧的壮士在盾牌手的掩护下，乘坐小艇靠近，抡起沉重的斧头，对着烧红的铁链连接处猛力劈砍！“铛！铛！铛！” 巨大的撞击声在河谷中回荡，火星四溅。
就在此时，两岸骤然响起刺耳的警钟声！
“敌袭！曹军水师闯关！”
南岸杨怀、北岸邓范布置的水寨瞬间被激活。寨墙之上、箭楼之中，无数蜀军弓弩手现身，箭矢如同暴雨般倾泻而下，覆盖了铁锁前的大片水域！更有设置在高处的投石机开始发射石块和点燃的火球！
“举盾！防御！”曹军船上响起凄厉的呼喊。箭矢叮叮当当地射在船舷的“橹盾”和生牛皮上，但仍有不少透过缝隙射入，惨叫声顿时响起。一块巨石呼啸着落下，精准地砸中一艘正在破锁的艨艟，木屑纷飞中，艨艟瞬间解体，船上的士兵落水，在冰冷的河水中挣扎。又一枚火球击中后方一艘运输船，船帆和木质结构迅速燃烧起来，船上陷入一片混乱。
郭淮面色铁青，看着麾下士兵在箭雨礌石中不断伤亡，破锁进度缓慢。“传令！火船、艨艟继续猛攻铁锁！改造战船后撤，退出贼军投石射程！弓弩手还击，压制两岸贼军！”
曹军弓弩手依令向两岸放箭，但在仰攻且蜀军有工事掩护的情况下，收效甚微。破锁的战斗变成了残酷的消耗战。曹军士兵冒着密集的矢石，前赴后继地驾驶火船焚烧，抡起大斧劈砍。不断有火船被射穿沉没，有艨艟被砸毁，有士兵中箭落水，鲜血染红了河面。
在付出了五十余艘火船、艨艟以及近千名水军伤亡的惨重代价后，伴随着几声巨大的金属断裂声，十二道主要的横江铁锁终于被先后斩断，沉重的铁链坠入河底，通往上游的水路似乎被打通了！