翌日，天光微亮，汉中盆地的晨雾尚未完全散尽，如同战场上未散的硝烟，萦绕在阳平关雄峻的关墙与远处连绵的曹军营垒之间。空气中弥漫着一种令人窒息的凝重，那是大战间歇特有的死寂，仿佛暴风雨前压抑的宁静。
关下，黑压压的曹军阵列如山如岳，肃杀之气直冲霄汉。玄色旗帜在微风中舒卷，如同翻滚的乌云，旗下兵甲鲜明，刀枪如林，反射着冷冽的寒光。中军处，那杆巨大的“曹”字大纛旗下，一员王者端坐于名驹爪黄飞电之上，身披猩红大氅，内罩玄甲，虽年过半百，鬓角染霜，但目光如电，不怒自威，正是汉丞相、魏公曹操。他左右簇拥着许褚、徐晃、曹真、曹纯等一众猛将谋臣，气势滔天。
曹操微微抬手。
一名嗓门洪亮的力士纵马前出几步，深吸一口气，声若洪钟，穿透薄雾，清晰地送上了关墙：
“汉丞相、魏公，有请车骑将军、宜城亭侯刘皇叔！关前一叙——！”
声音在关山谷壑间回荡，带着不容置疑的威严。
关墙之上，刘备一身戎装，按剑而立。他面容沉静，目光越过万千敌军，落在曹操的身影上。多年的颠沛流离，半生的恩怨纠葛，此刻仿佛都凝聚在这关前之地。
“主公，曹操突然相邀，恐有诈。”庞统立于身侧，羽扇轻摇，眼中闪烁着警惕的光芒，“需防其暗箭伤人，或借机窥我关防虚实。”
法正亦点头：“士元所言极是。然，若不去，恐堕我军锐气，示弱于敌。”
刘备缓缓颔首，眼神锐利：“曹孟德虽奸雄，亦是当世豪杰。既公然相邀，众目睽睽之下，应不致行小人之举。此一会，或可探其虚实，亦可扬我军威。吾当往之。”
他顿了顿，下令道：“封儿、士元、子龙，叔至、公节（张任字），随我同往，今日且看曹孟德有何说辞！孝直、黄老将军，你们于关上看紧，若见信号，即刻接应。”
“孩儿遵命！”刘封慨然应命。
赵云银甲白袍，龙胆亮银枪在手，英姿勃发：“云，必护主公周全！”陈到、张任亦是紧握长枪，神色肃穆。
沉重的关门在绞盘声中缓缓开启一道缝隙。刘备并未乘车，而是亲自骑乘的卢马，缓辔而出，以示武勇与气度。庞统乘另一马紧随其侧。赵云、陈到各率数百名精锐白毦兵，护卫左右，刘封、张任则紧紧跟在刘备侧后方，虽只有数千人马，远逊曹军，气势却不堕。
两军阵前，相隔约两百步，刘备勒住马匹。
曹操见刘备出关，亦轻催爪黄飞电，在许褚及虎士护卫下，缓缓前出。两雄之间的距离逐渐缩短，直至能清晰看到对方的面容。
空气仿佛凝固了。数十万大军的目光聚焦于此，针落可闻，唯有战旗猎猎，马匹偶尔嘶鸣。
曹操率先开口，声音洪亮而带着一丝复杂的意味：“玄德，别来无恙乎？忆昔许昌煮酒，青梅时节，论天下英雄，唯使君与操耳。今日再见，玄德已雄踞荆益，虎视关中，当真今非昔比了！”话语似赞叹，又似嘲讽，更暗藏机锋。
刘备拱手，神色平静，语气不卑不亢：“孟德谬赞了。备乃汉室宗亲，见宗庙倾颓，曹公挟天子以令诸侯，备不得不奋起，以匡扶汉室，尽人臣之本分。今日之势，非备所愿，实乃时势所迫，曹公相逼之果。”
曹操闻言，哈哈大笑：“好一个匡扶汉室！玄德，天下若无我曹操，不知几人称帝，几人称王！朝廷纲纪，是谁在维持？北方狼烟，是谁在扫平？莫非玄德以为，仅凭仁义二字，便可安天下否？”他目光灼灼，逼视刘备，“汝口口声声汉室，然私取益州，窥伺神器之心，路人皆知！何必惺惺作态！”
庞统在一旁轻摇羽扇，插言道：“曹公此言差矣。我主刘皇叔，乃景帝之子中山靖王之后，血统纯正，世所公认。今上蒙尘，我主兴兵，正是为延续汉祚，正本清源。岂如他人，位极人臣，却加九锡，剑履上殿，赞拜不名，行伊尹、霍光之事乎？” 言辞犀利，直指曹操僭越。
曹操身后谋士一阵低语骚动，显然被庞统犀利的言辞刺中要害。曹操面色微微一沉，目光如鹰隼般扫过庞统，随即又落在刘备身侧那员年轻气盛的将领身上，忽然嘴角扯出一丝意味深长的笑意，扬声道：
“玄德，此子便是你那位骁勇善战、世人皆言为你取下荆、益、交三州之地的长子，刘封将军？” 此言一出，看似褒扬，实则阴毒无比，将刘封的功劳刻意夸大并置于阳光之下，意图在那刘备与儿子之间埋下猜忌的种子，更是暗示刘备的基业乃其子所争，其本人不过坐享其成。
刘封闻言，血气上涌，脸上瞬间涨得通红，手猛地按上剑柄，几乎就要纵马出声呵斥这挑拨离间的奸雄。
然而，刘备却仿佛未觉其毒，不动如山，只是轻轻抬起右手，一个微不可察的动作便制止了即将暴起的刘封。他面色淡然，语气平和却清晰有力地回应道：
“不错，此正是我儿刘封，确乃忠勇孝义，国之栋梁，能得吾子，实乃备之大幸。” 他先是坦然承认，随即话锋一转，目光直视曹操，带着一丝近乎调侃的坦然，“孟德，行军布阵，奇谋诡略，备或不如你；然生儿子、传承家业之事，呵呵，只怕你是不如我了。”
这话语轻描淡写，犹如四两拨千斤。不仅全然接下了曹操的“赞誉”，将其转化为对刘封的肯定和对自身识人之明的彰显，更反过来暗讽曹操在子嗣传承上的隐忧（注：此时曹丕、曹植之争已现端倪）。一句“生儿子你不如我”，在万军阵前，竟带了几分市井豪杰般的直白与戏谑，瞬间化解了那致命的挑拨，反而显得曹操小家子气。
“父亲！” 曹军阵中，一员虎将闻言勃然，正是那黄须竖立、性如烈火的任城王曹彰。他见父亲受此暗讽，按捺不住，便要催马出列。
“子文！” 曹操却猛地冷哼一声，声音不大却极具威严，目光扫去，硬生生止住了躁动的曹彰。他脸色更加阴沉，知道在言语交锋上已难占便宜，甚至被对方反将一军，便不再纠缠于此徒耗口舌。
他迅速转回正题，语气重新变得冰冷而充满压迫感，将话题拉回实力的赤裸裸对比上：
“玄德，逞口舌之利无益！汝虽侥幸得荆益之地，然终究地僻民贫，将寡兵微。今日我奉天子明诏，率十万王师至此，汉中弹指可破！螳臂当车，何其不智？不如早降，操必奏明天子，保你爵禄，仍封汝为王侯，永镇西蜀，安享富贵，岂不美哉？何必负隅顽抗，徒使生灵涂炭，玉石俱焚？”
刘备断然摇头，声音坚定而清晰，刻意让双方将士都能隐约听到：“孟德！备自幼立志，上报国家，下安黎庶。汉贼不两立，王业不偏安！今日但有断头将军，无降将军！我益州子弟，荆交豪杰，皆愿随备死战，以卫社稷！尔等北军，虽众何惧！” 话语铿锵，掷地有声，身后白毦兵乃至关上的守军闻言，无不感奋，士气大振。
曹操眼中寒光一闪，杀机微露。他身边的许褚握紧了镔铁大刀，恶狠狠地瞪着刘备身边的赵云。赵云感应到杀气，目光如电般回视许褚，毫不退缩，手中龙胆枪微抬。刘封也紧张地握紧剑柄，紧贴刘备，警惕地注视着对方任何异动。
“刘玄德！”曹操语气转冷，“汝可知，孙权已遣吕蒙、鲁肃猛攻荆州？汝之后方已起火！此刻投降，尚可保全性命家小，若待我踏平汉中，荆益皆破，届时悔之晚矣！”
刘备心中一震，但面上不动声色，反而朗声笑道：“曹贼何必虚言恫吓？江东之事，备自有安排。陆伯言虽年轻，已破吕蒙于长沙；江夏坚城，鲁子敬岂能轻下？不劳曹公费心。倒是你，倾国而来，师老兵疲，粮草转运艰难。若顿兵坚城之下，久攻不克，恐关中生变，河北不宁。公此时不退，更待何时？”
曹操脸色终于阴沉下来。刘备的应对滴水不漏，反而让他有些被动。他盯着刘备，似乎想从对方脸上找出丝毫动摇。
两人目光在空中交锋，仿佛有金铁交鸣之声。
……
说到激烈处，刘备忽然道：“孟德可记得当年煮酒论英雄？”
曹操眼神微动：“自然记得。天下英雄，唯使君与操耳。”
“今日看来，孟德仍视备为英雄否？”
“英雄依旧，然时势已异。”
二人相视片刻，忽然同时大笑。笑声中却无欢愉，唯有英雄相惜的感慨和各为其主的无奈。
……
就在双方主将对谈之际，随行人员却在暗中观察对方阵势。
庞统早已将曹军布阵、将领站位、士兵士气等细节默记于心。他特别注意到了司马懿——此人看似低调，但眼神锐利，绝非寻常谋士。
曹军这边，贾诩、司马懿也在仔细观察蜀军阵容。他们注意到白毦兵虽少，却个个精锐；赵云、张任等将气度不凡，显示出蜀军实力不容小觑。
更远处，黄忠、霍峻在关墙上全程戒备。老将军弓不离手，随时准备发箭救主。
曹军方面，张合、徐晃各率精兵在两翼待命，许褚的虎卫军更是随时准备突击。双方虽然表面和谈，实则都做好了战斗准备。
这种微妙的平衡保持了一个多时辰。双雄对话看似平和，实则暗流涌动，每一刻都可能爆发冲突。
……
日近中天，会谈已持续两个时辰。曹操终于将话题引回正题：“玄德，我方才提议，你意下如何？若愿受封汉中王，即刻罢兵，使士卒免遭涂炭。”
所有人的目光都聚焦在刘备身上。接受，可保一方平安；拒绝，则难免血战。
刘备沉默良久，缓缓抬头，目光扫过身后将士，望向阳平关，最后定格在曹操身上。
“孟德好意，备心领了。”刘备声音平静却坚定，“然汉中王号，当由天子册封，非你可私授。更何况……”
他顿了顿，声音提高：“备起兵以来，非为封王称霸，而为匡扶汉室，救民水火！若与你妥协，置天子于何地？置天下百姓于何地？”
此言一出，蜀军将士无不振奋！赵云、张任等将挺直腰杆，白毦兵手中兵器握得更紧。
曹操面色不变，眼中却闪过一丝失望：“如此说来，玄德是要战到底了？”
“非备好战，实不得已而为之。”刘备拱手，“道不同不相为谋，今日之会，就此别过。”
双雄对视片刻，皆知今日之会已无结果。
沉默片刻，曹操忽然叹了口气，这声叹息中竟似带着一丝真正的疲惫与感慨：“玄德啊玄德……世事弄人。若当年在许都，你我能真心携手……” 他话未说尽，却留给人无限遐想。
但下一刻，他的眼神重新变得锐利而冰冷：“既然你执迷不悟，那就休怪操无情了！让你见识一下，何谓雷霆之怒，泰山压顶！”
刘备亦拱手，语气淡然却坚定：“备，恭候大驾。必让你知晓，汉土不可轻犯，汉臣不可轻辱！”
话已说尽。
曹操调转马头，在许褚护卫下回归本阵。
刘备也拨马，在赵云、张任、刘封的护卫下，从容退回关下军阵。
刚才那短暂而激烈的言语交锋，凶险异常。刘备顶住了压力，稳住了阵脚，甚至略占上风。
然而，所有人都知道，曹操最后的威胁绝非空言。关上，法正与黄忠早已严阵以待。