夏日的骄阳炙烤着襄阳城头，青砖墁地蒸腾起扭曲的热浪。
刘备一袭素白深衣，腰佩长剑，刀鞘上的漆纹早已斑驳。他身后三步，刘琦的麻衣下摆沾满尘土，显然星夜兼程而来；赵云按剑的右手青筋微凸；陈到的目光始终在街巷阴影处游移。
城楼上，蔡瑁冷眼俯视，嘴角噙着一丝冷笑。
刘玄德竟真敢来？他齿缝里挤出几个字，甲胄随着呼吸发出细碎的铮鸣。他转头对蔡中、张允低语道：传令下去，沿途每十步设一哨，不许他们与任何人接触。他特意加重了任何人三个字，鎏金甲胄在阳光下闪着刺目的光。
张允点头应下，却忍不住多看了几眼城下那几道身影。心中荡起了一丝丝波澜。
看什么看？蔡瑁突然一把拽过张允的领甲，鎏金护腕硌得他生疼，记住你是谁家的狗。
城门口，刘备似有所感地抬头。阳光刺得他微微眯眼，却依然能看清城楼上晃动的刀光。他不动声色地拍了拍腰间，那里藏着刘封临行前塞给他的青铜令牌。令牌边缘的龙纹在他指尖留下清晰的触感，仿佛在提醒着什么。
随着沉重的城门在身后缓缓闭合，刘备深吸一口气。空气中混合着马粪、炊烟和某种说不清道不明的紧张气息。他知道，从这一刻起，每一步都可能是万丈深渊。
蔡中点头，挥手示意亲兵跟上。然而，刘备一行刚入城，便见街道两侧的百姓纷纷驻足，有的低声议论，有的甚至跪地行礼。
刘皇叔仁义，竟敢孤身入城……
蔡瑁狼子野心，竟敢软禁刘荆州！
公子刘琦至孝，竟冒险回城探父……
……
百姓的窃窃私语传入蔡瑁耳中，他的脸色愈发阴沉。
蔡中的亲兵厉声呵斥，却压不住百姓的窃窃私语。
城南一处不起眼的院落里，暮色将斑驳的土墙染成暗红色。张武盘腿坐在青石板上，用一块麂皮反复擦拭着手中的青铜令牌。令牌上的龙纹在油灯映照下忽明忽暗，龙眼处镶嵌的两粒琉璃仿佛活物般闪烁着幽光。
都到齐了？张武头也不抬地问道。他左颊那道贯穿眉骨的刀疤在火光中显得格外狰狞。
阴影中陆续走出十七个身影。卖炊饼的老王摘下了油腻的头巾，露出精悍的短发；茶馆说书的张先生褪去长衫，腰间赫然别着三把飞刀；就连平日佝偻着背通阴沟的刘老头，此刻也挺直了腰板，袖口隐约露出铁护腕的寒光。
刘封公子的令牌到了。张武将令牌轻轻放在青石板上，发出清脆的碰撞声。见令如见人。
卖陶罐的赵三突然嗤笑一声：蔡瑁那蠢货怕是想不到，他府上的厨子、马夫，都有我们的人。他粗糙的手指摩挲着陶罐边缘，那里藏着一把薄如蝉翼的刀片。
窗外传来布谷鸟的叫声，三长两短。张武猛地抬头，刀疤在火光中跳动：刘皇叔进城了。
众人呼吸为之一窒。老王下意识摸了摸腰间——那里别着他平日切面的菜刀，刀刃磨得能照见人影。
州牧府现在什么情况？张武转向角落里一个始终沉默的年轻人。这人穿着蔡府家仆的褐色短打，腰间却挂着水军制式的匕首。
蔡瑁调了两百亲兵围住院子。年轻人声音沙哑，但后厨的侧门还是老样子——王妈每天寅时要去倒泔水。
张先生突然展开折扇，扇面上说书唱戏四个大字背面，密密麻麻写满了州牧府的布防图。东侧围墙外有棵老槐树，他指着扇面某处，树枝能搭到内院的屋顶。
张武突然咧嘴一笑，露出两颗金牙：先让蔡瑁蹦跶几天。他手指轻轻敲击令牌，等刘皇叔进了州牧府，咱们再……
话音未落，院墙外突然传来盔甲碰撞声。所有人瞬间绷紧身体，老王的手已经按在了菜刀上。一阵窸窣声后，墙头探出个小乞丐的脑袋：李爷，蔡瑁派兵封了南市！
张武不慌不忙地收起令牌，从怀里掏出一把铜钱抛给小乞丐：去告诉西门的瘸子张，该他上场了。
待小乞丐消失在暮色中，张武转身面对众人，刀疤在火光中显得格外狰狞：记住，咱们不是去拼命——他拍了拍怀中的令牌，是去给蔡瑁收尸的。
州牧府的朱漆大门在烈日下泛着刺目的红光。蔡瑁带着三十名精锐甲士拦在阶前，铁甲反射的阳光在地上投下一片森冷的阴影。蔡夫人头上的金步摇随着她急促的呼吸剧烈晃动，金丝串起的珍珠在空中划出一道道刺目的光痕。
玄德公好大的胆子！蔡瑁的声音像刀刮铁器般刺耳。他腰间新换的玉带钩在说话时不断撞击着佩剑，发出清脆的响声。新野乃荆州北门锁钥，你竟敢擅离职守？若曹操铁骑趁虚而入……他故意拖长了声调，右手按在了剑柄上。
刘备的目光越过蔡瑁的肩膀，望向那扇紧闭的府门。门缝里隐约飘出苦涩的药香，让他想起半月前刘表将印信交给他时，那双枯瘦如柴的手。
刘琦突然上前一步，麻衣下摆沾着的尘土在阳光下清晰可见。蔡将军，他的声音哽咽得几乎破碎，我只想见父亲一面……
公干！蔡夫人突然尖声打断，金步摇随着她夸张的动作几乎要飞出去。你奉父命镇守荆南，任重道远；今天擅离职守，如果江东兵至，如之奈何？如果让你进去见了夫君，他肯定会生气，夫君病中最忌情绪激动，你这不是……她刻意提高了音量，让围观的数十名官员都听得清清楚楚，要弑父吗？
这句话像一把利刃刺进刘琦心口。他的脸色瞬间惨白，双膝重重砸在青石板上。父亲！孩儿不孝啊！额头叩击地面的闷响让在场所有人都心头一颤。鲜血立刻从破皮的伤口渗出，在青石板上洇开一朵刺目的红花。
府外围观的官员们骚动起来。别驾刘先突然振臂高呼：我们要见刘荆州！这一声如同火星落入油锅，顿时引爆了压抑多时的愤怒。
蔡瑁脸色铁青：来人！把这些闹事的都赶走！
但令他震惊的是，自己带来的三十名甲士中，竟有七八个不自觉地避开了他的目光。张允捂着尚未痊愈的箭伤，默默退到了一旁。
好一个忠孝仁义！蔡瑁突然大笑，笑声却干涩得像枯枝断裂。竟带着人逼宫，这就是刘玄德的为臣之道？他猛地挥手，甲士们的长矛齐刷刷对准了刘备一行。
刘备的手瞬间按在了剑柄上，但赵云比他更快一步。白袍将军的身影鬼魅般闪到刘琦身侧，腰间佩剑已经出鞘三寸，寒光映得蔡夫人不由自主后退了半步。
文聘带着一队精锐从西营赶来，铁甲铿锵作响：荆州将士只遵刘荆州号令！
就在这时，府门内突然传来一声瓷器破碎的脆响。紧接着是虚弱的咳嗽声，一下比一下急促，像是要把肺都咳出来。刘琦猛地抬头，额头的血顺着鼻梁流进嘴里都浑然不觉。
父亲！这声呼喊撕心裂肺，连蔡夫人都不由自主抖了一下。
府外围观的官员中突然爆发出怒吼：蔡瑁欺主！我们要见刘荆州！声浪一波高过一波，几个年轻官员已经冲破了甲士的阻拦。
蔡瑁的脸色终于变了。他注意到张允不知何时已经退到了人群边缘，而王威正带着一队精锐从长街尽头快步赶来，铁甲在阳光下泛着冰冷的寒光。
州牧府内的骚动终于穿透了重重帷幕。当那扇朱漆大门发出艰涩的声时，沸腾的人群突然陷入死寂。刘表的身影出现在门廊下，像一具裹着素白中衣的骨架，空荡荡的衣袖在热风中飘荡。两名侍从架着他枯枝般的手臂，但他的眼睛——那双眼睛依然燃烧着令人心惊的清明。
景升兄！刘备抢步上前，却在触碰到刘表手腕的瞬间僵住了。那只手冰凉如铁，却又像鹰爪般死死扣住他的脉门。刘表的指甲深深陷入刘备的皮肉，渗出的血珠染红了两人相贴的皮肤。
玄德……刘表的声音像是从破旧风箱里挤出来的，每个字都带着血腥气，荆州……托付给你了……
这句话像惊雷劈在人群中央。蔡夫人头上的金步摇突然断裂，珍珠噼里啪啦砸在青石板上。她尖叫着扑上来：夫君病糊涂了！却被刘表一个眼神钉在原地——那眼神让所有人想起二十年前，这个文弱书生单骑入荆州时的锋芒。
刘备的双手剧烈颤抖起来：此事万万不可！备愿辅佐公子……他的声音哽在喉咙里，因为刘表突然剧烈咳嗽起来，一口黑血喷在素白的前襟上，像极了雪地里绽开的墨梅。
刘皇叔！王威的吼声炸响。这位老将单膝砸地，铁甲与青石碰撞出火星，请以荆州百万生灵为重！紧接着是震耳欲聋的金铁交鸣声——文聘带着城防军齐刷刷跪倒，韩嵩等文官们的玉佩在跪拜时碎了一地。
刘表颤抖的手探入怀中，取出的州牧印绶在阳光下泛着青铜冷光。刘备后退半步，却被刘琦从身后抵住。年轻的公子满脸血泪，声音却异常清晰：叔父……父亲时日无多……他跪着向前挪了半步，额头上的伤口再度崩裂，求您……成全……
当刘备终于接过那方沉重的印绶时，蔡瑁突然爆发出一阵癫狂的大笑：好！好得很！他转身欲走，却撞上文聘亲兵组成的刀墙。阳光下，那些新磨的刀刃映出他扭曲的面容——像极了地狱里爬出来的恶鬼。
刘表的身子突然向前栽去，刘备慌忙接住。垂死的州牧嘴唇蠕动着，只有最近的刘备听见了那句：小心……北边……话音未落，一口鲜血喷在刘备肩头，将素白深衣染得猩红刺目。
府前古槐上，一只乌鸦突然厉声尖叫，振翅飞向北方阴云密布的天空。