庆丰楼雅间，雕花窗棂半开，初秋的微风裹挟着运河的水汽与街市的喧嚣透入。室内紫檀木桌上布着精细茶点，一盏鎏金鸭兽香炉吐出袅袅瑞脑香，却丝毫压不住刘昀的坐立不安。他第三次踱到窗边，指尖无意识地敲打窗台，目光在楼下人流中急切搜寻。直到那两个熟悉的身影——任长卿的青衫沉稳与谢玄的布衣洒脱——映入眼帘，他才长舒一口气，几乎是跳着迎到门口。
“明远！文昌！你们可算来了！”刘昀声音里掺着后怕、庆幸与激动，亲自执壶为二人斟上滚热的顾渚紫笋，茶水微漾，“此次秋闱，真是…真是多亏了明远兄了！”
任长卿与谢玄对视一眼，均露疑惑。任长卿撩袍落座，声音温和却带着探询：“承箴何出此言？秋闱乃朝廷抡才大典，凭的是个人寒窗苦读的真才实学，功业自成，与我何干？”他刻意避开了可能引人遐想的词，维持着读书人的清傲。
刘昀一拍大腿，身子前倾，压低了声音：“放榜后，父亲将我锁在书房，拿着我的墨卷朱卷反复比对！他说，我那文章里，竟浸染了几分你的文风思路！立论的骨架、破题的气象已截然不同！父亲直言，若依我旧日水准，此次定然名落孙山！你们说，有他这么贬低自己亲儿子的吗？”他嘴上抱怨，眉梢眼角的得意与感激却几乎溢出来。
谢玄眼中闪过一抹了然与戏谑，笑着捶了刘昀肩膀一下：“好你个刘承箴！踩着明远的肩膀跃了龙门，还在这儿卖乖！”
任长卿摆摆手，神色转为认真：“承箴，学政大人见识高远，对你明年春闱之事，可有明示？”他将话题引向未来。
刘昀也收敛了玩笑：“父亲说，以我如今火候，明年春闱绝无可能。让我静心再读三年书，夯实根基。还说…要亲自督导我的功课。”他露出“苦不堪言”的表情，眼神深处却燃着被寄予厚望的火焰。
任长卿深以为然，指尖轻叩桌面：“学政大人深谋远虑，金玉良言。承箴兄根基本就不弱，三年后必是池中金鳞，遇风云便可化龙。届时若有所需，经义策论，我处所有笔记心得，必倾囊相授。”他说完，目光若有似无地瞟了一眼谢玄。
刘昀立刻心领神会，对着谢玄挤眉弄眼，拖长了声音：“哦——届时，小弟的笔墨文章，可就全仰仗文昌兄的——‘鼎力相助’了！您那手好字，那份机敏，可是考场上的无价之宝！”他巧妙地将“代笔”的敏感转化为恭维。
谢玄脸上堆满“误交损友”的无奈，佯装悻悻道：“遇人不淑，遇人不淑啊！我这还没院试，倒先被你们安排得明明白白！”引得任长卿和刘昀再次哄堂大笑，雅间内气氛愈加热络。
笑过之后，谢玄神色一正：“承箴，欢聚终须一别。我们打算不日就启程了。运河秋冬水枯，再晚些，北地天气转寒，行程就艰难了。”
刘昀神色肃然点头：“文昌所虑极是。陆路不太平，淮南、京西等地时有流寇强人出没。你们拖家带口，行李众多，更是显眼目标。走水路稳妥，沿漕运北上，虽慢些，但安全得多。雇船定要找信誉良好的老字号，夜间泊船须选市镇码头左近，多派人手值守。”
任长卿接过话头，语气正式：“承箴，你且放心，阿宝对这些事有经验。临行前，确有一事，想劳烦你代为引荐，与令堂郑大娘子一谈。我记得你曾提过，一直想为母亲寻个稳妥又体面的生财之道？”
刘昀眼睛瞬间亮了，身体前倾，声音压低，带着激动：“莫非…明远你终于舍得将那‘神仙一把抓’的秘方拿出来了？”他呼吸急促，深知此物价值。
任长卿郑重点头，从袖中取出一个拇指大小、莹润洁白的定窑小瓷瓶，轻轻放在桌上：“正是。此次赴京，非比往常。我与文昌身后有数户依附之人，拖家带口。急需一笔钱帛在汴京购置宅院，方能安心备考，安稳立身。思来想去，唯有此物能解燃眉之急。想着你我兄弟情谊深厚，肥水不流外人田。若大娘子有意，我们愿将此配方售予贵府。后续如何经营生利，全凭府上手段，我们绝不干涉，亦不会在汴京以此方经营。价格嘛…”他顿了顿，指尖在小瓷瓶上一点，“就请大娘子亲自品鉴过后，凭物估值，看着给便是。亦算是我和文昌，对学政大人平日教诲提携、以及承箴你肝胆相照的一点感念之心。”
刘昀双手微颤地捧起小瓷瓶，仿佛捧着千钧重宝：“好！好！明远，文昌，够意思！雪中送炭，莫过于此！你们放心！我这就回去，定让母亲亲自尝过！明日！最迟明日此时，必有佳音！”他心中澎湃：此事若成，母亲地位更高，自己也算为家里立了一功。
翌日，未至约定时分，刘昀便再次登门，脸上带着压抑不住的喜色。
“明远！文昌！事情办妥了！母亲对那‘神仙一把抓’赞不绝口！这是契约，你看一下，签了它，这些就是你的了！”他一指身后。
两名刘府健仆应声抬上两个沉甸甸、散发樟木香气的大箱子。
“这是…”任长卿面露疑惑。
刘昀笑道：“母亲说，你们远行赴京，舟车劳顿，这些是她的一点心意。里面是上好的江宁云锦、杭缎，还有几支品相极好的老山参和燕窝，给你们路上补身子，或是到了京中用以打点。最重要的是，”他变得极为郑重，从怀中取出一个厚锦囊，“这是八千两的交子！母亲说，那秘方价值远不止此，权作定金，剩下的，算我刘家欠你一个大人情！这些布匹药材是另送的程仪，万万不可推辞！盛家夫人眼界高，这些正好作伴手礼！”
八千两！外加两大箱价值不菲的厚礼！任长卿心中巨震！这远超预期。他郑重接过那叠沉甸甸的交子，深深一揖：“承箴！大娘子厚爱，刘家高义，长卿…愧领了！此情此谊，长卿铭记于心，永世不忘！”他提笔，在那份优厚契约上签下名字。这笔交易，情义远重于金银。
刘昀松了口气，用力拍拍他肩膀：“好兄弟！何时出发？定要告知我，我来相送！”
“一定！”
出发之日，扬州码头繁忙依旧。行李虽经精简，依旧堆成小山。十三娘领着精悍的丈夫李延年和聪慧的儿子李庭芳；李娘子、田娘子也带着各自憨厚的丈夫和忐忑的孩子们，齐齐向任、谢行礼。这支小小的队伍，承载着数个家庭的未来。
任长卿与谢玄站在船头，看仆役们将最后一批行李——包括那两只樟木箱——稳妥入舱。河风拂面，心中既有不舍，更多的是手握巨资、开拓新天地的期待。
刘昀匆匆赶到：“总算赶上了！明远！文昌！一路顺风！定了居所，记得立刻来信！”
三人执手，千言万语化作重重的握力和坚定的眼神。
“保重！”
“汴京再聚！”
“等我好消息！”
船只解缆，巨帆升起，借风水之力，缓缓北驶。此去东京一千三百里，路途漫漫。前方有盛家的照应，也有帝都的森严等级与未知挑战。任长卿与谢玄凭栏远眺，身后是依附的众人，前方是弥漫着权力、财富与机遇的帝都风云，他们的故事，即将展开新的篇章。