晨曦微露，船儿悠悠荡荡行至渤海湾，此时晨雾如浓稠的牛乳，沉甸甸地压在海面上，将周遭世界严严实实地包裹起来，一片混沌朦胧。沈少卿一袭素袍，静静地凭栏而立，海风轻柔地撩动着他的衣袂，像是在悄声诉说着未知的故事。
他修长的指尖，正轻轻捻着那朵从海浪里捞起的纸莲。这朵纸莲，仿佛承载着无尽秘密，只是花瓣上那原本清晰的“京”字，已被海水无情地洇得模糊不清，恰似一段即将消逝在岁月长河中的隐秘线索，若有若无，随时可能遁入黑暗的深渊。
阿福小心翼翼地端着刚热好的茶过来，腾腾热气如袅袅青烟，在这朦胧的氛围中更添几分迷离。他顺着沈少卿的目光，望向远处那若隐若现、宛如梦幻般的海岸线，眉头微蹙，轻声低语道：“前面便是大沽口了，依照惯例，是要接受盘查的。要不咱提前去疏通打点一下？” 阿福的眼神中透露出丝丝担忧，他深知此次任务犹如在荆棘丛中行走，稍有不慎便会满盘皆输。
沈少卿轻轻摇了摇头，动作缓慢但透着股坚定劲儿。他小心翼翼地将纸莲收入锦盒，仿佛在封存一段珍贵而脆弱的记忆。神色平静如水，说道：“不必了。咱们带着赵显的供词和账册，按公事公办就好。” 语罢，他转头看向舱内。
只见赵显被牢牢捆在长椅上，面色青灰得仿若冬日的残雪，嘴唇毫无血色，干裂得如同久旱的大地。他嘴里不停地反复念叨着“莲开即死”，声音微弱却透着无尽的恐惧，整个人仿佛被抽走了灵魂，只剩一具被恐惧支配的躯壳，在这狭小的空间里瑟瑟发抖。
“他这话倒是给我提了个醒。”沈少卿对阿福说道，眼神中陡然闪过一丝锐利的光芒，犹如黑暗中骤然亮起的寒星。“去仔细查查近三十年京城所有带‘莲’字的府邸，特别是康熙年间建造的那些老宅。此事务必谨慎，切莫打草惊蛇。”
不多时，船缓缓靠岸。恰好此时，晨光如同一把把利剑，奋力刺破了浓稠的雾气，洒在大沽口的码头上。大沽口的守军正逐船认真检查，整齐的队列犹如钢铁长城，彰显着他们的严谨与威严。
领头的把总见沈少卿递过来的文书上盖着水师衙门的印信，又不经意地瞥了眼舱内的犯人，神色瞬间变得恭敬起来，微微躬身道：“沈先生一路辛苦了，里面请。”说罢，正要挥手示意放行，却被沈少卿叫住。
“有件事想向您请教一下。”沈少卿指着守军腰间佩戴的腰牌，一脸认真地问道，目光紧紧锁住那腰牌，仿佛要将其看穿。“这上面的莲花纹，怎么少了一瓣呢？”
把总微微一愣，下意识地摸了摸腰牌，随即笑着解释道：“先生有所不知啊，这是去年新换的制式。听说内务府新来了位总管，他说‘残莲更显风骨’，就把原来完整的莲花样式改成了现在五瓣缺一角的模样。”说着，他还特意压低声音，神神秘秘地补充道，“听说那位总管大人的书房里，就摆着一尊缺瓣莲形的玉摆件呢。”
阿福在一旁听着，眉头不禁紧紧皱起，低声嘀咕：“咋又是残莲？”一种不祥的预感，如同阴霾般在他心中迅速蔓延开来，这接连出现的残莲图案，似乎预示着他们正一步步陷入一个巨大而复杂的谜团之中，而这个谜团的背后，或许隐藏着足以颠覆一切的秘密。
沈少卿没有接话，目光紧紧落在远处疾驰而来的一辆乌木马车上。马蹄声哒哒作响，如密集的鼓点，扬起的尘土遮天蔽日。就在车帘掀开的那一瞬间，他敏锐地瞥见车内之人袖口绣着一朵金线莲，花瓣不多不少，恰好五瓣。
马车在码头稳稳停下，下来一个身着藏青官袍的中年人。此人满脸笑容，拱手说道：“沈先生一路舟车劳顿，辛苦了。我是内务府主事李默，奉总管之命前来迎接您。”李默的笑容看似热情洋溢，可眼底却隐隐透露出一丝难以察觉的警惕，如同一只隐藏在暗处的猎鹰，时刻关注着周围的一举一动。
赵显听到“内务府”这三个字，像是突然遭受了雷击，身体猛地一颤，开始剧烈地挣扎起来，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，似乎有千言万语想要倾诉，却被内心深处的恐惧硬生生地噎住。他的双眼瞪得滚圆，充满了惊恐与绝望，仿佛看到了世间最可怕的景象，身体拼命扭动，试图挣脱绳索的束缚，然而一切都是徒劳。
沈少卿伸手按住他的肩膀，神色从容镇定，仿佛外界的一切都无法撼动他内心的平静。他对李默说道：“有劳李主事了。只是我们带着人犯，恐怕得先去刑部销案才行。”
“不必再劳烦刑部了。”李默脸上笑意依旧温和，可眼神却在赵显身上飞快地转了一圈，那目光犹如鹰隼般锐利，似乎想要看穿赵显内心的每一个角落。“总管大人有吩咐，这人犯涉及宫内隐秘之事，直接交由内务府审讯查办更为妥当。”说着，他侧身做出邀请的姿势，引着沈少卿往马车走去，“马车里已经备好了点心，咱们边走边聊——关于‘莲台座次’，总管大人有好些疑问想向您请教呢。”
沈少卿脚步微微一顿，眼角的余光瞥见李默袖口的金线莲在晨光的映照下隐隐闪了闪。仔细看去，那莲花的根部，竟隐约有个极小的 “令” 字。他脑海中瞬间浮现出黑皮账册里“首座空缺”的记录，心中顿时明白了几分，可面上依旧神色平静，毫无波澜：“求之不得。” 沈少卿心中暗自思忖，这莲府背后的势力果然错综复杂，犹如一张无形的大网，而自己已然踏入了这场风暴的中心，每一步都必须小心翼翼，否则将万劫不复。
待马车缓缓驶进京城，街边的景象也从码头的热闹喧嚣渐渐换成了深巷的宁静安谧。青石板路在车轮下缓缓向后延伸，发出清脆的声响，仿佛在诉说着古老的故事。两旁的高墙大院透着一股神秘的气息，像是隐藏着无数不为人知的秘密。
果然，李默这时提起了莲台座次：“沈先生在浙江查到的座次排序，是不是‘浙、闽、粤’？”见沈少卿点头确认，他不禁轻轻叹了口气，说道：“其实还有更靠北的地方，只是相关的那些账册早就被销毁了。总管大人说，当年先帝设立这‘莲台’，本意是为了监管漕运，保障朝廷物资的顺畅流通，可谁能想到后来竟被别有居心的人给利用了……”
“比如那位新上任的总管？”沈少卿不动声色地打断他，指尖有节奏地轻轻敲打着膝盖，眼神中透露出一丝审视，仿佛要从李默的表情中找到破绽。
李默脸上的笑容瞬间僵住了片刻，不过很快又换上了一副苦笑的神情，无奈地摇了摇头：“沈先生果然目光敏锐。总管姓莲，单名一个‘令’字。听说他祖上是康熙爷身边的侍卫，传下了一枚莲形令牌，凭借这令牌便能调动漕运沿线的暗桩。这些暗桩原本是为了维护漕运安全，如今却成了某些人谋取私利的工具。”他刻意压低声音，神秘兮兮地说道，“您在浙江找到的那本黑皮账册，实际上只有半本，另外半本藏在莲府的密室里。总管大人希望能请您帮忙把它取出来——那里面记录着首座的真实身份。而这个首座，很可能就是整个阴谋的关键人物。”
就在这时，马车突然稳稳地停在了一座朱门大宅前。门楣之上，悬着一块写有“莲府”二字的匾额，那门环恰好是一朵缺瓣莲的造型，在阳光下闪烁着诡异的光芒。沈少卿望着那扇紧闭的大门，脑海中忽然浮现出赵显反复念叨的“莲开见佛，莲落见魔”这句话，嘴角不由自主地勾起一抹带着嘲讽的冷笑。他心里清楚，这扇门的背后，才是这场风波真正的核心所在，而自己即将踏入的，是一个充满未知与危险的境地，犹如在黑暗的深渊中摸索前行，稍有不慎便会粉身碎骨。
“请吧，沈先生。”李默伸手推开车门，眼底不经意间闪过一丝不易被察觉的紧张。他的手心微微出汗，心中暗暗揣测着沈少卿的想法，不知这位精明的沈先生是否已经洞悉了一切，接下来又会如何应对。
沈少卿微微弯腰，从容地下了车。他的指尖轻轻拂过门环上的莲瓣凹槽，心头猛地一震——那凹槽的形状，竟然与他从浙江带来的残莲铜牌完美契合。一种强烈的预感涌上心头，他深知，自己离揭开真相，又近了一步，但前方的道路，也愈发艰难和危险，每一步都将充满挑战与变数。