随着刘欣对董贤的宠爱愈发无度，朝堂上反对董贤的声音虽因此前鲍宣被贬、彭宣劝谏无果而逐渐减弱，却并未彻底消失。仍有部分大臣秉持本心，对董贤无才却身居高位、干预朝政的行为深感不满，时常在私下议论，甚至偶尔在朝堂上隐晦地表达反对意见。这让刘欣感到不安 —— 他担心这些反对声音会动摇董贤的地位，更害怕有人趁机联合起来对抗自己，于是决定采取高压手段，打压对董贤不满的大臣，以儆效尤。
曾多次公开反对提拔董贤的丞相王嘉，成了刘欣打压异己的第一个目标。王嘉自担任丞相以来，始终以维护朝纲、辅佐君主为己任，此前董贤被提拔为黄门郎、驸马都尉时，他便多次上奏劝谏，认为董贤 “无尺寸之功，仅凭宠信骤升，恐乱朝廷选官之制”；后来刘欣任命董贤为卫将军，王嘉更是联合大将军何武、御史大夫彭宣等重臣联名反对，言辞恳切地指出 “董贤掌兵，如同孩童持刃，必致祸乱”。这些反对之举，早已让刘欣心怀不满，如今为了巩固董贤的地位，刘欣便决定拿王嘉开刀，杀鸡儆猴。
刘欣先是暗中授意傅、丁两族亲信与董贤，收集王嘉的 “罪证”。很快，一份罗列着王嘉 “罪状” 的奏折便递到了刘欣手中，上面指控王嘉 “结党营私，与前大司马王莽暗中勾结，意图扶持王家势力复辟”“多次在朝堂上诋毁皇权，质疑陛下任命董贤的决策，动摇君臣之心”“处理政务时偏袒王家旧部，打压傅、丁两族亲信，破坏朝堂平衡”。这些罪名看似条条 “有据”，实则全是傅、丁亲信与董贤凭空捏造、罗织而成 —— 所谓 “与王莽勾结”，不过是王嘉曾与王莽书信往来，商议地方赈灾事宜；所谓 “诋毁皇权”，不过是王嘉正常的劝谏之举；所谓 “偏袒王家”，不过是王嘉按照律法公正处理案件，未偏袒傅、丁亲信而已。
刘欣明知这些罪名多为不实之词，却仍如获至宝，当即下令将王嘉打入大牢，交由廷尉审理。旨意颁布当日，廷尉府的侍卫奉命前往丞相府逮捕王嘉，消息传出，朝堂上下一片震惊。大将军何武、前丞相孔光等老臣纷纷入宫，恳请刘欣查明真相，释放王嘉：“陛下，王丞相为官多年，清正廉洁，忠心耿耿，从未有过结党营私、诋毁皇权之举，此事定是有人故意陷害，还望陛下明察！” 刘欣却态度坚决，冷冷地说：“王嘉罪状确凿，证据充分，无需再查！你们若再为他求情，便是与他同罪！” 老臣们见刘欣心意已决，且语气中带着不容置疑的威胁，只能无奈退下，心中满是悲愤与失望。
王嘉被打入大牢后，廷尉按照刘欣的旨意，对其进行严刑审讯，逼迫他认罪。狱卒们用尽各种手段折磨王嘉，时而用冰冷的铁链锁住他的手脚，让他在寒风中冻得瑟瑟发抖；时而不给水饭，让他忍受饥饿与干渴的煎熬；时而用言语羞辱，逼迫他承认 “莫须有” 的罪名。可王嘉始终坚守本心，拒不认罪，他在狱中对审讯官员说：“我身为大汉丞相，上对得起先帝，下对得起百姓，从未有过任何违法乱纪之举！陛下宠信董贤，荒废朝政，我劝谏陛下，乃是丞相的职责所在，何罪之有？所谓‘结党营私、诋毁皇权’，全是无稽之谈，我死也不会认！”
在狱中关押了十余日后，王嘉深知刘欣不会放过自己，也不愿再忍受狱中的折磨，于是选择绝食明志。他拒绝食用狱卒送来的任何食物，也不饮用一滴水，每日只是靠在牢房的墙壁上，望着窗外的天空，回忆着自己为官多年的经历，心中满是对大汉王朝的忧虑。几天后，这位清正廉洁、刚正不阿的丞相，便在狱中活活饿死，死时双目圆睁，仿佛仍在为自己的冤屈与王朝的命运而悲愤。
王嘉的死，像一盆冷水，浇灭了朝中最后一丝敢于直言的勇气。大臣们亲眼目睹了王嘉因反对董贤而落得如此下场，心中既恐惧又心寒，再也无人敢公开反对董贤，甚至连私下议论都变得小心翼翼。刘欣见打压异己的目的已经达到，并未收敛，反而借机扩大打击范围，将几名与王家关系密切、曾隐晦反对过董贤的官员，罗织 “与王嘉同党”“办事不力” 等罪名，贬谪到偏远贫瘠的外地任职 —— 曾任御史中丞的萧咸，被贬为长沙国太傅；负责地方水利事务的光禄大夫郭钦，被贬为上党郡太守。这些官员皆是有才能、有操守之人，却因与王家有旧、不迎合董贤而遭贬谪，进一步让朝中大臣看清了刘欣 “顺我者昌，逆我者亡” 的独裁心态。
然而，刘欣的高压手段并未让朝堂变得稳定，反而让朝局陷入了更深的危机。大臣们对刘欣的失望之情达到了顶点 —— 曾经那个立志整顿朝纲、改善民生的新帝，如今变成了为宠臣而滥杀无辜、清除异己的暴君。许多大臣开始对朝政彻底失去信心，每日上朝只是应付了事，不再主动提出任何建设性意见；有的大臣甚至暗中收拾行囊，准备一旦时机成熟便辞官归隐，远离这混乱不堪的朝堂。朝堂之上，人心涣散，官员们各怀心思，再也没有了往日的凝聚力，大汉王朝的统治根基，在刘欣的高压统治下，变得愈发脆弱，距离崩塌仅一步之遥。