话说大明朝成化年间，湖广襄阳府枣阳县有个年轻商人姓蒋名兴，年方二十有二，生得眉目清朗，为人忠厚老实。他祖上三代都是做绸缎买卖的，到了他这一辈，更是把生意做得风生水起。十八岁上娶了本县王秀才的闺女王三巧为妻。这三巧儿年方二八，真有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，夫妻二人恩爱非常，如胶似漆。
这一日，蒋兴对三巧儿说道：“往年我都在家守着铺子，今年听闻苏州的绸缎比往时花色更鲜亮，我欲去那边采买些时新料子。只是这一去少说也要半年光景，实在舍不得娘子。”三巧儿听了这话，眼圈儿顿时红了，扯着丈夫衣袖道：“夫君既要远行，妾身岂能阻拦？只是路上风霜雨雪，千万保重身子。”夫妻二人说了半夜体己话，次日蒋兴便收拾行装，带着两个伙计往苏州去了。
却说三巧儿自丈夫去后，终日闭门不出，只在楼上做些针线。这一日正值重阳佳节，隔壁张婆子来邀她登高赏菊。三巧儿推辞不过，只得略施脂粉，与张婆子同往城外凤凰山。这日游人如织，三巧儿与张婆子正在亭中歇脚，忽觉头上一松，原来鬓边一支赤金点翠蝴蝶簪不知何时掉落在地。恰在此时，一位年轻公子拾起簪子，双手奉还。三巧儿抬头看时，见这公子约莫二十七八年纪，身穿宝蓝缎袍，面如冠玉，目若朗星，端的是仪表堂堂。
张婆子在旁笑道：“这位是城中陈尚书的公子陈商，最是知书达理。”三巧儿慌忙道谢，接了簪子便与张婆子匆匆离去。那陈商立在原地，望着三巧儿远去的背影，竟是痴了。原来这陈商虽出身官宦之家，却不愿读书科举，专爱经商牟利。他见三巧儿貌若天仙，回到家中茶饭不思，竟害起相思病来。
陈商有个心腹小厮名唤来福，最是机灵不过。他见主子整日神思恍惚，便猜着了八九分，笑道：“大爷若为那日所见的小娘子烦恼，小的倒有个主意。隔壁张婆子与那蒋家娘子相熟，何不请她过来问问？”陈商大喜，忙命来福去请张婆子。
那张婆子本是个贪财的，见陈商出手阔绰，便满口应承下来。次日，张婆子假意去蒋家送些时新果子，与三巧儿闲话家常。说起那日拾簪的公子，张婆子叹道：“那陈公子真是菩萨心肠，自那日见了娘子，回去便病倒了，说是若不能再见娘子一面，只怕性命难保。”三巧儿闻言变色道：“妈妈休要胡说！我是有夫之妇，岂能做这等不知廉耻之事？”张婆子见她动怒，不敢再言，坐了片刻便告辞了。
谁知天有不测风云，三巧儿自那日从凤凰山回来，竟也染了风寒。请医服药总不见好，张婆子趁机又来探望，说道：“老身认得一个游方郎中，最擅治疑难杂症。”三巧儿病中糊涂，便允了。那张婆子却把陈商扮作郎中模样，引到蒋家。三巧儿见是生人，正要呼喝，陈商已跪倒在地，泣道：“小生为娘子茶饭不思，若娘子不怜，情愿死在娘子面前。”三巧儿本是闺中寂寞，又见陈商相貌堂堂，言辞恳切，不觉心动。自此，陈商便时常趁夜潜入蒋家，与三巧儿私会。
光阴似箭，转眼半年过去。这一日，三巧儿对陈商泣道：“我夫君不日将归，你我缘分尽矣。”陈商也是黯然神伤，从怀中取出一件珍珠衫道：“此衫乃我家传之宝，夏日贴身穿着，凉如冰雪。今日赠与娘子，见衫如见人。”三巧儿收了珍珠衫，也将丈夫祖传的羊脂玉扇坠回赠陈商。二人抱头痛哭，依依而别。
却说蒋兴在苏州采买了大批绸缎，生意十分顺遂。这一日在酒楼饮酒，忽见一个年轻公子腰间的扇坠甚是眼熟。仔细一看，竟是自家祖传的玉扇坠。蒋兴心下生疑，上前施礼道：“在下冒昧，敢问公子这扇坠从何而来？”那公子正是陈商，见问脸色大变，支吾道是家传之物。蒋兴愈发起疑，假意邀陈商饮酒，几杯下肚，陈商醉意朦胧，竟将如何与三巧儿相识，如何私会，如何互换信物之事和盘托出。蒋兴听得心如刀绞，却强作欢颜，不动声色。
次日，蒋兴匆匆收拾行装返回枣阳。到家之时，三巧儿又惊又喜，又愧又怕，强打精神伺候丈夫歇息。夜间为蒋兴更衣，蒋兴忽然问道：“我闻得有一件珍珠衫，夏日穿着最是凉爽，娘子可曾见过？”三巧儿闻言，如遭雷击，手中茶盏“啪”地落地粉碎。蒋兴冷笑一声，取出玉扇坠掷在桌上。三巧儿知事已败露，跪地痛哭，将前因后果一一招认。
蒋兴听罢，长叹一声道：“既然你与那陈商两情相悦，我便成全你们。只是我蒋家不能再留你，你且回娘家去罢。”当下写下休书，命丫鬟收拾三巧儿衣物，连夜送回王家。王秀才见女儿被休回家，问明缘由，气得昏死过去。醒来后老泪纵横道：“我王家世代书香，竟出此丑事，还有何面目见人？”竟一病不起，不过月余便撒手人寰。三巧儿母亲早逝，如今父死夫离，终日以泪洗面，只道是苍天报应。
却说蒋兴自休了三巧儿，将家中仆役尽数遣散，变卖产业，独自往广东做生意去了。这一日行至肇庆府，偶遇大雨，见路旁有座古庙，便进去避雨。方才坐定，忽听神像后传来婴儿啼哭之声。蒋兴循声望去，见一个襁褓中的婴孩被弃在草堆中，小脸冻得发青。蒋兴心生怜悯，将孩子抱起，见襁褓中塞着一封血书，方知这孩子刚满月，父母双亡，被叔父弃在庙中。蒋兴叹道：“同是天涯沦落人，你既无父母，我便收你为子罢。”当即给孩子取名蒋念祖，雇了个乳母抚养。
蒋兴在广东经营丝绸，不过三年，竟成了当地巨富。这一日，他带着念祖往广西做生意，途中遭遇强盗，钱财被抢掠一空，主仆二人流落荒山。正自饥渴难耐，忽见山林深处隐现一座宅院。蒋兴上前叩门，开门的竟是个白发老道。那老道将二人迎入屋内，取出饭菜相待。蒋兴见老道仙风道骨，不由说起自家遭遇。老道听罢，微微一笑：“施主不必忧虑，你命中该有此劫。老道与你有些缘分，今日赠你三枚铜钱，危难时掷地即可化险为夷。”蒋兴将信将疑，接了铜钱谢过老道，次日便告辞下山。
谁知才行至山脚，又遇前日那伙强盗。蒋兴慌急之中想起老道之言，取出一枚铜钱掷在地上。只听轰隆一声，平地起了一阵狂风，飞沙走石，打得强盗抱头鼠窜。蒋兴大惊，方知遇了神仙，对着山头拜了三拜。
蒋兴身无分文，只好沿途乞讨。这一日来到桂林府，见城门口围着许多人看告示。一打听，才知是本府知府吴杰的独生公子得了怪病，百医无效，张榜求医。蒋兴想起老道所赠还有两枚铜钱，便揭了榜文。知府府上的管家见他衣衫褴褛，本要赶他出去，蒋兴道：“在下虽无华服，却有祖传秘方。”管家只得引他入内。
蒋兴见了吴公子，只见他面黄肌瘦，双目无神。把脉片刻，其实并不懂医理，只悄悄取一枚铜钱握在手中，假意为公子按摩穴道。说也奇怪，不过半盏茶功夫，吴公子忽然坐起，呼饿要食。知府大喜，重赏蒋兴，又留他在府中住了半月。这吴知府见蒋兴谈吐不凡，行事稳重，便道：“我有个表侄女新寡，欲寻个妥当人家。蒋先生若是不弃，老夫愿做这个媒人。”蒋兴漂泊日久，也思安定，便应承下来。
成亲之日，蒋兴见新妇柳氏虽不及三巧儿美貌，却也是端庄秀丽，温柔贤淑。夫妻二人相敬如宾，蒋兴助知府打理些钱粮事务，柳氏则将念祖视如己出，一家和睦。
转眼七年过去，念祖已长成个聪明伶俐的少年。这一日，蒋兴带他往杭州贩茶，在西湖边偶遇一个卖唱的盲眼老翁。蒋兴见他可怜，给了些银钱。老翁感激不尽，说道：“客官如此好心，老朽无以为报，愿为客官卜上一卦。”蒋兴本不信这些，但碍于情面，还是报了生辰八字。老翁掐指算罢，忽然变色道：“怪哉！客官命中该有一子，然此子非凡，乃是文曲星转世，将来必要高中状元。只是......”蒋兴忙问：“只是什么？”老翁道：“只是此子生母尚在人间，客官与他母子缘分未尽，三年之内必有重逢之日。”
蒋兴回到客店，心中半信半疑。这时念祖跑来问道：“爹爹，别的小朋友都有娘亲，我的娘亲在哪里？”蒋兴闻言，心中酸楚，只得哄道：“你娘亲在你很小的时候便过世了。”念祖却道：“昨夜我梦见个美丽的娘亲，她说她在襄阳等着我呢。”蒋兴大惊，细问梦中妇人容貌，竟与三巧儿一般无二。
再说三巧儿自被休回家，父亲气死，孤苦无依，只得投奔远在南京的姑母。姑母家道贫寒，三巧儿日夜做些针线补贴家用。这一日，她正在院中绣花，忽见邻家妇人哭着跑来：“不好了！官府说要重修秦淮河，这一带的房屋都要拆除，却不给安置银两！”原来南京知府贪赃枉法，借工程之名强占民宅。三巧儿的姑母年迈受惊，竟一命呜呼。三巧儿葬了姑母，无奈之下，只得在秦淮河畔租了间小屋，以卖绣品为生。
却说这南京知府不是别人，正是当年与三巧儿私通的陈商。他自与三巧儿分别后，靠着家中钱财捐了个官，这些年官运亨通，竟做到南京知府。这一日他乘轿经过秦淮河，忽见一个卖绣品的妇人甚是眼熟，细看之下，竟是三巧儿！陈商又惊又喜，当夜便微服来访。三巧儿见是陈商，冷着脸道：“大人认错人了。”便要关门。陈商抵住门道：“这些年来，我无日不念着你。如今我妻室已丧，你若愿意，我即刻娶你为妻。”三巧儿垂泪道：“当年一念之差，害得老父身亡，夫君离去。如今只愿青灯古佛，了此残生，大人请回罢。”陈商还要纠缠，忽听门外有人大喝：“何处狂徒，敢来骚扰良家妇女！”
原来蒋兴带着念祖来南京做生意，恰巧路过。他本是好意解围，不料与三巧儿四目相对，两人都愣住了。这时念祖忽然指着三巧儿叫道：“你是我梦中的娘亲！”三巧儿见这孩子与蒋兴年轻时一模一样，顿时明白这就是自己的骨肉，抱住念祖放声大哭。陈商在旁看得目瞪口呆，蒋兴冷笑道：“陈大人别来无恙？”陈商认出蒋兴，羞得无地自容，掩面而去。
蒋兴见三巧儿衣衫褴褛，面容憔悴，心中百感交集。三巧儿跪地哭道：“夫君，昔日是妾身对不起你。这些年来，我日夜忏悔，只求夫君原谅。”蒋兴长叹一声，扶起三巧儿道：“往事已矣，这些年来，我何尝没有错处？”夫妻二人抱头痛哭，尽释前嫌。
谁知天有不测风云，三日后，忽然一队官差闯进蒋兴住处，将他锁拿入狱。原来陈商怀恨在心，诬告蒋兴勾结海盗。这南京府是陈商治下，三巧儿求告无门，急得就要投河自尽。这时念祖忽然想起父亲还有一枚铜钱，忙翻找行李，果然在箱底找到。这孩子聪明，当即拿着铜钱去寻按察使大人轿子喊冤。按察使本不愿理会，忽见那铜钱上隐现金光，知非凡物，便接了状纸。
这按察使姓周名刚，为官清正。他细审案卷，发现诸多破绽，亲自提审蒋兴，又传唤三巧儿、陈商对质。陈商起初百般抵赖，周按察忽然拍案喝道：“陈商，你可知罪！你不仅诬陷良善，更贪赃枉法，强拆民宅，本官已查明你所有罪证！”原来周按察早接到百姓联名状告陈商，正欲查办，恰逢此案。陈商见事败露，瘫软在地。
案件审结，陈商削职为民，发配边疆。蒋兴无罪释放，周按察见他忠厚，又知他精通商务，便举荐他担任南京织造局管事。蒋兴一家团聚，对念祖道：“我儿，周大人是我家恩人，你日后若能金榜题名，定要为国尽忠，为民请命。”念祖跪地发誓：“孩儿定不负父母期望。”
自此，蒋兴与三巧儿破镜重圆，更加恩爱。念祖苦读诗书，十八岁那年进京赶考，果然高中状元。皇上钦点他为翰林院修撰，后又放为杭州知府。念祖为官清正，爱民如子，百姓称颂。蒋兴与三巧儿活到八十高龄，无疾而终。这段珍珠衫引起的风波，终究以团圆收场，正是：善恶终有报，天道好轮回。不信抬头看，苍天饶过谁。