第一场冬雪悄然而至，细碎的雪沫子沾湿了紫禁城的琉璃瓦和朱红宫墙，将一切喧嚣与肮脏暂时掩盖在素净之下。
翊坤宫内暖意融融，却静得可怕。那盆枯死的水仙早已被悄无声息地处理掉，仿佛从未存在过。但空气中弥漫的无形硝烟，却比任何时候都浓烈。
年世兰靠在暖榻上，手里捧着一个赤金手炉，指尖却依旧冰凉。皇后的手段阴毒且急迫，完全不顾及她“病弱”的幌子，这绝非好事。说明皇后要么是察觉了什么，要么就是宁可错杀绝不放过。
她不能再被动等待。
“颂芝。”
“奴婢在。”
“前日让哥哥递进来的东西，可到了？”年世兰的声音压得极低，如同耳语。
颂芝神色一凛，谨慎地点头，从怀中取出一个用油纸包裹得严严实实的小块物件，悄无声息地递过去：“周嬷嬷方才悄悄给的，说是将军亲自交代，务必送到娘娘手中。”
年世兰接过，入手沉甸甸，带着金属的冷硬感。她一层层打开油纸，里面赫然是一块半旧的青铜虎符，上面刻着繁复的云纹和一个清晰的“年”字。这是年家军中高级将领之间用以传递紧急军情、验明身份的信物，等闲不会动用。
她指尖摩挲着冰凉的虎符纹路，眼底一片冰冷的决绝。
是时候了。必须下一剂猛药，既警醒兄长，也要让皇帝看到他想看到的“忠心”。
她将虎符紧紧攥在手心，硌得掌心生疼。
“去请皇上过来一趟，就说本宫心口疼得厉害，想见皇上。”年世兰闭上眼，再睁开时，里面已漾起一层脆弱的水光，语气也变得气若游丝，“另外，让周嬷嬷想办法，立刻给宫外递个消息，什么都不用说，只把这虎符亮给哥哥看。”
颂芝虽不明白其中深意，但见主子神色前所未有的凝重，不敢多问，立刻低头应下，匆匆去办。
消息递出去不过半个时辰，皇帝的銮驾便到了翊坤宫。
他显然来得急，肩头还落着未拂尽的雪粒，脸上带着显而易见的担忧，一进殿便快步走到榻前：“世兰？怎么了？章弥呢？可来瞧过了？”
年世兰挣扎着要起身行礼，被皇帝一把按住。她仰起脸，面色苍白如纸，眼圈却红着，唇瓣微微颤抖，未语泪先流，一把抓住皇帝的衣袖，如同抓住救命稻草。
“四郎……臣妾……臣妾心里怕……”她声音哽咽，带着巨大的惊惶和无助，“臣妾方才做了个噩梦，梦见哥哥……梦见哥哥他……他穿着囚衣，浑身是血……臣妾怎么叫他都不应……四郎，哥哥是不是出事了？是不是有人要害他？”
她哭得浑身发颤，情绪激动，完全不似作伪。
皇帝眉头紧锁，一边轻拍她的背安抚，一边沉声道：“胡说！亮工在前线好好的，又打了胜仗，捷报前日才传到朕这里，朕还未来得及告诉你，怎会出事？定是你日有所思，才会夜有所梦。”
“真的？”年世兰抬起泪眼，梨花带雨，满是希冀地望着他，“哥哥真的没事？可是……可是臣妾这心里总是七上八下，慌得厉害……四郎，哥哥性子莽撞，臣妾是怕他立了功，就更不知天高地厚，万一……万一说了什么不该说的话，做了什么不该做的事，惹怒了四郎，或是被朝中那些眼红的小人拿了把柄……臣妾……臣妾光是想想就……”
她说着，呼吸急促起来，捂着心口，一副随时要晕厥过去的模样。
皇帝连忙将她揽入怀中，语气带着几分无奈和怜惜：“你呀，就是心思太重。亮工是朕的肱骨之臣，朕岂会因他性子直率就怪罪？朝中之事，朕自有分寸，断不会让功臣寒心。”
“臣妾知道四郎疼惜哥哥……”年世兰伏在他怀中，眼泪浸湿了他龙袍的前襟，声音闷闷的，却带着一种孤注一掷的决绝，“可是四郎，君臣有别，君恩再厚，也经不起消磨。哥哥是臣子，雷霆雨露，皆是君恩，他若仗着军功忘了本分，便是臣妾这个做妹妹的，也万万不能容他！”
她猛地抬起头，泪眼婆娑却目光坚定地看着皇帝，从枕边摸出那块冰冷的虎符，双手捧到皇帝面前。
皇帝看到那虎符，眼神骤然一凝。
“这是……”年世兰声音发颤，却字字清晰，“这是哥哥当年给臣妾的，说是若遇急事，可凭此物传递消息……臣妾今日……今日就将它献给四郎！”
她深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，声音陡然拔高，带着泣血般的恳求：“求四郎！若他日哥哥真有言行失当、恃功骄纵之处，求四郎万万看在他曾为四郎浴血沙场的份上，看在我年家满门忠烈的份上，更看在臣妾的薄面上，饶他死罪！狠狠责罚他，削他的官，夺他的爵，让他回老家种田去！只求……只求留他一条性命！让臣妾的父母晚年有子送终，让臣妾……还能叫声哥哥！”
她说完，已是泣不成声，捧着虎符的双手抖得不成样子，如同秋风中的落叶。
整个内殿死寂一片，只有她压抑的、破碎的哭泣声。
皇帝彻底愣住了。他低头看着怀中哭得几乎脱力的女人，又看向那枚代表着年家军权部分秘密的虎符，眼神复杂到了极点。
震惊，错愕，一丝不易察觉的动容，以及更深沉的、帝王固有的猜疑与审视。
他从未想过，年世兰会说出这样一番话，做出这样一件事。献上虎符，自请削爵？这简直是将年家的荣耀和兄长的前程亲手捧到他面前，任他处置！
这是真的吓破了胆，兄妹情深至此？还是……以退为进，更高明的算计？
他的目光落在年世兰苍白脆弱、满是泪痕的脸上，那眼中的惊惧和恳求不像假的。她甚至因情绪过于激动，身体微微痉挛着。
沉默了许久，久到年世兰的哭声渐渐低弱下去，变成无助的抽噎。
皇帝终于缓缓伸出手，接过了那枚沉甸甸的、带着她体温和泪水的虎符。金属的冰冷刺得他掌心微微一缩。
他将虎符紧紧攥住，另一只手将年世兰更深地拥入怀中，声音低沉而带着一种奇异的喟叹：“傻世兰……何至于此……朕说过，有朕在，必不叫你为难。”
年世兰在他怀中瑟瑟发抖，只是不住地喃喃：“四郎答应臣妾……求四郎答应臣妾……”
皇帝轻轻拍着她的背，目光却越过她的头顶，望向窗外纷飞的雪花，深邃难测。
“好，朕答应你。”
他最终说道，每一个字都缓慢而清晰。
“若真有那一日，朕会留亮工一命。”
年世兰仿佛终于耗尽了所有力气，软软地晕厥在他怀中。
皇帝将她放平，盖好被子，指尖拂过她湿漉漉的眼睫，停留了片刻。
他在榻边坐了很久，才起身离开，那枚虎符在他掌心攥得滚烫。
皇帝走后不久，年世兰便幽幽“转醒”。眼底一片清明，哪里还有半分昏聩脆弱。
她知道，话已说出，虎符已献，种子已经种下。皇帝或许不会全信，但这份“忠心”和“深明大义”，他必须收下，也必须给出承诺。
这承诺，就是她为年家、为哥哥争来的第一道保命符。
接下来，就看哥哥那边了。
她闭上眼，深吸一口气，空气中安神香的味道，似乎也带上了一丝血色的铁锈气。
年府。
书房内，年羹尧看着心腹家将呈上的那枚熟悉的虎符，虎目圆睁，霍然起身！
“这……这是从宫里出来的？！”他声音粗犷，带着难以置信的惊怒。
“是！宫里那位嬷嬷亲自示下的，只亮了此物，一言未发。”
年羹尧一把夺过虎符，入手冰凉，却仿佛烫手一般。妹妹突然动用这等紧急信物，却无一言半语，这意味着什么？
意味着宫中有大变故！意味着无法言说的极度危险！
他脑中瞬间闪过近日朝堂上的风波，几个御史言官不痛不痒的弹劾，陛下御前奏对时那深不见底的眼神……还有妹妹上次托母亲带来的口信——“谨言慎行，勿授人以柄”！
一股寒意陡然从脊椎窜起！
他年羹尧是莽，但不傻！尤其是涉及身家性命和家族存亡之时！
妹妹这是在用最激烈的方式警告他！皇帝……陛下他……难道真的已经……
他猛地一掌拍在坚硬的花梨木书桌上，发出“砰”的一声巨响，震得笔架砚台齐齐一跳。
“大哥？”一旁的副将吓了一跳。
年羹尧胸口剧烈起伏，额上青筋暴起，眼中闪过惊疑、后怕、愤怒，最终化为一种前所未有的清醒和狠厉。
他盯着那枚虎符，仿佛能看到妹妹在深宫中绝望无助的脸。
良久，他缓缓坐下，声音沙哑沉重，带着一种割肉剔骨般的痛楚和决绝：
“去……把前日陕西巡抚送来的那个玉麒麟，还有库里那尊三尺高的红珊瑚树……都找出来。”
副将一愣：“将军，那是您最喜欢的……”
“让你去就去！”年羹尧低吼一声，如同困兽，“还有，去查！查查咱们军中有谁他娘的在外面仗着老子的名头欺男霸女、强占田产！有一个算一个，给老子捆了！直接送去顺天府！告诉他们，依法严办，老子绝不姑息！”
副将彻底懵了：“将军！这……这都是跟着您出生入死的弟兄……”
“弟兄？”年羹尧猛地抬头，眼睛血红，“再这么无法无天下去，老子第一个掉脑袋！谁也保不住！快去！”
他喘着粗气，又补了一句，声音低了下去，却带着更深的寒意：“再给老子拟个请罪的折子……就说老子治军不严，御下无方，恳请陛下……革去老子陕甘总督一职，只留个将军虚衔……回家闭门思过！”
副将目瞪口呆，看着仿佛一夜之间变了个人似的年大将军，后背冷汗涔涔而下，再不敢多言，踉跄着退出去办事。
书房内，年羹尧独自一人，看着那枚虎符，拳头攥得咯咯作响，最终无力地松开，整个人瘫坐在太师椅上，望着窗外纷扬的雪花，眼神复杂无比。
妹妹……哥哥这次……听你的。
断尾求生。
腊月二十三，小年。
养心殿内，皇帝看着年羹尧八百里加急送来的请罪奏折，以及随之而来的十几辆装满“赃物”和“罪将”的囚车，沉默了许久。
奏折写得极其恭顺惶恐，痛陈己过，自请革职严惩。
皇帝的手指轻轻敲着御案，目光落在案角那枚虎符之上。
良久，他轻笑一声，意味不明。
“这个年亮工……倒是让朕意外了。”
侍立一旁的苏培盛屏息凝神，不敢接话。
皇帝提笔，在奏折上批了朱红。
革去陕甘总督实职，保留抚远大将军爵位，罚俸一年，于府中闭门思过三个月。其部下所犯罪行，交由有司依法严办。
旨意传出，前朝后宫一片哗然。
嚣张不可一世的年大将军，竟然就这么倒了？虽保留了爵位，但失了实权，无异于拔了牙的老虎！
众人纷纷猜测，是华妃失宠，连累了母家？还是陛下终于要对年家动手了？
翊坤宫却依旧静悄悄的，仿佛对外界的风波一无所知。
年世兰听到颂芝小心翼翼禀报的消息时，正就着周嬷嬷的手喝安胎药。
她面色平静，甚至微微笑了一下。
苦药入喉，滋味难言。
哥哥……总算清醒了一次。
这第一步，走对了。
她轻轻抚上小腹。
孩子，你看，娘亲护得住年家，也一定能护住你。
窗外的雪，下得更大了。