天启城的启明星尚未隐去，铅灰色的天幕还透着几分寒凉，妘姮的素色马车已碾过西城门的青石板，车轮声在寂静的晨雾里格外清晰。
车帘被穿堂风掀起一角，她身着月白暗纹常服，领口绣着南诀特有的流云银线，指尖无意识摩挲着腰间那块暖玉——玉上雕着小巧的玄鸟图腾，是皇后林央亲手为她系上的平安符。
她望着窗外渐远的城楼，睫毛在眼下投出浅淡的阴影，眼底无波无澜，仿佛北离的风波从未在她心上留下痕迹。
城门不远处的柳树下，叶鼎之负手而立。他穿着一身玄色劲装，腰间佩剑的剑穗被晨风吹得轻晃，墨发用一根素银簪束着，露出线条利落的下颌。
他望着马车消失的方向，指尖无意识攥紧了剑柄，指节泛白，喉结轻轻滚动了一下——他早从暗卫的零星动静中察觉了她的行踪，却终究没有上前。
作为背负家族冤屈的“叶云”，他的肩上压着查清父亲叶羽冤案的重担，粗布劲装下的脊背挺得笔直，转身望向京城时，眼底的不舍已被坚定取代，仿佛连风都吹不散他的决意。
三日后，南诀都城阳安城的日头已爬得老高，金色的阳光洒在青石板路上，将街市烘得热闹非凡。南门外，妘姮的素色马车悄然停下，车帘掀开，她换了一身淡粉绣海棠的宫装，裙摆扫过车辕时，银线绣的海棠花瓣似要随风绽开。
两名暗卫身着玄色紧身衣，腰佩短刀，面罩遮住大半张脸，只露出锐利的眼睛，如影随形地护在她两侧。
入城时，街市的喧嚣扑面而来。
街东的面摊冒着白汽，掌柜的穿着粗布短褐，腰间系着油布围裙，一手颠着铁锅，一手擦着额头的汗，吆喝声穿透人群：“刚出锅的羊肉面，热乎嘞！”
巷口的绸缎庄挂着七彩绫罗，伙计穿着青布长衫，踮脚为穿锦缎褙子的妇人展开一匹流云纹蜀锦，语气带着讨好：“夫人您看这花色，衬得您肤色更亮了！”
转角的杂耍班子前围满了孩童，卖糖画的老人穿着灰布长衫，手腕轻转，琥珀色的糖丝落在石板上，很快凝成一只振翅的蝴蝶，引得孩子们拍手叫好，清脆的笑声裹着糖香飘得老远。
往来行人或挑着货担、或骑着骏马，衣饰上皆带着南诀特有的纹路，一派鲜活热闹的民生景象。
马车避开主干道，沿着宫墙外围的林荫道前行。南诀皇宫的轮廓在日光下愈发雄壮——宫墙以深灰色条石垒砌，高达数丈，墙头覆盖着鎏金瓦，日光下如流淌的金河。
正门“承天门”由整块汉白玉雕琢而成，门楣上的玄鸟图腾栩栩如生，两只玄鸟展翅相对，喙衔明珠，爪握祥云，浮雕上还嵌着细碎的青金石，在阳光下泛着幽蓝光泽。
守门的禁卫军身着玄色铠甲，甲片边缘鎏着银边，阳光照在甲胄上反射出冷光，他们腰间佩着长戟，站姿如青松般肃穆，头盔上的红缨纹丝不动，只在有人靠近时，目光才会锐利地扫过，透着不容侵犯的威严，连呼吸都压得极轻，仿佛连风都不敢扰乱他们的阵型。
妘姮在长乐宫偏门下车，女官身着浅紫宫装，领口绣着缠枝莲，屈膝引路时，裙摆的褶皱都透着规整。
长乐宫是皇后林央的居所，处处透着温婉雅致——庭院里的玉兰开得正盛，雪白的花瓣落在青石板上，空气里飘着清甜的花香；主殿的门窗皆为紫檀木所制，雕着缠枝莲纹，窗纱是极浅的藕荷色，阳光透过窗纱洒进来，在金砖地面上投下斑驳的光影。
殿内，林央身着正红色宫装，领口、袖口皆绣着金线凤凰，凤羽的纹路细腻得能看清每一根丝线，她坐在铺着软垫的紫檀木椅上，乌黑的长发挽成飞天髻，插着一支赤金点翠步摇，步摇上的珍珠随着她的动作轻轻晃动。
见妘姮进来，她立刻起身迎上，一把拉住女儿的手，指尖带着暖玉的温度，细细摩挲着妘姮的手背，目光里满是心疼：“我的儿，可算回来了，看这手腕都细了一圈。”说着，她抬手拂去妘姮肩上的落尘，指腹轻轻蹭过女儿的脸颊，眼眶微微泛红。
妘姮心中一暖，反手握住母亲的手，指尖能触到母亲掌心的薄茧——那是常年为她绣衣、研墨留下的痕迹。她屈膝行了一礼，声音放得轻柔：“让母后挂念了，儿一切安好。”
说着，她从随身的锦盒中取出物件：一支北离特产的羊脂玉发梳，梳齿圆润，梳背雕着缠枝纹；一盒天启城有名的香膏，瓷盒上印着淡雅的兰草；还有一幅江南水墨图，画的是烟雨杏花。
“这是儿在北离寻得的，想着母后会喜欢。”她说话时，睫毛轻轻颤动，眼底带着几分难得的柔和。
林央拿起玉梳，指尖摩挲着细腻的纹路，嘴角弯起温柔的弧度，眼眶却更热了：“只要你平安回来，比什么礼物都好。”
她拉着妘姮坐在廊下的石凳上，石凳上铺着软垫，两人凑在一起，妘姮捡些北离的风土人情讲述——说天启城的茶馆如何热闹，江南的杏花如何好看，刻意避开了权谋与危险。林央听得认真，时不时轻笑出声，步摇上的珍珠随着笑声轻轻晃动，连眼角的细纹都透着暖意。
与此同时，皇宫深处贵妃张漓居住的“揽月殿”偏厅里，压抑的怒火几乎要冲破屋顶。二皇子赫连擎穹是贵妃之子，舅舅还是刑部张尚书。
此刻他身着宝蓝色织金锦袍，领口绣着暗纹龙形（虽非正龙，却比其他皇子的纹样更显华贵），将手中的白玉杯重重搁在描金案上，青瓷与木案相撞发出刺耳脆响，酒液溅出几滴在锦袍上。
他却浑然不觉，眉头拧成死结，语气带着滔天怒火：“凭什么她妘姮就能随心所欲？当年我和六弟求见雨生魔拜师，父皇找尽理由驳回，如今却放任她去北离历练，还把查探邻国的重任交给她！”
他说着，手掌狠狠拍在案上，案上的茶盏被震得跳起，眼底的嫉妒与不甘几乎要溢出来——自妘姮出生，他这个背靠尚书府的皇子，在父皇面前的分量竟一日不如一日。
坐在他身旁的六皇子赫连擎晨，是他的同胞弟弟，同样是贵妃所出，身着月白绣银流云锦袍，指尖无意识地敲击着桌面，节奏杂乱无章，语气里满是阴郁的不甘：“大哥（嫡长子赫连硕恒）早夭时，我们还以为能有出头的机会，可父皇眼里从来只有妘姮！连明雪（他的龙凤胎妹妹）在她面前都要矮三分，更别说我们这些皇子了。”
他说话时，眼神飘向窗外，手指绞着锦袍衣角，指腹将精致的流云纹都揉得变了形——他素来好强，却总被妘姮的光芒压过，连母妃张漓都常叹“若你也能够像妘姮一样就好了，或许还能争一争陛下的目光”。
角落里，八皇子赫连擎岳端着茶盏，他是宁妃齐月影之子，身着浅绿绣玉兰锦袍，茶水在盏中晃出细碎涟漪，他轻轻吹着茶沫，语气却带着酸溜溜的算计：
“何止是皇妹们，我们这些皇子又何尝被放在眼里？她这一回来，指不定又要揽走多少恩宠。还好大哥走得早，不然连嫡长子的位置，恐怕都要让她分去半分风光。”
他眼底闪过一丝不易察觉的庆幸——嫡长子赫连硕恒早夭，本是他们这些庶子的机会，可妘姮的存在，让他连父皇的面都难见几次，如今只能借着二皇子兄弟的不满，暗中附和。
三人对视一眼，眼底的怒火与嫉妒如暗火般燃烧——他们都记得，当年求师雨生魔时，父皇以“江湖术士难登大雅”为由拒绝，可对妘姮，却连“历练增长见识”都成了恩宠。
自妘姮出生，他们便再没尝过“独得父皇关注”的滋味，连身份地位都变得不平衡，连皇妹们都比不上她，更别说他们这些曾寄予厚望的皇子。
而后宫另一处“漱玉轩”里，嫉妒的氛围同样浓烈。四皇女赫连明雪是贵妃张漓之女，与六皇子赫连擎晨是龙凤胎，她身着粉色绣桃花宫装，将一支赤金点翠玉簪狠狠摔在地上，玉簪断成两截。
她还不解气地用绣鞋碾着碎片，脸颊涨得通红，眼眶泛红，语气带着尖锐的怨怼：“凭什么她妘姮出去历练还能得父皇夸赞？我不过是想要一支同款的点翠簪，父皇都以‘宫规森严’驳回！”
她平日的端庄全没了踪影，手指紧紧攥着宫装裙摆，将娇嫩的桃花纹都攥出了褶皱——她是贵妃之女，却总被妘姮的“嫡出”身份压一头，连喜欢的衣服首饰规格都要避让着对方。
一旁，七皇女赫连明月与八皇女赫连明星正凑在一起，她们是安妃之女，一对双胞胎，分别穿着浅黄、浅蓝绣雏菊宫装。
七皇女赫连明月拉着妹妹的手，语气带着挑拨的委屈：“你看，九妹一回来，母后（皇后林央）连教我们绣活的时间都没了，说要等她回来一起学。”
八皇女赫连明星点点头，眼底满是不满，手指戳着裙摆上的雏菊：“就是！上次宫宴，父皇还特意把北离进贡的蜜饯都赏给了她，我们连一口都没尝到！”两人你一言我一语，话语里满是对妘姮的嫉妒，连精致的眉眼都染上了怨色。
不多时，太监的传召声打破了长乐宫的宁静。传旨太监身着藏青色宫服，领口绣着金线，手持拂尘，脚步轻快却不失规矩，走到殿外躬身喊道：“陛下有旨，宣九皇女妘姮即刻前往玄德殿觐见。”
他声音洪亮，却带着几分小心翼翼——他深知九皇女在陛下心中的分量，连传旨都不敢有半分怠慢。
妘姮起身整了整衣襟，抚平宫装裙摆的褶皱，对林央屈膝一礼，动作标准而优雅：“母后，儿先去见父皇。”她语气平静，眼底却多了几分沉稳，仿佛早已预料到深宫的暗流。
林央点点头，伸手理了理妘姮的衣领，指尖带着不舍与叮嘱：“去吧，小心应答，父皇虽疼你，却也重视规矩。”她说话时，目光落在女儿身上，步摇上的珍珠轻轻晃动，满是牵挂——她怎会不知宫中的嫉妒，只盼女儿能平安应对。
妘姮转身离去，沿着宫道向玄德殿走去。玄德殿是南诀皇帝处理朝政的地方，处处透着帝王的威严——通往大殿的御道由汉白玉铺就，两侧立着十二尊石象生，从雄狮到麒麟，皆雕刻得栩栩如生，阳光照在石象上，泛着冷硬的光泽。
大殿的殿顶是重檐庑殿式，覆盖着明黄色的琉璃瓦，檐角上翘，挂着铜铃，风一吹便发出清脆的声响；殿门敞开着，可见殿内的盘龙柱，柱身缠着鎏金雕刻的龙纹，龙爪紧握宝珠，仿佛下一秒便要腾空而起；殿内的地面铺着黑色的金砖，光可鉴人，御座设在高台之上，座后是一幅巨大的《江山万里图》，御座两侧立着青铜香炉，香烟袅袅。
妘姮走到殿门前，停下脚步，整理了一下衣摆，深吸一口气——她知道，殿内等待她的，不仅是父皇的问询，更是那些隐藏在富丽堂皇之下的、针对她的暗流。她迈着沉稳的步伐走了进去，裙摆扫过金砖地面，没有发出一丝多余的声响。