新卷启程，烽火连三月！看九川挽月如何踏入这龙潭虎穴，看边城小店内如何暗藏杀机。字字烟火，步步惊心。
古庙废墟中的空间涟漪缓缓平复，最后一丝波动湮灭于风雪。厉九川与苏挽月仿佛只是踏出一步，周遭景象便已天翻地覆。
刺骨的严寒骤然被一股闷热干燥的风取代。耳边不再是北地永无止境的呼啸风声，而是充满了嘈杂的人声、驼铃叮当、以及某种不知名虫豸的嘶鸣。空气中弥漫着尘土、汗液、香料以及一丝若有若无的血腥气混合的复杂味道。
他们现身于一处残破土墙的阴影里，墙皮斑驳脱落，露出里面夯实的黄土。抬头望去，天空是一种被风沙浸染的昏黄色，夕阳如同一个巨大的、即将燃尽的火球，悬在天边，将天地万物都镀上了一层暗金。远方，依稀可见连绵起伏的、赤红色的山峦轮廓，如同沉睡的巨兽。
这里，已是流火州地界。北地的冰雪世界，仿佛已是遥远的梦境。
苏挽月微微蹙眉，下意识地运转体内月华命格之力，一股清冷气息流转，驱散了周遭的闷热不适。她迅速打量四周，这是一条僻静的、堆满杂物的死胡同，看来厉九川对空间节点的把握极为精准，选择的落点相当隐蔽。
厉九川的神情没有任何变化，仿佛从极寒到酷热的转换对他毫无影响。他混沌的目光扫过胡同口外隐约可见的、尘土飞扬的街道，那里人影绰绰，车马穿行，一派边陲城镇特有的繁忙与混乱景象。
“此地是流火州边缘的‘赤砂镇’。” 厉九川开口，声音平淡，却并非询问，而是陈述。他似乎又从那些残留的命格印记或空间的细微反馈中，获取了此地的信息。“距天机阁分殿所在的‘熔城’，尚有数日路程。此处龙蛇混杂，是三教九流往来歇脚、打探消息之地。”
苏挽月立刻明白了他的意思。天机阁分殿必然是龙潭虎穴，直接硬闯是下下之策。先在这边缘小镇落脚，既能打探清楚分殿近期的虚实布置，也能让自身更好地适应流火州独特的环境，尤其是厉九川，他需要时间将北地获得的极寒之力与这燥热地域的火煞之气初步调和，以免气息冲突，在关键时刻露出破绽。
“需要易容吗？” 苏挽月问。天机阁的悬赏令恐怕早已传遍天下，他们的画像虽未必能完全传神，但特征描述必然详尽。
厉九川略一沉吟，摇了摇头：“寻常易容术，瞒不过高手神念探查，反而显得欲盖弥彰。流火州势力错综复杂，对天机阁阳奉阴违者大有人在。我们便以本来面目稍作掩饰即可，气息内敛，混入人群，反而不易惹眼。况且……”
他顿了顿，混沌的目光中闪过一丝冷意：“也该让某些人知道，我们来了。”
苏挽月颔首，不再多言。厉九川此举，颇有“打草惊蛇”之意，既要隐匿行踪探查情报，又要适度显露存在，看看这天机阁麾下的流火州，究竟会掀起怎样的波澜。这是一种自信，也是一种对自身实力的绝对掌控。
两人不再停留，自胡同阴影中走出，汇入了赤砂镇喧闹的主街。
街道宽阔，但地面是夯实的黄土，被车轮和马蹄碾出深深的辙印，车马过后，便扬起阵阵尘土。街道两旁是高低错落的土坯房或石屋，开着各式各样的店铺：贩售清水、干粮的杂货铺，门口挂着油腻灯笼的酒肆，叮当作响的铁匠铺，甚至还有一些挂着奇异图腾、气息阴森的巫蛊摊位。行人更是三教九流，有穿着破烂皮甲、满脸风霜的佣兵，有裹着头巾、眼神精明的行商，有面色倨傲、身着统一服饰的宗门子弟，也有一些气息隐晦、独来独往的修士。
厉九川与苏挽月的出现，并未引起太大的骚动。厉九川气息内敛至极，看上去就像一个有些冷峻的普通江湖客。苏挽月虽容颜绝丽，气质清冷，但她稍稍以秘法掩饰了过于引人注目的月华灵韵，使其看起来更像是修炼了某种寒属性功法的女修，在这流火州虽不算常见，但也并非没有。
两人寻了一间看起来还算干净、名为“客归”的客栈走了进去。客栈大堂颇为宽敞，摆了十几张木桌，此刻坐了约莫七成客人，人声鼎沸，酒气、肉香夹杂着汗味扑面而来。
店小二是个机灵的年轻人，见有客到，连忙迎了上来，目光在厉九川和苏挽月身上快速一扫，见二人气度不凡，尤其是厉九川那深不见底的眼神，让他心头莫名一悸，态度愈发恭敬：“二位客官，打尖还是住店？”
“两间上房，清净些的。” 厉九川抛出一小块成色不错的灵晶。在流火州这种地方，金银反而没有灵晶硬通。
店小二接过灵晶，脸上笑容更盛：“好嘞！天字甲号、乙号房，绝对清净！您二位这边请！” 说着便要领二人上楼。
就在这时，靠近门口的一桌客人谈话的声音，不经意地飘了过来。
一个满脸虬髯的大汉灌了一口劣酒，粗声粗气地道：“……嘿，听说了吗？前几天黑风坳那边，又死了一队人！看痕迹，像是被什么东西给吸干了，连点骨头渣子都没剩下！”
同桌一个瘦小汉子压低声音：“何止是吸干！我有个拜把子兄弟当时就在附近，吓得屁滚尿流跑回来的，说根本没看清是什么东西动的手，只感觉到一股子阴寒刺骨的气息，然后那队七八个好手，就跟烟一样……没了！”
虬髯大汉打了个酒嗝，眼神有些惊惧：“妈的，这流火州是越来越不太平了！先是北边传来消息，说那个叫什么厉九川的煞星，把天机阁的长老和北地蛮族的大祭司都给宰了，闹得沸沸扬扬。现在咱们这地界又出了这种邪门事儿……”
“嘘！你不要命了！” 瘦小汉子急忙捂住他的嘴，紧张地四下张望，“天机阁的名号也是你能随便议论的？还有那个厉九川，现在可是头号通缉要犯，赏格高得吓死人！听说啊，连总阁都惊动了，派了高手下来……”
他们的声音压得更低，后面的话听不真切了。
厉九川脚步未停，仿佛完全没有听见。苏挽月眼波微动，看了厉九川一眼，见他毫无反应，便也神色如常地跟上店小二的脚步。
上了二楼，走廊果然清净许多。店小二打开相邻的两间房门，殷勤地道：“二位客官看看可还满意？需要热水饭食，尽管吩咐。”
厉九川略一颔首，店小二便识趣地退下了。
两人先进了厉九川的房间。房间陈设简单，但还算整洁。厉九川走到窗边，推开一条缝隙，向外望去。窗外是客栈的后院，再远处便是镇外无垠的、在夕阳下呈现出暗红色的戈壁。
“黑风坳……” 苏挽月轻声重复着楼下听到的地名，“听描述，倒像是某种阴邪功法或命格所为。”
厉九川关上窗，转过身，混沌的目光中没有任何情绪波动：“不是像，就是。而且，手法粗糙，残留的命格怨念都未处理干净，是故意留下的印记。”
“故意？” 苏挽月微怔。
“流火州名义上归属天机阁管辖，但地处边陲，资源贫瘠，实际控制力有限。本地最大的地头蛇，是一个名为‘赤魁帮’的帮会，帮主‘赤发鬼’司徒烈，据传身负五品‘火煞’命格，修为已至融灵后期，行事狠辣，对天机阁向来是听调不听宣。” 厉九川平静地叙述着，仿佛在说一件与己无关的小事，“天机阁悬赏令一下，最动心的，除了那些想一步登天的散修，便是这些地头蛇。他们不敢明着对抗天机阁，但若能暗中拿下我，无论是交给天机阁换取天大的好处，还是……另作他用，都是稳赚不赔的买卖。”
苏挽月立刻明白了：“楼下的谈话，是故意说给我们听的？想引我们去黑风坳？”
“试探而已。” 厉九川走到桌边坐下，手指无意识地在木质桌面上轻轻敲击，“他们不确定我们是否已到流火州，更不确定我们的具体行踪。放出消息，若我们去了，便落入陷阱；若我们不去，他们也无损失，反而能借此观察镇上的动静。这种小把戏，江湖上常见。”
“那我们……”
“不必理会。” 厉九川打断道，语气淡漠，“跳梁小丑，徒耗精力。我们的目标是熔城的天机阁分殿，而非这些沿途的杂鱼。不过……”
他话锋一转，混沌的眼眸深处，似乎有了一丝极淡的、类似于“兴趣”的光芒：“这流火州的气息，倒是有些意思。火煞之气如此浓郁，甚至隐隐引动了我体内源自北地的极寒之力。阴阳冲克，本是修行大忌，但若能找到其中平衡点，或可加速我对如今力量的掌控。”
他看向苏挽月：“你身负月华命格，属太阴，与此地燥热阳气亦相冲。接下来几日，你我可尝试借助此地环境，磨砺自身，或许对你稳固新生命格亦有裨益。”
苏挽月闻言，仔细感应了一下，果然发现体内清冷的月华之力，在这燥热环境中，运转时隐隐多了一丝凝练和韧性。她点了点头：“好。”
正在此时，楼下突然传来一阵更大的喧哗声，夹杂着桌椅碰撞和几声惊呼厉喝！
“赤魁帮办事！闲杂人等滚开！”
一个嚣张跋扈的声音响起，伴随着一股炽热而暴戾的气息，陡然笼罩了整个客栈大堂！
厉九川与苏挽月对视一眼。
麻烦，终究还是自己找上门了。而且，来得比预想中更快，更直接。