通讯被帝国单方面切断的余韵，如同冰冷的金属颤音，在“青冥”号的加密通讯室内回荡。白煞收回按在终止键上的手指，指关节因用力而微微发白，他转身，与李信对视一眼，两人都从对方眼中看到了同样的决绝，以及一丝不易察觉的、置于死地而后生的快意。
“赌局开始了。”李信的声音低沉，他走到战术星图前，目光扫过那片代表帝国疆域的、如今被标注了数个潜在威胁方向的星域，“接下来，就是等待庄家开牌。而我们，必须做好他们掀桌子的准备。”
白煞重重哼了一声，走到舷窗前，望着窗外那片被翡翠星柔和光晕渲染的星云，拳头紧握：“怕他个鸟！老子宁愿在战场上被‘收割者’轰成渣，也不想再对着那帮绿皮佬假笑了！”
就在帝国使团在翡翠星轨道上绷紧神经、严阵以待的同时，那份承载着帝国铁血意志的“最后通牒”，已在启明星联盟的内部网络中，引发了前所未有的海啸。
翡翠星，联盟区域枢纽所在的空间站，其核心并非冰冷的金属造物，而是一座巨大无比的、仿佛由活体水晶与发光藤蔓自然生长而成的穹顶建筑——“生命之庭”。此刻，庭园中心，引导者艾拉的身影不再虚幻，它凝实的光影站在一片缓缓旋转的、由无数光点构成的银河星图下，它的面前，悬浮着三个更为凝练、气息也更为深邃的光影。
这三道身影，便是负责本旋臂事务的联盟最高议会下属的“边疆理事团”成员。他们的形态比艾拉更加非人，有的如同流动的液态光团，有的则像是无数几何晶体构成的复杂聚合体，唯一相同的，是他们散发出的、历经漫长岁月沉淀下来的冷静与威严。
艾拉将它与帝国代表接触的完整记录、能量波动分析、以及那份触目惊心的技术清单，毫无保留地呈现出来。没有添加任何个人判断，只是纯粹的事实陈述。
“……综上所述，该新生文明‘秦’，在其最高统治者做出‘星炬增辉’的决策后，其外交姿态发生一百八十度逆转。代表白煞、李信，态度强硬，措辞最后通牒化，要求我方在极短时间内，提供清单所列之高阶技术，否则将单方面放弃边境防御，实行全面战略收缩。”艾拉的声音恢复了平日的柔和韵律，但汇报的内容却字字惊心。
星图下，一片沉寂。只有那些代表星辰的光点在无声流转。
良久，那个由液态光团构成的理事成员发出了如同星河流动般的声音，带着一丝难以察觉的愠怒：“狂妄！一个连单体恒星系都未能完全掌握的文明，竟敢威胁联盟？他们以为‘收割者’是儿戏吗？收缩防御？恐怕‘低语者’第一个就会让他们陷入疯狂的内乱！”
另一个几何晶体聚合体发出冰冷的、如同矿石碰撞的声响：“清单内容触及我方核心战略技术储备。高效护盾与超光速引擎原理，关乎联盟舰队机动性与生存力优势；灵能干扰场技术，是我方对抗虚境生物与‘收割者’灵能单位的王牌之一；相位武器……他们甚至不应该知道这个概念！其背后是否有其他失落文明的影子？或是……‘监视者’的试探？”
第三位理事，其形态如同一棵摇曳的光树，枝叶间流淌着复杂的数据流，它的声音较为中性，带着审慎的分析意味：“艾拉的判断无误，此乃节点时刻。‘秦’文明展现出的特质——极强的学习能力、近乎鲁莽的勇气、高度集权的决策效率，以及……某种我们尚未完全理解的、可能与灵能相关的潜在天赋（指徐福），都超出了我们最初的‘文明潜力评估模型’。他们不是温顺的绵羊，而是带着尖牙和利爪的幼狼。”
液态光团理事：“所以呢？就因为他们有‘潜力’，我们就必须满足他们的一切要求？这将开创一个危险的先例！其他观察序列中的文明会如何效仿？”
几何晶体理事：“技术扩散的风险必须评估。即便给予，也必须是受限的、留有后门的、确保其发展处于我们可控框架内的版本。否则，我们可能不是在培养盟友，而是在铸造未来的敌人。”
光树理事：“但拒绝的后果同样严重。一旦‘秦’收缩，猎户座旋臂的这道缺口将被彻底打开。‘收割者’的先遣舰队可以长驱直入，直接威胁到‘泽塔雷蒂网道’监控区的安全，甚至波及联盟境内的数个重要资源星系。我们为此将付出的军事部署成本和潜在损失，远超这些技术的价值。而且，诸位不要忘了，‘秦’文明本身，就是一个极其珍贵的研究样本，其独特的‘星辉’能量运用方式和可能存在的灵能敏感个体，对我们理解宇宙能量法则和意识本质有着不可替代的价值。”
争论在无形的信息流中激烈碰撞。一方坚持联盟的权威与技术优势不可挑战，必须予以强硬回击，甚至考虑启动某些“限制性措施”；另一方则着眼于更大的战略利益和潜在的研究价值，主张有限度的、可控的技术转移，以稳住帝国，让其成为消耗“收割者”的盾牌。
艾拉静静地悬浮在一旁，如同一个忠实的记录者。它知道，最终的决定权不在它手中，它已经将所有的变量和可能性摆在了理事们面前。
时间一分一秒过去，对于能够进行超光速思考的理事们而言，这短暂的沉默已相当于凡人漫长的辩论。
最终，那棵光树理事的枝叶停止了摇曳，它的声音变得清晰而坚定，似乎说服了另外两位，或者至少是达成了某种妥协性的共识：
“决议如下：”
“一、原则上，同意向‘秦’文明提供技术援助，以换取其建立并维持猎户座旋臂第一道防线的承诺。”
“二、技术清单进行分级处理。一级技术（高效护盾基础版、灵能干扰场简化装置蓝图）可先行提供。二级技术（超光速引擎协调算法核心模块、相位武器理论框架概述）需附加严格的使用限制与远程监控协议。三级技术（清单其余部分）暂缓，视其防线建设成效与忠诚度再议。”
“三、由艾拉负责执行，即刻与‘秦’代表重启谈判。底线是，必须签订具有银河通用法律效力的《联合防御与技术援助备忘录》，明确双方的权力、义务与技术使用边界。”
“四、科学理事会立刻组建专项小组，加强对‘秦’文明，尤其是其能量科技与特殊个体的观测与研究力度。”
决议形成，无形的指令瞬间下达。
“青冥”号上，仅仅在通讯中断后不到一个标准时，主通讯屏便再次亮起，显示出艾拉请求连接的信号。
白煞和李信精神一振。
“来了！”白煞舔了舔有些干涩的嘴唇，眼中闪过一丝兴奋，“看看他们带了什么价码来！”
李信深吸一口气，整理了一下衣领，沉声道：“将军，记住，无论他们给出什么，保持怀疑。联盟的‘慷慨’，绝不会没有代价。”
通讯连接恢复，艾拉的身影再次出现。它脸上的表情似乎更加……“人性化”了一些，带着一种混合了郑重与遗憾的复杂意味。
“白煞将军，李信参谋，”艾拉的语调依旧平和，但少了那份超然，多了几分务实，“经过联盟最高议会紧急审议，我们深刻理解贵方面临的严峻形势，以及构建防线对于维护本区域稳定的重要性。”
它没有提及帝国的威胁，而是巧妙地将话题引向了“共同利益”。
“基于此，联盟原则上同意对贵方进行关键技术援助。”艾拉的话让白煞和李信心中一定，但接下来的内容，却让他们刚刚放松的神经再次绷紧。
“然而，”艾拉话锋一转，面前浮现出一份闪烁着复杂银河通用法律符文的光子协议文本，“技术转移非同小可，关乎星海安全格局。联盟需要贵方以文明之信誉，签署这份《联合防御与技术援助备忘录》，明确双方在此次合作中的责任与权利。同时，为确保技术不被滥用，部分高阶技术的交付，需分阶段进行，并附加必要的……安全保障措施。”
一份长长的、充满了各种限制条款、监控协议以及责任义务的文本，被推送至“青冥”号。
帝国的豪赌，似乎赢得了第一轮。但赢来的，并非毫无代价的馈赠，而是一份带着镣铐的礼物，以及一份沉甸甸的、将帝国命运与联盟更深绑定在一起的契约。
真正的博弈，现在才刚刚开始。