太医署的喧嚣与荣光，如同潮水般退去。陆明婉拒了所有或真诚或客套的宴饮邀请，揣着新鲜出炉的院判官印和一大堆赏赐清单（实物后续会送到），一身轻松……呃，或许不是那么轻松，毕竟身上还沾着些“小卷毛”的馈赠和那碗“特效解毒套餐”的残余气息，回到了自己在宫外的那处小院。
夕阳的余晖将小院的青砖地面染成暖金色，院子里那些奇形怪状的蒸馏器、坩埚在暮色中投下长长的影子，仿佛一群沉默的怪兽。与太医署的热闹相比，这里显得格外宁静，甚至有些……凌乱得富有生活气息。
陈远早已回来，正指挥着两个粗使仆役收拾陆明那些“实验器材”，看到陆明回来，尤其是看到他官袍上那些可疑的污渍，嘴角忍不住抽搐了一下，但还是立刻迎了上来，语气带着压抑不住的兴奋：
“先生！您回来了！街面上都传遍了！说您用……用灶底灰和鸡蛋打赢了契丹人！现在整个开封城都在议论您呢！”
陆明打了个哈欠，随手将官帽扔在石桌上，开始解官袍的扣子：“什么灶底灰，那叫活性炭，懂不懂？高级货！还有，主要功劳是木炭粉，鸡蛋清是辅助，绿豆泥是锦上添花，别搞混了。”
陈远：“……是，先生。” 他实在无法理解，为什么先生对“灶底灰”这个称呼如此介意，明明看起来就是……
“行了，别愣着，赶紧烧水，我得好好洗洗，这一身味儿……”陆明嫌弃地嗅了嗅自己，“跟刚从牲口棚里打完滚出来似的。”
仆役们赶紧去准备热水。陈远则帮着陆明把脏污的官袍收拾起来，看着那件代表着正五品院判身份的崭新官袍（还没来得及上身）被随意搭在椅背上，忍不住提醒：“先生，这新官袍……”
“先放着，明天再穿。”陆明浑不在意地摆摆手，“这玩意儿穿着束手束脚的，还是旧衣服舒服。” 他已经换上了一身干净的青色常服，布料普通，但胜在宽松自在。
舒舒服服地泡了个热水澡，洗去一身疲惫和污秽，陆明只觉得神清气爽。他穿着宽松的常服，趿拉着布鞋，坐在院中的石凳上，就着暮色和小桌上的一碟酱瓜、两个炊饼，吃得津津有味。比起宫宴上那些精致却冰冷的御膳，还是这口接地气。
陈远在一旁汇报着今日科学院和书院的一些琐事，陆明一边吃一边听着，偶尔点评几句。
夜幕缓缓降临，仆役点亮了屋檐下的气死风灯，昏黄的光晕在院子里圈出一小片温暖的天地。
就在陆明啃完最后一个炊饼，满足地拍着肚子，考虑是继续研究一下肥皂配方还是直接躺平睡觉时，院门外，传来了一阵极其轻微，却异常清晰的敲门声。
笃，笃笃。
节奏稳定，不疾不徐，带着一种与这市井小院格格不入的沉稳。
陈远和仆役都愣了一下，这么晚了，会是谁？
陆明咀嚼的动作微微一顿，眼中闪过一丝了然，随即又恢复了那副懒洋洋的样子，对陈远示意：“去开门。”
陈远有些警惕地走到门后，隔着门板问道：“门外何人？”
一个清越而略带低沉的声音响起，说的是字正腔圆的中原官话，却带着一丝难以模仿的异域腔调：“故人来访，请见陆院判。”
故人？陈远疑惑地看向陆明。
陆明笑了笑，扬声道：“门没闩，自己进来吧，我这儿正吃饭呢，没空给你开门。”
门外沉默了一瞬，似乎被陆明这惫懒的态度噎了一下。随即，院门被轻轻推开。
灯光下，一道修长挺拔的身影迈步而入。
来人依旧是一身玄色劲装，外罩墨色斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半张脸，只露出线条优美的下颌和紧抿的薄唇。但陆明还是一眼就认出了她——卸去了白日里那份刻意营造的少年锐气，此刻的萧绰，更像一柄收入鞘中的名刃，光华内敛，却更显危险。
她走进院子，目光迅速扫过院内那些奇奇怪怪的器具，最后落在石桌旁那个正拿着根细棍（疑似刚才用来搅动炭粉的）剔牙的陆明身上，兜帽下的眉头几不可察地蹙了一下。
这家伙……私底下竟是这般模样？与白日那个在太医署侃侃而谈、智破奇毒的陆院判，简直判若两人。
陈远和仆役都紧张起来，虽然对方穿着男装，但他们本能地感觉到此人气度不凡，绝非寻常访客。
“你们先下去吧。”陆明挥了挥手，打发走陈远和仆役，然后对着萧绰指了指对面的石凳，“萧副使，哦不对，或许该称呼你……萧姑娘？别站着了，坐。寒舍简陋，没啥好招待的，炊饼还有半个，酱瓜管够，要不来点？”
萧绰：“……” 她看着石桌上那碟吃剩的酱瓜和半个炊饼，以及陆明那副“我很大方”的表情，深吸了一口气，压下心中那股莫名的无力感，走到石凳前，却没有坐下。
她伸手，缓缓拉下了兜帽。
昏黄的灯光下，那张精致与英气完美融合的脸庞完全显露出来，比白日里少了几分逼人的锐利，多了几分沉静，肌肤在灯光下泛着如玉的光泽，眼神却依旧明亮如星，直直地看向陆明。
“陆院判，”她开门见山，声音压得很低，却带着不容置疑的认真，“我此番前来，并非以契丹副使的身份。”
“哦？”陆明挑了挑眉，好整以暇地看着她，“那是以什么身份？深夜潜入朝廷命官府邸的……女飞贼？”
萧绰被他这话呛得呼吸一滞，差点没维持住脸上的平静。她咬了咬牙，决定不跟他计较这些口舌之利，直接切入主题：
“我以契丹萧氏，耶律贤未来皇后的身份，”她语气平淡，却抛出了一个足以让任何人震惊的身份，“诚挚邀请陆院判，前往契丹。”
尽管早有猜测，但亲耳听到“耶律贤未来皇后”这几个字，陆明心中还是微微一动。果然是她！历史上那位鼎鼎大名的承天太后萧绰！不过现在，她还只是个心怀大志、暗中积蓄力量的年轻贵女。
他脸上却露出恰到好处的“惊讶”：“耶律贤？未来的皇后？萧姑娘，你这饼画得有点大啊？我读书少，你别骗我。”
萧绰看着他那一脸“我信你个鬼”的表情，知道他不信，但也懒得解释，继续抛出筹码：
“陆院判今日之能，我已亲眼所见。你所掌握之医道，迥异于常，直指本源，堪称鬼神莫测之技。契丹苦寒，缺医少药，更缺如院判这般能开创新局之大才。”
她的语气变得无比郑重，甚至带着一丝不易察觉的热切：“若院判愿随我北上，我萧绰以先祖之灵起誓，必以国师之位待之！地位尊崇，仅在可汗与我之下！契丹境内，所有医者、资源，任你调遣！你想研究任何医术，探寻任何道理，契丹举国之力助你！财富、权力、美人，凡你所想，无不应允！”
国师之位！举国之力！
这条件，不可谓不丰厚！不可谓不诱人！对于一个有抱负的能人异士而言，这几乎是无法拒绝的诱惑！
萧绰目光灼灼地盯着陆明，她相信，没有人能拒绝这样的条件。尤其是像陆明这样，身怀惊世之才，却似乎并不被周国传统势力完全接纳的年轻人。（她自以为）
她期待着陆明脸上出现震惊、挣扎、乃至狂喜的表情。
然而，陆明的反应，再次让她失望了。
他只是眨了眨眼，然后拿起那半个炊饼，掰了一小块放进嘴里，嚼了嚼，咽下去，这才慢悠悠地问道：
“国师啊……听着挺唬人的。具体干啥的？每天需要打卡上班吗？有休沐日不？五险一金……呃，就是养老、医疗这些保障有吗？年底有年终奖吗？工作压力大不大？需要经常陪领导……哦，就是陪你和那个耶律贤喝酒应酬吗？”
萧绰：“？？？”
她整个人都僵住了，兜帽下的脑袋仿佛有瞬间的空白。
打……打卡？休沐？五险一金？年终奖？陪喝酒？？？
他在说什么？！这都是些什么乱七八糟的东西？！！
她是在许以国师之位！举国之力！不是在招聘酒楼掌柜！！
看着萧绰那副如同被雷劈中、目瞪口呆的模样，陆明心里乐开了花，脸上却还是一本正经：“你看，你都不清楚具体待遇和福利，这让我很难办啊。而且……”
他顿了顿，放下炊饼，拍了拍手上的饼屑，站起身来，走到他那套简陋的蒸馏装置旁边，用手指轻轻弹了弹冷凝管，发出清脆的声响。
“我这个人吧，没什么大志向，就喜欢摆弄点这些小玩意儿。”他转过头，看着萧绰，灯光在他眼中跳跃，带着一种难以言喻的清澈和坚定，“在哪儿摆弄不是摆弄？何必跑那么远呢？再说了……”
他咧嘴一笑，露出两排白牙，在夜色中格外显眼：
“你们草原上，有酱油吗？有醋吗？有这么多花样百出的调味料吗？让我天天吃烤肉喝奶酒，我会疯的。”
萧绰看着他那副“我的理想就是老婆孩子热炕头外加一口好锅”的没出息样子，再听着他那完全不着调的理由，一口气堵在胸口，上不来也下不去，绝美的脸庞瞬间涨得通红！
她感觉自己精心准备的王炸，如同打在了一团软绵绵、滑不溜丢的棉花上，不仅毫无效果，反而被对方用“酱油醋”这种荒谬绝伦的理由给反弹了回来！
一种前所未有的挫败感和……被轻视的恼怒，涌上了她的心头。