御轩茶坊深处的密室里，烛火被风裹着晃了晃，将墙上暗纹映得忽明忽暗。
案上茶汤早凉透，氤氲的水汽散尽，只留杯沿一圈淡褐茶渍，席蓉烟站在案前，声音里还带着几分未平的急促。
她刚将慕府见闻连同心底疑虑尽数倒出，空气里便只剩烛芯噼啪的轻响，压得人喘不过气。可话落时，上位者捻着胡须的手却没停，那双沉在阴影里的苍眸陡然抬起，一句 “你确定？”让满室凉意都似凝住了。
席蓉烟尚未回答，一旁的燕嬷嬷已然上前一步，声音沙哑却肯定地道：
“魏公，老身以性命担保，那茶博侯‘慕承瑾’，十有八九是女子假扮！老身当年在慕家为婢时名唤春桃，对慕家兄妹甚是熟悉。这几番与之接触，虽只是远远观察，但其举止神态间，与真正的慕承瑾虽甚有九分相似，却瞒不过老身！她言行举止间透着的秀气与细微习惯，应是其妹慕知柔无疑！尤其是……她对东家的‘试探’毫无反应，这绝非中了牝思蛊的男子应有的表现！”
魏嵩眼中精光一闪，非但没有愤怒，反而露出一丝满意的狞笑：
“好！很好！若真是如此，那便是天助我也！欺君之罪，足够让慕家万劫不复！”
席蓉烟却忍不住问道：“义父，若眼前这个是假的，那……真正的慕承瑾，究竟在何处？还是说……这世上根本就有两个‘慕承瑾’？”
她心底深处，对那个风华绝代的真正慕承瑾，仍存着一丝难以割舍的执念。
燕嬷嬷沉吟道：“真正的慕承瑾，当年确是存在的，与慕知柔是孪生兄妹，相貌极为相似。但八年前那场大火之后，老身便奉命脱身，其后慕承瑾是生是死，老身便不得而知了。但如今这位茶博侯，虽扮相足以以假乱真，但绝非真正的慕承瑾！”
魏嵩冷哼一声，眼中杀机毕露：“无论真的慕承瑾是生是死，眼前这个假的，连同整个慕氏，都必须尽快除掉！就算真的还活着，也要让他变成死的！永绝后患！”
席蓉烟听到“真的也要死”，心中莫名一揪，眸中闪过一丝异样。
“禀东家，方才有一戴着密篱的神秘妇人送来此信，说要亲手交给您。”密室外传来叩门声，郭掌柜送来了一封信。
席蓉烟接过信，拆开一看，脸色微变。
密信虽短，却字字千钧。其上透露，承熙皇子正在潜行暗查，不仅监视魏嵩及其麾下众人，更已深挖细掘其与茶马交易背后的隐秘勾连。信末更是力谏：
“此子已成心腹大患，当先发制人，速速除之，以绝后患！”
席蓉烟立刻将信呈给魏嵩。
苍眉瞿然一蹙，满面沟壑间阴云密布。默然半晌，方沉声问道：“送信之人呢？”
“已经离去，不知所踪。”郭掌柜垂首俯身，低声回道。
魏嵩眼中瞬间燃起熊熊杀意，如同即将扑食的猛兽：“承熙皇子……好个裴珩！既然你迫不及待要找死，那可就别怪老夫了！”
看向席蓉烟和燕嬷嬷的冷眸狠戾阴鸷：“计划有变！先集中力量，解决掉裴珩这个心腹大患！至于慕家……哼，跑不了！”
翌日早朝。
紫宸殿内，晨光透过高窗，在蟠龙金柱间切割出明暗交错的界线。文武百官垂首肃立，沉香的气息在巨大的殿宇间缭绕，却压不住那无形中弥漫的紧绷氛围。
皇帝裴衍高踞龙椅，面容平静地听着各部臣工奏报，指尖偶尔无意识地敲击扶手，深邃的眼眸扫过殿下众人，将底下暗流的汹涌尽收眼底，却暂不点破。
“陛下，”户部尚书许晋之手持玉笏出列，声音洪亮：
“今岁江南漕运疏通，各州府粮仓充盈，实乃陛下仁德，天佑大亓。然，边境诸军屯田近年收成不佳，军粮储备仍需中枢调度补充，户部核算，需增拨粮饷五十万石，以固边防。”
他话语恭敬，却巧妙地将“军粮”问题抛了出来，暗示边防开支巨大。
“许尚书所言，臣以为有待商榷。”英国公张巍稳步出列。
这位年约五旬的知枢密院事，面容刚毅，身着紫色绣麒麟朝服，虽为文官，却自带一股行伍出身的杀伐之气。
张巍声音沉稳，目光如电：
“据枢密院所知，北境、西疆近年并无大规模战事，边军屯田虽偶有歉收，然各军镇皆有常平仓储备，何至于需中枢紧急增拨五十万石之巨？且去岁工部为边防修缮堡垒、更新军械，款项已由户部划拨，如今再索要巨额粮饷，臣恐……其中或有虚耗，当严加核查，以免国库空悬，而边军实未得利。”
他这番话，直指户部可能存在的贪墨和虚报，更是将工部此前支持的边防建设拿出来作为佐证，暗示户部在军费上做手脚。
“英国公此言差矣！”吏部尚书李铭兆立刻出列反驳，语气带着文官的尖刻：
“边军乃国之柱石，粮饷供给岂容轻慢？枢密院远在京城，如何能尽知边关将士疾苦？户部统筹天下钱粮，自有其考量。莫非英国公以为，我大亓将士该饿着肚子守边不成？”他巧妙地将问题上升到“不体恤将士”的高度。
这位吏部尚书虽出李姓，却只是赵郡李氏的远支，门第并不高。但他善于钻营而得魏嵩赏识，名列门墙，实为魏氏心腹。此刻敢于直斥英国公，倚仗的正是其座师魏嵩。
紫宸殿内霎时间寂然无声。群臣皆缄默其口，不敢妄言，只暗中窥觑着御座上的皇帝，又瞥向魏嵩与张巍，神色各异，一时殿中风向莫测。
在这诡异的寂静中，一声轻咳，礼部尚书崔琰手持玉笏，语气温和却带着不容置疑的力度：
“李尚书这可就是言重了吧！……”