崇祯三年，七月初五。
居庸关失陷的消息如同瘟疫般在京畿蔓延。昌平沦陷，沙河浮尸，通往京城的官道上挤满了逃难的人群。在这片恐慌中，西山卫却呈现出诡异的平静。
指挥使衙署内，林枫正在主持一场决定西山命运的战略会议。
“建虏主力五万，其中真夷不过万余，余者皆是蒙古附庸和汉军旗。”赵胜指着沙盘，声音沉稳，“但他们携红夷大炮二十门，这是以往从未有过的。”
张嵩眉头紧锁：“京城尚有京营十万，为何要我们这支新军驰援？”
“因为京营不堪用。”林枫一针见血，“更重要的是，这是西山新政面临的第一场大考。胜了，我们就能堂堂正正地推行新政；败了，万事皆休。”
他转向陈文渊：“粮草准备如何？”
“新式压缩干粮可供三千人十日之用，火药储备充足。但箭矢仅够两轮齐射。”
“足够了。”林枫目光扫过在场众人，“此战，我们要让建虏见识一下，什么叫做新时代的战争。”
就在此时，亲卫来报：“将军，郝摇旗部整编完毕，请求参战。”
校场上，三百名原农民军士兵挺直站立。他们换上了西山卫的制式棉甲，手中的兵器却五花八门——有缴获的建虏腰刀，有自制的长矛，甚至还有几支老旧的鸟铳。
郝摇旗单膝跪地：“将军，给俺们一个机会！俺们熟悉北边地形，知道建虏的作战方式！”
林枫扶起他，目光扫过这些饱经风霜的脸庞：“从今天起，没有农民军，只有西山卫。你们的编制暂定为‘突击营’，由郝摇旗任把总。”
他顿了顿，沉声道：“但是，军纪就是军纪。临阵脱逃者，斩；不听号令者，斩；劫掠百姓者，斩。做得到吗？”
“做得到！”三百人齐声怒吼。
几乎同时，工械营传来捷报。在蒸汽机的驱动下，新式镗床日夜不停，三天内赶制出十门改良版火炮，射程比“镇北一号”又远了五十步。
“将军，这批新炮要不要先试射？”王铁柱请示。
“不必了。”林枫摇头，“直接运往前线。让建虏来祭炮。”
七月初六黎明，西山卫主力开拔。这是一支奇怪的军队——最前面是骑着蒙古马的夜不收，中间是推着新式火炮的工兵，后面跟着装备燧发枪的神机营，最后才是传统步军。更奇特的是，随行的还有十几辆装载着奇怪器材的马车。
骆养性站在路旁，目送这支军队离去。他已经被眼前的景象彻底震撼——那些士兵行军时踏着统一的步伐，那些火炮被拆卸后由骡马驮运，那些工匠居然随军携带了完整的修理工具。
“这根本不是大明军队......”他喃喃自语。
与此同时，京城已是一片混乱。崇祯皇帝在乾清宫来回踱步，首辅温体仁跪在地上，汗如雨下。
“五万大军啊！就在朕的眼皮底下！”皇帝猛地转身，“西山卫到哪里了？”
“回陛下，林枫部已过清河，正在构筑防线。”温体仁小心翼翼地回答，“只是......只是他们带的火炮样式奇特，军中还有不少流寇出身的士兵......”
“朕不管这些！”崇祯打断他，“只要能退敌，他就是大明的功臣！”
城外，建虏大营。莽古尔泰的族叔，镶红旗固山额真阿敏正在听取探马汇报。
“西山卫？就是那个让莽古尔泰吃亏的地方武装？”阿敏不屑地冷笑，“传令，明日全军出击，我要用他们的头骨做酒器。”
然而他并不知道，就在三十里外，林枫已经布下了一个死亡陷阱。
夜幕降临，西山卫前沿阵地。士兵们正在埋设一种新型地雷——不再是传统的绊发式，而是用浸油牛皮包裹的压发雷。更远处，工匠们正在组装可拆卸的木质炮台。
“将军，所有火炮都已就位。”赵胜汇报，“按您的吩咐，全部采用空心方阵部署。”
林枫举起望远镜，望向远处建虏大营的点点火光。他知道，明天这一战，将决定太多人的命运。
“传令下去，今夜加餐。让火头军把最后那点腊肉都做了。”
月光下，新式火炮的炮管泛着冷光。在这些钢铁巨兽旁边，蒸汽机驱动的鼓风机正在为锻造炉提供持续不断的风力——这是王铁柱坚持要带来的，他说随时都可能需要现场修理武器。
更远处，郝摇旗正在给突击营做最后动员：
“弟兄们！明天这一仗，不是为朝廷，是为咱们自己！让那些狗眼看人低的家伙瞧瞧，咱们农民军也不是孬种！”
夜风中，不知是谁轻轻哼起了陕北民歌，很快，三百个声音跟着合唱起来。这歌声穿过营地，飘向远方。
林枫站在指挥帐外，听着这歌声，忽然对身边的陈文渊说：
“记住今晚。无论明天胜负，从今夜起，大明已经有了第一支真正的人民军队。”
陈文渊若有所思：“将军，您说的‘人民军队’是......”
“就是知道自己为谁而战的军队。”林枫望向星空，“不是为了军饷，不是为了功名，是为了脚下的土地，是为了身后的父老。”
这时，一匹快马驰入营地，骑手滚鞍下马：
“急报！建虏前锋五千骑兵已出营，预计明日辰时抵达！”
林枫深吸一口气，最后检查了一遍腰间的燧发手枪。
“传令：各营按预定计划进入阵地。让我们给阿敏一个惊喜。”
黎明前的黑暗中，西山卫阵地上响起一片整齐的拉栓声。新式火炮的炮衣被缓缓掀开，露出黝黑的炮管。在这片死亡陷阱后方，蒸汽机依然在低沉地轰鸣，如同这个新生势力强劲的心跳。