就在易中海在家养病期间，轧钢厂里也暗流涌动，悄然上演着另一番光景。
李怀德的办公室，门虚掩着，弥漫着一股高级香烟和雪花膏混杂的暧昧气息。秦淮茹低着头，肩膀微微耸动，几滴晶莹的泪珠恰到好处地顺着光洁的脸颊滚落下来，砸在洗得发白的工装裤上，洇开一小片深色的湿痕。她的声音带着一种令人心碎的哽咽，像被揉皱的丝绸：“李厂长……家里……实在是揭不开锅了。东旭他走得早，婆婆又……又那个样子，棒梗还在长身体……车间那活儿，我这身子骨，真真是扛不住了啊……”
李怀德靠在宽大的皮转椅上，手指有一下没一下地敲着光滑的桌面，镜片后的目光在秦淮茹梨花带雨的脸庞和因低头而微微敞开的领口间游移不定。那楚楚可怜的神态像一只羽毛，轻轻搔刮着他心头那点隐秘的痒处。他沉吟了片刻，终于，仿佛下了很大决心似的，重重吐出一口烟圈：“唉！小秦啊，你这情况……确实困难！组织上也不能看着不管。这样吧，播音室的老刘正好要退，你先去那儿顶上。环境好。”
秦淮茹猛地抬起头，泪水还挂在睫毛上，眼中却瞬间迸发出惊喜的光芒，如同乌云里透出的阳光：“真……真的？谢谢李厂长！谢谢！您真是我们一家的大恩人！”她忙不迭地鞠躬，感激涕零，那声音里的哽咽瞬间被一种甜腻的喜悦所取代。
然而，播音室那看似光鲜的岗位，对秦淮茹来说，却成了一座无形的刑台。稿纸上的铅字，一个个都像面目模糊的小鬼，嘲弄地瞪着她。当她那带着浓郁胡同口音的“轧钢（gang）厂广播站，现在开始播报”第一次在厂区上空磕磕绊绊地响起时，车间里不少正埋头干活的老工人，嘴角都忍不住撇了撇。更别提那些拗口的钢铁专业术语和领导讲话稿了。
“同志们，我厂……我厂本季度……生……生……”播音室里，秦淮茹死死盯着稿子上那个“产”字，额头沁出了细密的汗珠，舌头像打了结。窗外，推着料车经过的几个年轻工人毫不掩饰地哄笑起来，指指点点。一次，两次……每一次卡壳都像一记耳光抽在她脸上。那份李怀德亲自交代必须准时播出的重要生产通报，硬生生被她念得支离破碎，错误百出。
李怀德的脸色越来越难看。当又一次听到广播里传出秦淮茹把“淬火工艺”念成了“翠火工艺”时，他烦躁地一把关掉了桌上的小喇叭，揉着突突直跳的太阳穴。秦淮茹站在他办公桌前，头垂得低低的，双手不安地绞着衣角，脸颊烧得通红，那点刚刚升起的光鲜亮丽，此刻碎了一地。
“小秦啊，”李怀德的声音带着压抑不住的疲惫和一丝不耐烦，“这……这播音工作，看来是有些……超出你的能力范围了。厂里也要考虑影响嘛。”他顿了顿，看着秦淮茹瞬间煞白的脸，终究还是放软了语气，“这样，食堂那边，何雨柱手下正好缺个打下手的，活儿是杂了些，但也实在。你先去那儿过渡一下吧。”
秦淮茹的心猛地一沉。食堂？油烟气、洗不完的碗碟、成堆的烂菜叶子……这跟车间里的油污和轰鸣又有多大区别？她嘴唇动了动，还想说什么，可看到李怀德那不容置疑的眼神，所有的话都堵在了喉咙里。她只能再次低下头，用细若蚊蚋的声音应道：“……谢谢李主任安排。”
当易中海终于熬过了那段度日如年的“病假”，拖着依旧刻意显出几分虚弱的身子，重新踏入轧钢厂那熟悉又带着铁锈腥气的大门时，他心头盘算着如何一步步抽身。他习惯性地朝着自己干了大半辈子的车间走去，目光却不由自主地被食堂方向飘来的嘈杂人声吸引。
临近午饭时分，食堂几个打饭的窗口早已排起了长龙。易中海的目光，像生了锈的探针，在攒动的人头里慢慢扫过。突然，他浑浊的眼珠定住了。
在最靠边、人流量也最大的那个打菜窗口后面，一个穿着沾满油渍、略显宽大的白色食堂工装的身影，正动作麻利地挥舞着大勺。汗水浸湿了她额前的几缕碎发，黏在光洁的额角。油腻腻的蒸汽熏得她脸颊微红，但那眉眼，那身段——不是秦淮茹又是谁？！
易中海只觉得一股冰冷的寒气，猛地从脚底板窜起，瞬间冻僵了他全身的血液！他死死地盯着那个窗口。秦淮茹脸上没有半分他想象中的憔悴和委屈，反而……反而透着一股忙碌带来的、奇异的“滋润”？
那瞬间即逝的笑意，像一把烧红的烙铁，狠狠烫在易中海的心尖上！他原本就灰败的脸色，此刻更是褪尽了最后一丝人色，枯槁的皮肤下，青筋隐隐跳动。一股混杂着被愚弄的狂怒、棺材本被骗的血亏感、以及长久压抑的怨恨，如同沉寂多年的火山熔岩，轰然冲垮了他所有的理智！
他仿佛又看见了贾家炕头那碗能照见人影的稀粥，听见了贾张氏恶毒的咒骂，而眼前这个“滋润”的女人，却用他易中海的血汗钱，在食堂这片油水之地站稳了脚跟？甚至还和李怀德眉来眼去！
好！好得很啊！易中海枯井般的眼底，那点残留的幽暗火焰，瞬间被淬炼成一种极其恶毒、极其冰冷的寒芒。他猛地收回视线，不再看那令他作呕的窗口，佝偻着腰，仿佛病痛突然加剧，一步一拖地，朝着自己那布满铁屑和油污的老车间走去。每一步，都踩在冰与火的炼狱之上。
午休刺耳的铃声还在厂区上空尖利地回荡，易中海已经回到了他那熟悉的、弥漫着机油和铁锈味道的老车间角落。他沉默地坐在自己的老工位上，布满老茧的手指无意识地摩挲着冰凉的金属台面，眼神却像淬了毒的鹰隼，阴冷地扫视着周围。很快，他看到了目标——他的大徒弟张三，正猫着腰在旁边的钳工台上吭哧吭哧地对付一个难啃的零件，汗珠子顺着黝黑的脖颈往下淌。
易中海深吸一口气，压下喉咙里那股腥甜的怒意。他扶着工具箱，动作带着刻意表演出的虚弱，慢慢挪了过去。他咳嗽了两声，声音嘶哑，带着一种病入膏肓的疲惫：“张三……”
张三闻声抬头，看到师傅蜡黄的脸和深陷的眼窝，吓了一跳，赶紧放下手里的活计：“师傅！您……您怎么这就回来了？身体能行吗？”他慌忙在油腻腻的工作服上擦了擦手，想去搀扶。
易中海摆摆手，示意不用，却顺势更靠近了些，压低了本就沙哑的嗓音，那声音像砂纸磨过生锈的铁管，带着一种令人心悸的寒意：“咳……咳咳……师傅这身子骨……怕是……怕是真不行了……”他喘息着，浑浊的老眼却死死盯着徒弟的脸，里面翻涌着复杂难言的东西——有被掏空家底的悲凉，有被背叛的愤怒，更有一种孤注一掷的狠绝。
“张三啊，”易中海的声音压得更低，几乎成了耳语，每一个字都像从牙缝里挤出来，带着冰碴子，“师傅……师傅对不住你，有些事，以前……以前是师傅瞎了眼，被猪油蒙了心啊……”他痛苦地闭上眼，仿佛在忍受巨大的煎熬，“那秦淮茹……她……她不是东西啊！”
张三被师傅这突如其来的情绪和话语弄懵了，不知所措：“师……师傅，您说秦姐？她咋了？”
“咋了？”易中海猛地睁开眼，枯井般的眼底射出骇人的光，那里面燃烧的不是怒火，而是阴冷的毒焰，“她就是个吃人不吐骨头的狐狸精！你想想……咳咳……你想想师傅这些年贴补进去的钱，那都是棺材本啊！结果呢？她倒好，仗着有几分姿色，在厂里……在厂里勾三搭四！你看看，这才几天？就搭上了李怀德那条线，从车间泥坑里蹦跶到播音室享福去了！哼，可惜啊，烂泥扶不上墙，没那金刚钻偏揽瓷器活，念个稿子错字连篇，丢人现眼！”他啐了一口，满是鄙夷。
张三听得目瞪口呆，印象中温和正派的师傅，此刻的话语却像毒蛇吐信，充满了刻骨的怨毒。
“现在倒好，”易中海喘着粗气，继续往那无形的毒液里添火加柴，“播音室待不住，又钻到食堂去了！那是什么地方？油水！肥缺！她凭什么？还不是靠……靠那些见不得人的手段！”他枯瘦的手猛地抓住徒弟的胳膊，力道大得惊人，指甲几乎要嵌进肉里，声音更是压低到只有两人能听见，带着一种蛊惑人心的寒意，“张三……师傅……师傅心里这口气，堵得慌啊！咽不下去！不能让她这么……这么吸干了师傅的血，还过得这么滋润，还败坏厂里的风气！你……你是师傅最信得过的徒弟，你得帮师傅……”
张三看着师傅那张因激动和病态而扭曲的脸，感受着手臂上传来的冰冷而用力的抓握，心里直打鼓：“师……师傅，您要我……怎么帮？”
易中海浑浊的眼珠左右飞快地扫视了一下，确保无人注意这个角落，才凑得更近，气息喷在徒弟耳边，带着一股腐朽的药味和一种令人不寒而栗的算计：“去找……找二车间那个‘小喇叭’王大妈……她那张嘴，顶得上厂里十个高音喇叭！你就当……当是替贾家抱不平，替师傅我鸣冤！把秦淮茹在厂里那些破事……怎么勾搭李怀德才换的轻松岗位，在播音室怎么出丑露怯被赶出来，在食堂又怎么跟傻柱眉来眼去不清不楚……添点油，加点醋，给她好好扬扬名！让全厂的人都看看，她秦淮茹是个什么货色！”
张三听得心头突突直跳，脸上露出为难的神色：“师傅……这……这传闲话，万一……”
“没有万一！”易中海猛地打断他，眼神凶狠得像要吃人，“这口气不出，师傅……师傅死了都闭不上眼！你想想贾家那孤儿寡母，想想棒梗！秦淮茹拿着师傅的养老钱，在厂里逍遥快活，勾搭这个勾搭那个，她配吗？她配吗？！”他嘶哑的声音里充满了煽动性的悲愤。
看着师傅那深陷的眼窝里闪烁的疯狂光芒，感受着那几乎要捏碎他骨头的冰冷手指，张三终究还是屈服了。他艰难地咽了口唾沫，点了点头，声音干涩：“……行，师傅，我……我一会儿抽空就去。”
易中海这才缓缓松开手，那骇人的戾气似乎瞬间收敛，整个人又佝偻下去，恢复了那副病骨支离的模样，疲惫地挥了挥手：“去吧……小心点……别让人……看出来是咱们……” 他靠在冰冷的机器上，剧烈地咳嗽起来，仿佛要把心肺都咳出来。