清晨的阳光，落在刚结束晨练的端木烬身上。他缓缓收势，感受着体内那缕混元内力比一周前又壮大了少许，嘴角不由泛起一丝笑意。
过去七天，南门值守的日子规律而充实。白日休整、练功，夜晚与孙大牛一同守夜。而在那万籁俱寂的后半夜，南门洞口那片空地就成了他独自修炼《八步赶蝉》的绝佳场所。
从最初生涩的一丈之距，落地时仍难免带起些许风声，到如今已能悄无声息地瞬息掠过三丈有余，进步可谓神速。虽还未达“八步蝉跃”的圆满之境，但用于实战的身法腾挪已然够用。这份收获，足以让他心情畅快。
“端木兄弟，练着呢？”石海粗犷的声音传来，他扛着那面硕大的木盾，正咧嘴笑着走过来，“队长让集合，有事交代。”
“好，这就来。”端木烬拿起靠在墙边的白蜡杆长枪，与石海一同向小队常聚的角落走去。
丙字队几人已到齐。队长胡少安目光扫过众人，沉声道：“南门值守轮换期到了。从今天开始，由丁字队接替。我们丙字队休整一日，明天一早，出发前往南区裂石荒原巡逻。”
“裂石荒原？”赵小五眼睛一亮，“嘿，那地方可比守城门有意思多了！说不定能撞上几只不开眼的变异兽，给兄弟们添点外快。”
孙大牛闷声道：“荒原......也不轻松。”
胡少安点头：“大牛说得对。裂石荒原虽是通往南诏城的主道，相对安全，但绝非毫无风险。每一次巡逻都必须打起十二分精神。老规矩，石海前锋警戒，小五侦查策应，大牛和端木烬策应两翼，我居中指挥。都检查好各自装备，尤其是信号箭，别忘了带。”
“是，队长！”众人齐声应道。
端木烬心中微动。这是他第一次以卫队成员身份离开小镇执行任务，那片广阔的荒原，无疑是检验近期修行成果的绝佳场所。
端木烬仔细擦拭了长枪和柳叶飞刀，检查了皮甲的每一个搭扣，又将那柄卫队配发的朴刀磨得锃亮。傍晚时分，他特意去了一趟老雷铁匠铺。
雷炎正赤膊抡锤，古铜色的脊背上汗水涔涔。见到端木烬，他放下巨锤，抓起汗巾抹了把脸：“小子，在卫队还习惯吗？”
“习惯，大家对我都很好。”端木烬笑道，“明天要去荒原巡逻，过来看看您，顺便让您帮我看看这枪头，需不需要再加固一下？”
雷炎接过长枪，手指弹了弹枪尖，发出清脆的嗡鸣：“韧口还行，就是用的多了，有点磨损。我给你重新开次刃，再加一道暗箍，保你用着顺手。”他说着便行动起来，动作娴熟无比。
“谢雷叔。”
“谢个屁！”雷炎头也不抬，声音却低了几分，“荒原上机灵点，别傻乎乎地冲最前头，保命第一。听说......野狗帮那悬赏还没撤。”
端木烬目光微凝：“我知道，聂斌的5000积分，一直挂着呢。”
“哼，那条猎狗！”雷炎哼了一声。“在黑蚁镇里，他不敢明着动卫队的人。但出去了......自己多加小心。”
“我会的。”
离开铁匠铺时，端木烬的长枪枪尖寒光更盛，枪杆与枪头的连接处多了一道金属暗箍，更加牢固。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，丙字队五人已在南门外集合完毕。胡少安大手一挥：“出发！”
五人小队呈警戒队形，踏入了裂石荒原。一股苍凉旷野的气息扑面而来，脚下是灰褐色的坚硬土地，四处散落着风化的巨石，远处地平线上山峦起伏，一条被车轮压出的土路蜿蜒通向南方。
石海持盾走在最前，目光锐利地扫视前方。赵小五则如同灵猴，时而窜上高大的岩石远眺，时而俯身查看地面痕迹。孙大牛和端木烬分列左右两侧，手持长兵，警惕着可能来自侧翼的威胁。胡少安坐镇中央，统筹全局。
“都精神点！”胡少安的声音打破清晨的寂静，“虽然这条路被梳理过很多遍，但保不齐就有从更深处的险地流窜过来的东西。小五，注意地面痕迹和风向。”
“明白头儿！”赵小五应道。
行进了一段，天色大亮，荒原的寂静开始被小队成员的低语打破。
“嘿，你们说，这次能不能捞着点好处？”赵小五一边观察着四周一边嘀咕，“上次丁字队那帮家伙走狗屎运，碰上一头受伤的疾风兔，白捡一颗F级妖核。”
石海扛着盾，声音嗡嗡的：“疾风兔那玩意儿跑得快，胆子小，不好抓。还不如指望撞上几只红眼鼠，虽然妖核能量差了点，但肉多，拖回镇上饭馆也能换不少积分。”
“红眼鼠肉柴，不好吃。”孙大牛难得地发表意见，“不如......赤斑羚。”
“嚯！大牛你还挑上了！”赵小五笑起来，“赤斑羚在F级里算是顶尖的了，那肉才叫一个嫩！不过那玩意警觉得很，跑起来又快，难搞哦。”
端木烬听着队友们的闲聊，手握长枪，感受着荒原上吹过的风，问道：“这荒原上，E级变异兽常见吗？”
胡少安接过话头，解释道：“不常见，大多还是F级。E级一般都在更深处的鬼木林或者黑风涧附近活动。不过荒原面积大，偶尔也会有E级流窜过来。所以绝不能大意。”他看了一眼端木烬，“怎么，想试试E级妖核了？”
端木烬笑了笑：“实力刚有点进步，总想找块磨刀石试试锋芒。”
“好小子，有志气！”石海赞道，“不过E级可不比F级，那玩意厉害得多，等闲武者入门对付起来都吃力。真要碰上，咱们还得看情况，能围杀就围杀，不能就立刻发信号求援，别硬来。”
“海哥说得对。”端木烬点头，他自然明白轻重。
一上午就在这种略显枯燥的警惕和巡逻中度过。途中遇到了几支同样在荒原上活动的猎妖小队和佣兵，双方远远打个照面，默契地保持距离，各自离去。
中午，小队找了一处背靠巨石的阴凉地休息，拿出随身携带的干粮和清水补充体力。
“下午往东南方向绕一段，那边有片区域碎石多，容易藏东西，需要重点查看一下。”胡少安摊开一张简陋的兽皮地图，指着上面一个标记点说道。
众人并无异议。
休息过后，队伍再次开拔，转向东南方向。这里的巨石愈发密集，地面也更加崎岖。
担任侦察的赵小五愈发活跃，不断在高处跳跃远望。
突然，蹲在一块巨岩上的赵小五猛地停下，举起右拳，做出了一个“发现情况”的手势。
下方几人瞬间噤声，迅速靠拢，依托岩石形成简单的防御阵型，目光齐齐看向上方的赵小五。
赵小五仔细观望了片刻，然后动作轻巧地滑了下来，脸上带着一丝兴奋和谨慎，压低声音对胡少安道：“队长！两点钟方向，大概三百米外，有动静！看蹄印和粪便，像是赤斑羚！而且看样子不止一只！”
赤斑羚！
所有人的精神都为之一振。
胡少安眼神锐利起来：“确定吗？数量多少？周围环境如何？”
“错不了，那蹄印我认得！”赵小五肯定道，“从留下的痕迹看，至少两只！它们钻到前面那片乱石堆里去了，那边碎石太多，我看不清具体情况。”
胡少安略一沉吟，果断道：“走！跟上去看看！都小心点，注意隐蔽！石海在前，小五指引方向，大牛、端木烬策应，跟我来！”
发财的机会可能就在眼前，小队五人立刻行动起来，屏息凝神，借着巨石的掩护，如同狩猎的狼群，悄无声息地向赵小五所指的方向潜行而去。