贾母放下手中的茶盏，目光落在下首显得有些坐立不安的贾琏身上。
“琏儿，”她声音平稳，却带着不容置疑的份量，“如今府里外头的几处铺面和田庄，虽说有林之孝总管着，但他年纪渐长，精力难免不济。你如今袭了爵，虽是降等，却也是府里的爷们，总该学着担些事情了。”
贾琏心里正琢磨着昨日在外头听的一段新书，被祖母一点名，忙收敛心神，应道：“祖母吩咐的是。”语气里却带着几分不易察觉的惫懒。
他向来觉得这些账目琐事枯燥乏味，远不如在外头应酬来得痛快。
贾母如何听不出他话里的敷衍，却不点破，只继续道：“从明日起，你便跟着林之孝，先将南城那两家绸缎庄和京郊两处祭田的账目巡查一遍。不必你立刻就能看出子丑寅卯，但需得知道个大概流程，明白银钱如何进出，伙计如何管束。”
贾琏一听，眉头几不可察地皱了一下，心想这得费多少工夫？嘴上却只得应着：“是。”
贾母仿佛没看见他的不情愿，又道：“另外，我已同你政叔说过，请了他门下一位姓程的老清客，最是熟悉官场往来礼仪。你每隔三日，去他那里坐一个时辰，听听官府文书往来、拜会迎送的规矩。咱们这样的人家，这些场面上的事情，不能出错。”
贾琏这下是真有些头大了，查账已是无趣，还要去学那些繁文缛节？
他忍不住道：“祖母，这些事儿……以往不都是林之孝他们去跑么？孙儿……孙儿怕是不擅长这些……”
贾母抬起眼，目光平静地看着他，那眼神却像能直透人心：“不擅长便学。琏儿，你如今是承袭了爵位的人，这不仅是荣耀，更是责任。难道你指望一辈子只做个吃喝玩乐的闲散爵爷？还是觉得，如今府里这般光景，还能由着你继续胡闹下去？”
她顿了顿，语气放缓，却更显沉重：“你如今也是有女儿的人了。巧姐儿日渐长大，你就不想为她挣个更稳妥的将来？难道要让她日后说起父亲，只是个……唉。”
她未尽之语，像一根细针，轻轻扎在贾琏的心上。
贾琏脸上的散漫之色瞬间僵住。
他想起女儿巧姐儿软糯的模样，再想想自己往日那些上不得台面的行径，以及父亲贾赦如今的下场，一股混杂着羞愧与后怕的情绪涌上心头。
他猛地站起身，对着贾母深深一揖：
“祖母教训的是！是孙儿糊涂！孙儿……孙儿一定好好学，绝不敢再懈怠！”
贾母见他听进去了，神色稍霁，点了点头：“如此便好。去吧，林之孝已在外面候着你了。”
看着贾琏脚步略显匆忙却坚定的背影，贾母微微叹了口气。
这块璞玉，终究是要开始打磨了。
林之孝见贾琏出来，忙上前行礼：“二爷。”
贾琏此刻收了惫懒心思，倒也显出几分郑重：“林总管，老太太吩咐了，往后外头这些事务，要我多跟你学着些。有劳你费心指点。”
林之孝连道不敢，心中却是一动。看来老太太是铁了心要培养琏二爷了。
他不敢怠慢，立刻将几本账册和地契文书铺开，开始细细讲解起来。
起初，贾琏听得云里雾里，只觉得那些数字和条目如同天书。
但想着祖母的话，想着巧姐儿，他强迫自己集中精神，不懂就问。
林之孝见他态度认真，讲解也愈发耐心。
几日下来，贾琏竟也渐渐摸到些门道，甚至能就某个账目上的小出入提出疑问。
林之孝看在眼里，暗自点头。
这日，林之孝拿出一份文书，对贾琏道：“二爷，城外有块不大的祭田，原是挂在赦老爷名下，如今需得过到公中账上。手续简单，只是需去县衙户房办理文书更迭。二爷可愿去历练一番？”
贾琏正觉学了几天，有些手痒，闻言便道：“好，我去便是。”
他想着，不过是一块小田产的过户，能有什么难处？
县衙户房外，人头攒动。
贾琏穿着寻常的宝蓝色绸缎直裰，带着一个小厮，拿着文书挤在人群中。
他虽已降等，但三等将军的身份依旧显赫，本不必亲自前来，但既是历练，他便也耐着性子排队。
好不容易轮到他，他将文书递给柜台后一个留着两撇鼠须的书办。
那书办抬起眼皮，懒洋洋地接过文书，扫了一眼，又瞥了瞥贾琏的穿着，见他虽衣料不错，但身后只跟着一个小厮，不像是多有来头的，便拖长了调子道：“这块地……手续不全啊。”
贾琏一愣：“如何不全？林管家都已核对过了。”
书办将文书往旁边一丢，手指在桌上敲了敲，意有所指地道：
“我说不全，就是不全。这上头的印章模糊，地界描述也不清不楚。想要尽快办，总得……嗯？”
他拇指和食指搓了搓，做了个众所周知的手势。
贾琏心头一股火“腾”地就上来了！
他琏二爷何时受过这等腌臜气？
若在往日，早就一巴掌扇过去了。
可他猛地想起临行前，贾母特意嘱咐的“依法、依理、依情，莫逞一时之气”，又想起程老先生讲解的官场规矩，知道这等人最是欺软怕硬，却也最难缠。
他强压下火气，脸上甚至挤出一丝笑，语气平和地道：
“这位先生，文书是府里老管家亲自核对过的，想必不会有误。还请您再仔细看看？若是规矩上有什么需要打点的，也请明言，我们按规矩来。”
那书办见他如此“上道”，嘿嘿一笑，正要开口索要个具体数目，却见贾琏身后的小厮悄悄拉了拉贾琏的衣袖，低声道：“二爷，林总管好像认识这里的王主簿……”
贾琏心念一动，对那书办道：“既然先生觉得为难，那在下便不打扰了。告辞。”说罢，拿起文书，转身便走。
那书办没料到他会直接走人，愣了一下，啐了一口：“装什么清高！有本事别来办！”
回府路上，马车内贾琏脸色阴沉。
小厮愤愤不平：“二爷，方才何不让小的亮出府里的牌子？吓也吓死那狗眼看人低的东西！”
贾琏摇了摇头，冷静地道：“亮出牌子，事情固然能办成，但传出去，便是咱们贾府以势压人。老太太如今最忌这个。”
他沉吟片刻，“你去，悄悄找到林之孝，将方才的事告诉他，问问那位王主簿是否说得上话。”
林之孝听了小厮的回禀，点了点头，对贾琏道：“二爷处置得妥当。那王主簿与老奴确有几分交情。此事不必二爷再费心，老奴去打个招呼便是。”
果然，次日林之孝便带着办好的文书回来了。据说那书办被王主簿叫去狠狠斥责了一顿，差点丢了差事。
事情虽小，也办成了，但贾琏心里却并无多少喜悦，反而有些憋闷。
他第一次独立办事，就碰了个软钉子。
贾琏将办好的文书呈给贾母，简单说了经过，略去了自己差点发作和后来借助林之孝关系的细节，只说是按规矩理论，后来衙门自行纠正了。
贾母听完，神色平静，只淡淡地问了一句：
“琏儿，你可知，那书办为何敢刁难你？”